Когда боги уходят

Путь до столицы занял шесть дней. К радости Андрея и Ланса, на дороге им не встречались оборотни, бандиты и прочие неприятности — лишь приветливо улыбавшиеся путники-торговцы в сопровождении наемников да крестьяне.

Город показался издалека, когда до него оставалось миль пятьдесят. В крупной долине на стыке двух рек раскинулось обширное пятно Сантакрии с расходящимися в разные стороны щупальцами дорог. Подобравшись поближе, друзья стали различать отдельные элементы столицы: высоченную каменную стену с охранными башенками, громаду императорского дворца, несколько крупных соборов головокружительной высоты, шпили университета, городские ворота и так далее. Пройдя под тяжеленными пиками главных ворот, они оказались в Сантакрии.

Город был больше Каргоса раз в семь. Во столько же раз больше было народу на улицах, улочках, переулках, мостовых и площадях. Люди галдели, торопились, толкались, ругались, искали кого-то, озирались по сторонам, зазывали, чихали, сидели на лавочках, жевали, любовались небом — одним словом, толпились. Ланс и Андрей проскакали поглубже в город, с интересом разглядывая готические соборы, бронзовые статуи на площадях, разноцветные флаги иностранных посольств, колоннады и террасы особняков, ухоженные парки и скверы. До самого вечера друзья, ошеломленные размерам и красотой Сантакрии, бродили по улицам, любуясь чудесным творениям рук человеческих. Ланс хотел поглазеть на императорский дворец, но оказалось, что тот был обнесен второй — внутренней — стеной и тщательно охранялся.

Устав и проголодавшись, молодые люди подыскали более или менее дешевый трактир, заказали ужин, вино и стали обсуждать увиденное. Время шло, и вот уже вечер уступил место ночи. На небосводе загорелись россыпи далеких звезд, а из-за гор на другом берегу реки медленно выползала луна с узором в виде снежинки.

К молодым людям подсел какой-то коротышка в соломенной кепке, куртке из грубой кожи и высоких сапогах.

— Доброй ночи, судари! Не помешаю?

— Мы, вообще-то, разговариваем, — нахмурился маг. — Будьте так добры, подыщите себе другую компанию.

— Искренне извиняюсь, что доставил вам неудобства, — залепетал коротышка, — но я имел неосторожность чисто случайно услышать тему вашей беседы.

— Да? И что же мы обсуждали?

— Вы хотите найти кузнеца, чтобы он снабдил вас доспехами из высших металлов, — уверенно сказал коротышка. — Безусловно, вы люди благородные и подобное снаряжение вам нужно для великих свершений.

— Куда вы клоните? — подозрительно сморщился Ланс.

— Дело в том, уважаемые судари, что я хоть человек и далекий от кузнечных дел, но могу предоставить вам магнелитовые и даже кораллитовые доспехи.

— Вы торговец? — спросил Андрей.

— По совместительству, — кивнул коротышка. — Кстати, меня зовут Плагий. Плагий Денг.

Молодые люди представились, назвав свои имена.

— Если вы торговец, то можете смело покинуть нас, — заверил Ланс. — Наши денежные сбережения практически равны нулю.

— О, это не проблема, а несомненное преимущество! — воскликнул Плагий.

— Вы так думаете? — усомнился Андрей.

— Конечно! Я не собирался предлагать вам купить доспехи или заказать у посредников, нет! Мое предложение несколько другого рода.

Оглянувшись по сторонам и удостоверившись, что за ними не наблюдают, Плагий перешел на доверительный шепот:

— Я сразу понял, что вы не местные. Случайно услышав ваш разговор, я решил, что смогу помочь вам достать по комплекту магнелитовой брони, а вы, соответственно, поможете мне разбогатеть на пару лишних килограммов.

— Золотом? — не сдержался Андрей.

— Ага, золотом! — Плагий улыбнулся.

— Давайте ближе к делу, — посоветовал Ланс.

— Да, сударь. Так вот, я знаю одну лавку неподалеку отсюда. В ней торгуют именно магнелитовыми доспехами.

— Мы же сказали — денег нет!

— Я не предлагаю вам отовариваться! — отмахнулся Плагий. — Всего лишь ограбить!

— Ограбить? Вы в своем уме?

— В своём, — заверил коротышка.

— Если нас поймают, то немедленно вздернут на виселице! — Ланс был встревожен и тоже стал оглядываться.

— Нас не поймают, потому что у меня есть вот это! — Плагий полез за пазуху и спустя пару секунд вытащил абсолютно пустую ладонь. — Это!

— У вас есть рука? — удивился Андрей.

— Что? Ах, нет, не рука! Точнее, рука-то есть, но дело не в ней. У меня есть шапки-невидимки!

Молодые люди пристально смотрели на пухлую руку коротышки, но никаких шапок не замечали.

— Что-то я ни черта не могу увидеть, — вздохнул Андрей.

— Потому что они невидимы! — Логика Плагия была неоспорима.

Ланс протянул свою руку к руке коротышки и почувствовал, как пальцы что-то нащупали. Андрей последовал примеру друга и также обнаружил нечто.

— На целлофан похоже, — заметил он.

— На что?

— Неважно.

— Итак, вы согласны предпринять столь дерзкую попытку? — торопливо прошептал коротышка.

— А почему вы решили позвать нас в помощь? С такими шапочками вы сможете обчистить лавку в одиночку.

— Мне не очень хочется быть пойманным, — объяснил Плагий. — В лавке всегда находятся три охранника, и один из них — рядом с колоколом. Достаточно одного удара того колокола, чтобы стражники с ближайших ворот незамедлительно примчались. В одиночку можно, конечно, проникнуть внутрь, но вынести имущество — вряд ли.

Андрей и Ланс переглянулись. Каждый заметил в глазах другого напряжение и неуверенность, связанную с томительной проблемой выбора: следует ли верить коротышке и попытаться ограбить лавку, или же это — очередная западня. Наконец, глубоко вздохнув, слово взял Ланс:

— Можно попытаться, конечно. Но вы должны объяснить нам все детали!

— Без проблем!

Коней они оставили за углом.

— Ой, черт, ты наступил мне на ногу! — зашипел Ланс, по-кошачьи крадясь вдоль стены.

— Извиняюсь, — буркнул Андрей.

Верные движения давались с трудом. Напялив шапки-невидимки, друзья обнаружили, что совершенно не видят ни своих рук, ни ног. При таком обстоятельстве аккуратно красться, не поднимая шума и не наступая друг на друга, было невозможно.

— Тише вы! — цыкнул Плагий, оставаясь невидимым. — Мы пришли.

Перед ними вырос двухметровый забор с острыми шипами наверху. Перелезть через него и остаться при своих органах вряд ли удалось бы даже ниндзя.

— Что-то вы не упоминали про те пики, — прошептал Ланс, обращаясь к коротышке.

— Ничего не понимаю, — ответил тот. — Днём их не было.

— Что будем делать-то? — Андрей нервничал, несмотря на невидимость.

— Секунду… — Ланс закопался в собственной одежде. — Не пугайтесь!

— Чего? — разом спросили Андрей и Плагий.

Впрочем, сразу же стало ясно, «чего». Ноги всех троих медленно оторвались от земли, и они воспарили в воздухе.