Кольца детей Ауле

Олорин опекал их в пути, словно заботливая наседка. Когда к раненым вернулись силы, он настоял на том, чтобы продолжать путь по лесу в стороне от дороги. Маг был уверен, что этот оркский отряд – не последний. Его подопечные так и не узнали, прав он был или не прав, потому что до самого Ост-ин-Эдила не встретили ни одного врага.

Следовало бы сказать – до бывшего Ост-ин-Эдила, но друзья все еще не могли привыкнуть к тому, что чудесного города, где бок о бок жили эльфы, гномы и атани, больше не было на свете. Когда они подходили к нему – не по дороге, по которой теперь не ходил никто, кроме врагов, а по лесу, словно злоумышленники – они все еще безотчетно надеялись увидеть из-за деревьев высокие золотые кроны дубов, а рядом на поляне – изящные домики наземного города, обнесенные кружевными палисадниками.

Но ничего этого там не было. Перед ними раскинулась пустынная заснеженная поляна с выступающими буграми на местах обгоревших комлей дубов. Белый снег закрыл эту рану, словно безупречно чистая, умело наложенная повязка.

Маленькая компания собиралась выйти на поляну, как вдруг в ее дальнем конце, где начиналась дорога к воротам Казад-Дума, показалась вереница темных фигурок. Все четверо попрятались на опушке за деревьями, наблюдая за встречным отрядом.

– Нет, это не орки, – сказал Фандуил, приглядевшись. – Это гномы.

– Гномы? – встрепенулся Горм. – В это время года? И так много? Не может быть!

Фандуил покосился на него – он очень не любил, когда гном сомневался в его наблюдениях.

– Да, гномы, – недовольно сказал он. – С тележками. Они, похоже, что-то куда-то перевозят.

Поскольку Горм сам был гномом, ему было известно, что его сородичи никуда не возят тележки, особенно зимой.

– Но зачем? – подивился он.

– Откуда мне знать, если даже ты этого не знаешь! Ты же гном, тебе должны быть известны обычаи своего народа!

Процессия приближалась. Из-за дальнего леса появлялись все новые и новые приземистые фигурки.

– Это гномы, – подтвердил Олорин. – И как много! Похоже, это не войско – большинство из них без доспехов. Давайте выйдем к ним и спросим, куда и зачем они направляются.

Друзья вылезли вслед за Олорином на поляну и направились навстречу гномам. Те заметили их и закопошились, пропуская вперед вооруженных воинов в доспехах. Вблизи стало видно, что гномы катят с собой шахтовые вагонетки, колеса которых были наспех переделаны для наземных дорог. Каждую вагонетку тащили четверо гномов – двое спереди за кожаные ремни, двое подталкивали сзади.

Вагонетки были набиты домашним скарбом, прикрытым меховыми покрывалами. Рядом шли гномихи, одетые по-мужски и оттого похожие на безбородых подростков. Немногочисленные гномьи дети, тепло укутанные, выглядывали с повозок между тюков с вещами.

– Великий Махал! – пробормотал Горм. – Никак переезжают!

– Это твои родичи? – спросил Олорин.

Взгляд Горма обошел обоз.

– Нет, не мои – это клан Хъёрта. Вон впереди один из их Почетной Десятки – я узнал его.

Первые охранники обоза поравнялись с путниками – могучие воины с боевыми топорами в руках. Их возглавлял представительный пожилой гном в митриловых доспехах, с длинной полуседой бородой, по-дорожному заплетенной в косицы. Поздоровавшись с ними, Олорин сказал:

– Мы направляемся в Казад-Дум, чтобы засвидетельствовать почтение многославному Дарину. Могу я узнать, все ли благополучно в его владениях?

Гном в митриловых доспехах остановился, а за ним и остальные охранники. Их примеру последовал весь обоз, используя случайную остановку для передышки.

– Это ты, Таркун… – узнал гном мага. – Давненько ты у нас не появлялся. Нет, Таркун, не все у нас благополучно. Наоборот, все у нас плохо так, что хуже некуда. Дошло до того, что с родных мест бежим.

За его спиной толпились воины с топорами, главы семейств и их родичи, впрягшиеся в постромки тележек, усталые женщины и молчаливые дети на повозках. На лицах переселенцев застыло общее выражение сиротства и обреченности.

– Почему? – спросил Олорин. – И где же доблестный Хъёрт, ваш правитель? Почему его нет с кланом, если клан бежит из дома?

– Его больше нет в живых, но и угодья мертвых не приняли его. – Гном обернулся назад к горам. – Сейчас он там, в своих владениях. Да не допустит великий Махал, чтобы он последовал за нами!

– Он стал назгулом! – воскликнул маг.

– Не знаю, кого ты зовешь назгулом, но теперь он – призрак-убийца. Словно гнусный орк, он убивает своих кровных сородичей – тех, кого он должен защищать и за кого он в ответе перед Махалом.

– Куда же вы переселяетесь – сейчас, в середине зимы?

Гном горестно вздохнул.

– Может, наши собратья из Синих гор приютят нас, хоть на время. А там мы отправим разведчиков и выберем подходящее место.

Олорин вспомнил о Черном Гноме, но не стал говорить о нем и без того отчаявшимся беженцам. В Синих горах оставался Коугнир, который должен был защитить их.

– Неужели все гномы покинули Казад-Дум?! – ужаснулся он.

– Не все, – ответил гном. – Пока еще не все. Летом клан Дарина объявил войну четвертому клану и разгромил его. В начале осени все оставшиеся члены этого клана во главе с Гарадом ушли в Серые горы. Насколько мне известно, они собирались занять покинутый город в западной части хребта, а затем поискать рудные залежи в его восточной части.

– А сам Дарин?

– Там он, в Казаде. Его клан перекрыл все ходы и выходы, чтобы спастись от призрака Хъёрта, но не знаю, сколько они продержатся. Уйдут, наверное, как и мы, если их до того призрак не поубивает.

– Понятно… Благополучного вам пути! – У Олорина язык не повернулся сказать «счастливого».

– А ты, Таркун, все-таки идешь в Казад? Ты там поосторожнее… – сказал на прощание предводитель беженцев.

Гномы прошли мимо – воины, повозки, женщины, дети. Четверо путников отправились дальше по проложенной ими колее. Горм еще долго оглядывался назад, пока обоз не миновал поляну и не скрылся в лесу.

Пока они шли до Казад-Дума, им встретилось еще несколько обозов. Клан Хъёрта, оставшийся без правителя, в паническом беспорядке бежал с обжитого места. Гномьи семьи поспешно упаковывали пожитки и уходили под руководством старейшин или просто так, группами в несколько семей, одновременно собравшихся в дорогу и надеющихся догнать или подождать сородичей в пути. Слишком опасно было задерживаться в Казаде – каждый день приносил новые жертвы.

Друзья заночевали на берегу озера неподалеку от Каскадного Водопада. Наутро ворота Казад-Дума раскрылись и выпустили еще одну группу гномов. На вопрос Олорина те ответили, что они – последние беженцы клана.

– Итак, в Казад-Думе остался только клан Дарина, – печально подытожил маг, когда гномы прошли мимо стоянки. – Что мы будем делать?

Горм и Фандуил растерянно переглянулись, понимая, что в клане Дарина их не ждут с распростертыми объятиями. Но подобная нерешительность была не в характере Рамарона.