Кольцо из чистого дерева. Не буди лихо. (Дилогия)

Эльф (или эльфы, даже сам Архимаг не мог определить, сколько их было, небольшая рощица неподалеку надежно скрывала численность неприятеля) выбрал подходящее место для удара. Первый ряд лошадей и всадников оказался на земле, на них обрушился второй ряд, за ним – третий. Чудовищное дерево, крушащее всех подряд, – обычная эльфийская магия, но даже Архимагу придется потрудиться, чтобы разорвать Узы Жизни, связывающие его с создателем, – повергло отвыкших от магии леданцев в ужас. Вопли боли и страха, ржание перепуганных лошадей вносили в создание паники свою лепту. К чести всадников, они не побежали. Опытные воины тут же атаковали порождения эльфийской магии, но лучше бы они этого не делали. Кавалерийские пики не причиняли дереву ни малейшего вреда, а спины атакующих мешали Архимагу и его подручным применить свои способности. Командиры надрывали глотки, силясь создать хотя бы подобие порядка, но пока их усилия пропадали даром.

Кто-то из помощников Архимага, кажется, Мастер Брынс, накрыл огненным полотнищем холм и стоящую поодаль рощицу. Сделано это было, безусловно, эффектно, однако Эстелин был уверен, что эльфов там уже не было. Иначе свистели бы уже из темноты смертоносные стрелы с белыми перьями.

Архимаг раздраженно отодвинул в сторону Мастера Брынса и двинулся к дереву-голему. А как еще его прикажете называть?

– Дорогу его магичеству! – кричали сержанты, а следом уже и простые солдаты, счастливые оттого, что нашелся кто-то, на кого можно переложить ответственность.

Архимаг действовал быстро и уверенно. Дерево-голем, только что оторвавшее руку очередному всаднику, прыгнуло вперед, но наткнулось на заклинание заморозки и застыло, растопырив ветви в разные стороны. Вот сейчас его можно было бы испепелить, именно сейчас, а никак не раньше, потому как эльфийское чудище сразу бы не сгорело, а вреда от него пылающего было бы не в пример больше.

Только теперь Архимаг мог оценить нанесенный противником ущерб. Сотни полторы воинов, в основном искалеченных, а не убитых, сотни две с половиной коней. Плохо. Очень плохо. И вина здесь целиком его, Архимага, он повторил ошибку своих коллег – недооценил тех, кто ему противостоит.

Мысленно Эстелин поаплодировал ловкому ходу противника. Преследуемым удалось выиграть немного времени – вот и молодцы. Однако сейчас это ничего уже не решает. Ошибка, совершенная Архимагом, досадна, но не критична.

А второй он не сделает.

Знал бы хоть одну молитву – непременно бы помолился Творцу. Ладно, если дело выгорит, еще выучу, королю хоть одну знать положено. А пока пусть за мной святой Лакки присмотрит.

Фрол и Мастер Лион стоят рядом, напряженные и, кажется, немного испуганные. Один поворот колеса – потайная дверь откроется и отступать будет ну совсем уж некуда и некогда. Сейчас именно тот неповторимый момент, о котором на эшафоте вспоминают с трогательной ностальгией: «Ах, если б я тогда подумал получше…» Фрол после секундного раздумья достает кинжал и лихо распарывает мне королевский камзол. Лезвие задевает кожу, рычу от неожиданной и незаслуженной боли, бросаю на нищего свирепый взгляд. Тот пожимает плечами, чиркает кинжалом сначала по одежде Мастера Лиона, потом по своей собственной.

– Так правдоподобней, – поясняет он и, не давая мне прийти в себя, рывком поворачивает колесо. Протестующий скрежет механизма, потайная дверь (скорее плита) отходит в сторону.

Перед нами пятеро донельзя удивленных гвардейцев. Естественно, без доспехов, в расстегнутых мундирах и с кружками в руках. Что, ребята, не ждали королевского визита?

Издаю протяжный стон и делаю вид, что оседаю на пол. Ближайший гвардеец роняет кружку, бросается меня подхватывать.

– Ваше величество! Что случилось?

– Заговор. – Прислоняюсь к гвардейцу, мужественно закатываю глаза. Так и подмывает срезать у него с пояса кошелек, разиня даже не заметит. – Меня пытались убить! Где капитан…

Легкая заминка, потому что имя капитана я благополучно забыл. Ничего, раненому королю еще и не то можно.

– Капитан в городе.

Гвардеец ошарашен свалившимся на него счастьем. Его товарищи тоже в шоке, но им хотя бы не нужно вступать в беседу, благо мое величество их ни о чем не спрашивает.

– В городе! В такое время! – Я начинаю истерично визжать. Гвардейцы втягивают головы в плечи, убеждая себя, что и на рудниках люди как-то живут. – Кто за старшего? Немедленно сюда! Если заговорщики сумеют уйти, ваш капитан головой ответит! И не он один…

Зловеще смотрю на своих собеседников – прониклись или не очень? Кажется, прониклись. Даже слишком. А времени штаны стирать у них нет!

– За старшего лейтенант Форон, – робко докладывает один из гвардейцев.

– К нему!

Я оставляю перемазанного моей кровью воина и делаю величественный жест в сторону двери. Нет, все-таки Фрол мог бы и не так усердствовать. Мало того что хорошую вещь загубил, так мне теперь еще и пол кровью поливать!

Гвардейцы, на ходу застегивая мундиры, вываливаются из комнаты. Я отмечаю про себя, что мечи они держат при себе, молодцы, ребята! Следуем за ними, Мастер Лион, улучив момент, шепчет мне на ухо:

– Начало неплохое. Так и держи.

Величественно киваю головой. Я уже настолько вошел в роль, что, явись сейчас самозванец, королем его нипочем не признают, даже если он каждого из гвардейцев по имени назовет.

Лейтенант обитает на втором этаже. Наше появление повергает беднягу в тяжелый шок. Офицер тоскливо косится на красное кожаное кресло, в котором, видимо, обычно располагается его не ко времени загулявший начальник.

– Ваше величество! – Лейтенант отдает мне воинский салют и вытягивается по стойке «столбом». Или как там она называется?

– Нет времени, – раздраженно бросаю я. – Лейтенант Форон! Приказываю вам собрать всех, кого можете. Ни один из заговорщиков уйти не должен!

– Кто участвует в заговоре? – Поняв, что отвертеться от неприятностей не удастся, гвардеец становится деловитым и собранным.

Неплохой офицер, клянусь святым Лакки! Короне такие нужны… тьфу! Я уже и думать начинаю по-королевски!

– Граф Фарелл, огласите список, – киваю я Фролу. Фарелл – новое имя бывшего короля. А титул король вправе пожаловать кому пожелает.

Фрол начинает перечислять имена наиболее приближенных к королю вельмож. С каждым новым именем глаза Форона делаются все больше, и я начинаю всерьез за него опасаться. Случись что – ну на фига нам слепой лейтенант?

– Пригрел на груди, – доверительно говорю я пока еще зрячему офицеру. – Приблизил к своей особе, а они? Нет предела людской неблагодарности!

Делаю паузу, подхватываю со стола лейтенанта кувшин с вином, одним глотком выпиваю едва ли не половину.

– Надеюсь, когда станете капитаном гвардии, вы не последуете их примеру?

Вот тут моего офицера пронимает по-настоящему. До сих пор ему в голову не приходило, что случившийся заговор – его шанс на блестящую карьеру. Зато теперь из его головы эту мысль можно выбить только вместе с мозгами.

– Никак нет, ваше величество!

У меня закладывает уши от его голоса. Разве можно так издеваться над раненым королем? Ладно, переживу как-нибудь.

Пока я восстанавливаю слух, лейтенант отдает распоряжения. Казарма превращается в форменный бедлам, все бегают, орут, поспешно напяливают доспехи. Фрол принимает деятельное участие в процессе, помогает солдатам, отдает распоряжения, которые, как ни странно, тут же выполняются. Мастер Лион являет собой образец непоколебимого спокойствия, я бы даже сказал, умиротворения, если б королю было прилично так выражаться.