Кого не ждали

— Маг… Кан…

— Чего тебе? — оборачиваюсь к мужчине с обожженными ногами. Тот трясущимися руками снимает кольчугу и вытаскивает из-под рубашки смятый свиток. К моему, удивлению, протягивает свиток мне:

— Убери как-нибудь: пусть никто его не прочтёт…

Не понимая, почему враг передаёт мне какую-то тайну, смотрю на него.

— Сожги, — просит воин. — И помоги убрать остальные свитки. Их всего восемь. Уберёшь — и никто не сможет изготовить эти кристаллы. Кроме меня никто не знает, как их изготавливать, а я не скажу.

— Зачем уничтожать? Это и твой труд…

— Когда-то я считал, будто важен, как открыватель этих кристаллов. А меня едва ими не спалили. Им нужны только мои открытия, но не нужна моя жизнь.

— На что же ты надеялся, алхимик? Думал, что тебя не будут использовать?

— Хочешь узнать правду?

— Мне не нужна твоя правда.

— Не хочешь слушать врагов? — мужчина понимающе усмехнулся. — Считаешь себя самым благородным и умным? Мне знакомы твои чувства: в молодости сам был таким. За всех мужчин своего рода, ушедших за Грань в битвах с врагами, вознамерился отомстить. Создал вещество, которым меня самого едва не отправили за Грань, орудие, которым с лёгкостью бы отправили туда же и моих сыновей, — он рассмеялся отчаянно и горько, вызвав у меня досаду и неприязнь. — Мы сами придумываем оружие, которым другие нам же наносят неизлечимые раны, и, делая эти глупости, считаем себя умными. Мы сумасшедшие, — алхимик опять рассмеялся. Этот смех полоснул меня по сердцу.

Двое других переглянулись.

— Оставь его, маг. У него от пережитого помрачился рассудок.

Мужчина с трудом поднялся и, отвернувшись от нас, продолжил смеяться. Плечи его тряслись. Не сразу я сообразил: передо мной человек, разочаровавшийся в пользе своего главного и самого важного дела, человек, побывавший у самой Грани, испытавший потрясение, после которого к людям не возвращаются.

Решил кое-что выяснить у этих двоих:

— А вы не против уничтожения свитков?

— Нет. Пусть король лишится своего оружия, — сказал один, с расшибленной ногой.

— Ты думаешь, мы благодарны Мстиславу, бросившему нас в чужой стране? — нахмурился второй воин.

Пожалуй, могу им помочь. Дальше пусть разбираются сами.

Обойдя алхимика, встал перед ним.

— Я доставлю вас назад и сожгу свитки. Дальше поступайте, как считаете нужным.

— Нет в мире ничего интереснее людей, — стирая брызнувшие от смеха слёзы, сказал мужчина. — В самых плохих людях может таиться капля совести, а в самых хороших может обнаружиться бесстыдство.

— К чему ты говоришь мне это?

— Вы все мне безразличны, я говорю себе, а не вам. И тебе безразлично наше будущее.

Он угадал моё отношение к происходящему. Мне стало досадно.

— Когда перестанешь считать себя хорошим и умным, у тебя появится возможность стать таким. Пока ты ни то, ни сё.

— Я могу забыть о моём желании помочь вам…

Воин рассмеялся.

— Ты не принимай всё на свой счёт, — шепнул он, отсмеявшись. — Я сегодня смеюсь над собой…

— Не боишься, что завтра над тобой будут смеяться другие, твой король в том числе?

— Чужой смех не может быть сильнее презрения к самому себе.

Мне расхотелось с ним разговаривать. Поджёг свиток, пропитанный каким-то особым веществом. Алхимик не спешил надевать кольчугу.

— Тебе не страшно идти без этой защиты? — спросил у него мужчина с разбитой ногой.

— Что может быть страшнее уже случившегося?.. — последовал встречный вопрос.

Зачем я сжёг свиток? Чтобы считать себя хорошим? Чтобы одной возможностью делать зло стало меньше? Устроил поминальный костёр над погибшим? Ответа искать не стал.

Хорошо, если никто и никогда не сумеет сделать эти кристаллы. На уничтожение оставшихся свитков потребуется какое-то время, а войско Черноречья может оказаться в это время в столице и навредить горожанам. Нужно как-то избавиться от врагов, выставить их из страны и потом заняться манускриптами.

Я попросил погорельцев помолчать. Задумался, перебирая осуществимые варианты. Довольно быстро возник простой и выполнимый план.

— Прежде чем я сожгу те свитки, я должен здесь кое-что сделать. Вас перемещу на родину. С алхимиком встречусь позже в условленном месте.

— Мы согласны.

— Только ответьте сначала на несколько вопросов.

Я задал им несколько вопросов о привычках Мстислава, договорился с алхимиком о месте встречи, затем отправил их в Черноречье. Пусть сами объясняют своё возвращение.

Под новой иллюзией я стал выглядеть, как чернореченец. Выяснил, где находилось войско, и примкнул к нему. Обед уже кончался, и поесть мне никто не предложил. Прикинувшись обиженным, направился между рядами воинов в шатёр короля. На едином дыхании выдал тому сочинённую мною историю о моём давнем увлечении алхимией, о полученной мною смеси, которая могла превратить в пепел примерно треть Дубового города, о мечте вручить её самому королю, чтобы тот самолично испробовал её на врагах. Мне повезло: Мстислав устал, кипел желанием устроить какую-нибудь гадость противнику и потому обрадовался моему предложению, и даже захотел использовать мою смесь до заката. В другом состоянии он бы усомнился в моём подарке, но тут сразу потребовал, протягивая руку:

— Давай её сюда. Когда вернёмся, я рассчитаюсь с тобой золотыми и устрою учеником к моему главному алхимику.

— Мой король, есть некоторая сложность в её использовании.

— Понимаю.

Склонившись к его уху, предупреждаю:

— Если воины услышат, то смогут отправить вас за Грань.

— Отойдём от них и продолжим нашу беседу.

Мне только это и нужно было.

Мы отошли шагов на сто от воинов. Прежде чем Мстислав открыл рот, я обездвижил его заклинанием. Отвернувшись от него, сменил иллюзию и стал вылитой его копией. Задумчиво посмотрел на растерянного мужчину. Чтобы он не помешал исполнению моего плана, нужно было его куда-то деть.

Опоясавшись мечом короля, создал заклинание и забросил безоружного в его страну, в какую-то глушь, откуда для возвращения ему потребуется немало времени.

Войску объяснил, что юноша пытался отправить меня за Грань, но оказался менее ловким, чем я. После чего объявил своё новое решение: возвращаться в Черноречье.

— Мой король, неужели, мы им…

Взглядом заставил пожилого воина замолчать.

— В столице, как назло, остался тот рыжий маг.

— Мой король, да разве мы боимся какого-то мага? — возмутился кто-то.

— Это приказ.

Приказы они выполняли хорошо. Мстислав замечательно их натренировал.

Переведя войско через границу, отойдя от неё на некоторое расстояние, я испарился у воинов на глазах. Потеряв главнокомандующего, воины не очень расстроились и разошлись по домам.

Сменив иллюзию, я зашёл в трактир, перекусил и стал дожидаться алхимика. Он явился через полчаса, и мы сразу приступили к разыскиванию тайников и уничтожению свитков.

Через пару дней, идя по Дубовому городу к дому Алины, обдумывал план мести. Несколько слов, совершенно обычных слов сложились у меня в некое подобие заклинания. Требовалось проверить, удастся ли их использовать, как заклинание. Удастся — и у меня будет оружие, с которым можно вернуться в Эльфийский лес.