Кольцо княгини Амондиран

О том, что было бы лучше для него самого, Дамиан старательно не думал.

* * *

Герард Кавериско шел за Мироном Лещом и ноги его заплетались от усталости. Эта зараза Эмма со своим отрядом опередила их на сутки, если не больше! Пусть она со своей толстой задницей и не самый быстрый ходок, но, как он понял, ее сопровождают такие же молодые люди, как она. Здоровые парни и эта сволочная ведьма, которая всегда помогала Эмме от него скрываться. Поэтому идут быстро, по крайней мере быстрее, чем он.

Ведь любой отряд движется со скоростью своего самого медленного участника, а Герард с каждым днем все больше ощущал гнет прожитых лет.

Когда-то он неплохо поправил свое здоровье за счет женушки. Это дало ему возможность прожить последние годы не жалкой развалиной, а вполне бодрым человеком. Если бы Эмма не сбежала, если бы ему удалось довести дело до конца, то сейчас он бы и выглядел, и чувствовал себя как мужчина в самом расцвете сил и имел бы все шансы прожить почти столько же, сколько уже прожил.

Чем бы это закончилось для женщины Кавериско не беспокоило. Волновало до сих пор другое. Как он так оплошал?!

Эммелина всегда казалась тихой, послушной, сосредоточенной на своих оторванных от жизни мыслях девочкой. Ее интересовали учёба, книги, артефакты и больше ничего. Он поэтому ее и выбрал. Ну, еще потому, что мог договориться с ее папашей.

Он ругательски ругал себя за то, что тогда жалел Эмму и отпивал у нее силы понемножку, давая восстановиться. Думало, так он в сумме больше получит. Тем более что девчонка была крепкая от природы.

И ведь она стоически все терпела! Не орала, не отбивалась, даже громко не рыдала. Так, плакала в уголочке, когда никто не видит, и все. Он и расслабился! А эта мелкая гадюка все спланировала и сбежала. Как только предоставилась малейшая возможность, она воспользовалась ею на всю катушку! И так ловко от него бегала все эти годы, можно только удивляться.

Но он тоже хорош. Когда пришло время и появилась возможность получить жену обратно, он увлекся дурацкой легендой и все прошляпил!

Артефакт вечной жизни, надо же! Почему он не подумал головой, а поверил дурацким летописям и запискам древних магов? Все оказалось враньем, чепухой на постном масле.

А он так наследил, к нему подбираясь. Своих денег пожалел, снарядил экспедицию за счет совета магов, идиот!

Артефакт-то он достал и свидетелей убрал, но и самому пришлось убираться, чтобы не отдавать ценную добычу совету. Естественно, что они в любом случае пожелали бы видеть результат финансированной ими экспедиции и изучить его. Поэтому он прикинулся погибшим, а сам перебрался через горы, думая, что теперь он в безопасности. Тогда, кстати, он и потратил большую часть сил, полученных от Эммы.

И что? Артефакт оказался липой. Он, конечно, мог дать вечную жизнь, но не в виде человека, а в виде высшей нежити. А за такую вечную жизнь он не дал бы и гаста: уж очень недолго она бы продолжалась. Подобные результаты экспериментов магов было принято уничтожать. Стоило бы ему как-то проявить себя и всё! Тут же совет отрядил бы десяток боевых магов для уничтожения мерзкого существа. Убили бы безжалостно. Вечная жизнь в новой ипостаси не прибавила бы ему силы, так что финал был бы скор и неизбежен.

Пришлось Кавериско спрятать вредный амулет до лучших времен, а самому податься в империю, где магов мало, а его специализации и вовсе нет. Так что там он на вес золота. Еще будучи магистром Валариэтана, он принял предложение имперского посла герцога Даригона и помог ему с неким брачным артефактом одного малоинтересного княжества. Так что он не постеснялся напомнить Даригону о себе и воспользоваться своими связями.

В результате удалось и в императорские приближенные пробиться, и ненужную гадость ему сплавить за хорошие деньги… Но вот задачи, которые перед ним ставил Сильвестр V… Они требовали значительного вливания сил, которых у Кавериско и так осталось немного.

Поэтому он спал и видел: найти беглую жену и закончить начатое. Можно, конечно, было пойти по другому пути: найти новую никому не нужную девчонку с даром и сотворить для нее новый амулет, используя старые наработки. Но вот только сил у Герарда с каждым днем становилось все меньше. Теперь, чтобы создать такой амулет, надо было, прежде чем получить хоть каплю жизненных сил новой жертвы, выплеснуть свой магический резерв почти до донышка. И никто не гарантировал, что он это переживет и сможет воспользоваться результатами своей работы. Так что Эммелина была и оставалась его единственной надеждой на долгую жизнь.

Он долго ее искал. Вернее, нанял людей, чтобы караулить, когда она наконец покинет университет и Валариэтан, а затем похитить. Но они ее упустили и не смогли найти. Тогда Кавериско понял, что с ним все кончено. Жить ему осталось не больше года. Конечно, если экономить силы, тогда можно протянуть и два, и три… Но император не собирался предоставлять ему такую возможность.

Герард не хотел оправляться из столицы в заштатный Стомбир, отбивался как мог, но герцог надавил лично через императора, а с ним не поспоришь. Кавериско ехал сюда и думал, что удаляется от своей цели: спокойно дожить жизнь в достатке. Ни на что другое его здоровья и физических ресурсов уже не хватало.

Но герцог приказал разобраться с Азильдой и ее кольцом и пришлось ехать.

Оказалось, это судьба. Практически первой, кого он увидел в стомбирской крепости, была Эммелина собственной персоной!

Ему было плевать на князя Амондиранского, плевать на Азильду и хитроумные построения Даригона. Ему нужна была та, у которой он сможет забрать силу и получить новые годы полноценной жизни. В этот раз он не сглупит, заберет все и сразу.

Когда дело будет сделано, он подумает, что для него выгоднее: вернуться на службу к императору или поискать другое место для приложения своих талантов? Говорят, Кармелла — замечательный город, а он там никогда не бывал.

Мирон Лещ тем временем вел отряд к ущелью Дохлой Собаки. Маркус, бегущий впереди, время от времени сообщал ему о том, что делали в том или ином месте те, за кем они гнались. Вот тут останавливались и ели сыр, вот тут кто-то отошел в кусты и помочился… Скорее всего это была женщина.

Кроме таких пикантных подробностей Маркус давал и более важную информацию. Именно от него Кавериско услышал, что догнать Эмму не получится. Они не могут двигаться быстрее, чем уже двигаются, а ее группа мало того, что ушла далеко вперед, но и не снижает темп.