Кольцо повелителя тумана, или Невеста дракона

– Невест?! В смысле, даже не одну?

– Так он же дракон, глупая! Его век подольше людского будет. Он уже не одну жену пережил. Хотя кто знает, что с ними взаправду сталось, убил аль на завтрак сожрал. Может, и есть где потомки, да только ни один его дар не наследовал. Вот и ищет новую невестушку князь.

Тут кот сатирически расхохотался, а мне и вовсе не по себе стало.

– И что, нет способа от кольца избавиться? – мрачно спросила я.

– А зачем от него избавляться? Любая рада невестой Тумана оказаться, да только любую в жены он не возьмет. Ему нужна особенная, – издевательски заметил кот.

– Я уже от него сбежала, точнее, пропала. В свой мир вернулась, а теперь опять здесь. Терять мне нечего. Не хочу стать очередной невестой, которую дракон сожрет. Вернуться хочу. Без кольца. Одни проблемы от него – что здесь, что там.

Я замотала головой. Все равно что-то не то.

– Князь говорил, что из похода против Вештанского ордена меня привез. Как это возможно, если мы с ним раньше никогда не встречались? Значит, то сон был? Вещий?!

– Из похода, говоришь? Не ходил Альгерд в поход на них. Вештаны недавно стали границы нарушать, веру свою навязать пытаются про бога двуединого. Серчает на них княже. Со дня на день война грянет. Вот и собирает войско, чтобы выгнать Орден с земель сарматских.

– Ни разу не ходил… Что же это получается… – пыталась понять я. – Если не ходил, то еще пойдет? Осень там была, тут весна, смотрю. До нашей с ним встречи есть время?! Я попала сюда раньше, чем мы познакомились?!

От этого ошеломительного открытия я даже подпрыгнула с камня и принялась нарезать вокруг кота круги.

– Ты так и не ответил, как снять кольцо! – напомнила, остановившись.

– Говорят, Колодец правды есть, смотришь в него и спрашиваешь, что узнать желаешь, а он ответ дает. Но я ни разу к нему не ходил, – почесал ухо лапой огромный кошак.

– Другого варианта нет? – уныло спросила я.

– Колодец очень древний, поговаривают, у него связь с самими богами имеется. А кому не знать, как кольцо снять, как ни богам, что его создали? – развел лапами нечистик.

– Ладно, считай, убедил. Отведешь меня к этому колодцу?

– Ишь, какая хитрая. Я и так долго болтаю с тобой. Пора мне. Да и чего я помогать тебе буду? Узнает Туман – голову оторвет. Нет уж, ты как-нибудь сама, без меня…

– Разве тебе можно голову оторвать? Похоже, ты только цену себе набиваешь! Торгуешься! Так что хочешь за услугу, говори!

Кот ненадолго призадумался.

– Ладно, слушай. Есть на северных болотах ковен ведьм. Запретили колдовать им давно, да только поганки дело свое продолжают. Порчу наводят да ворожбу разную. Люди нет-нет, да к ним захаживают за зельями. У старшой их есть одна книга. Но ведьмарки меня и близко к ней не подпустят. Они, как и ты, меня видят и слышат. А вот тебя, даровитую, за свою примут, если лишнего болтать не станешь. Я тебя к Колодцу веду, а ты мне ту книгу приносишь.

– Э, нет, милый, – прищурилась я. – Ты меня во что втянуть собрался? Не буду воровать, не проси. Найду я себе другого проводника. Я тут еще не осмотрелась толком. И вообще, это я с тобой заболталась. Пока!

Я демонстративно развернулась и зашагала прочь от кота в сторону дороги. Чертенок явно пытался развести – я сразу поняла.

Не успела и ста шагов сделать, как впереди метнулся вихрь, превратившись в кота.

– Ладно, мне с той книги один лишь рецепт потребен, для личных нужд. Коль переписать сможешь, этого и хватит. А к ведьмам ученицей устроим. Все равно никто не возьмется к Колодцу тебя вести. Люди и не знают, где его искать.

– Почему я должна тебе верить?

– Я тебя первый к Колодцу отведу, чтоб не сумнявалась. Но как ответ на свой вопрос получишь – твоя очередь платить.

– А-а-а, если откажусь?

– Обманешь – голоса на год лишишься. Хотя зачем невесте князя голос? Туман любит тишину, это все знают. – Он ядовито усмехнулся. – Сможешь кольцо снять – вернешься домой. Тут князь по-любому тебя найдет – не сейчас, так потом.

Я тяжело вздохнула. Вот и что делаю? Заключаю договор с потусторонним существом в день своего попаданчества?!

Но я не видела никакого подвоха. Кот первый должен был выполнить свою часть сделки. А мне ничего не стоит переписать рецепт зелья, если это – цена моей жизни и, возможно, возвращения. А как отдам, можно сразу сбежать обратно, в свой мир.

– Так как договор наш закрепим? – нервно спросила я.

Бесенок встал на задние лапы, подтянулся так, что достал до моего уха, и пугающе зашептал непонятные мне слова.

– Вот и все, – добавил, когда договорил заклинание.

– Что ж… Раз так… – Все казалось каким-то бредом. – Научи меня, что тут к чему, иначе я в ваших традициях запутаюсь.

– Ладно, что с тобой поделаешь, горемычная.

– Меня Дана зовут.

– Дана, значит. А я Варгин. Царь котов на том свете. Будем знакомы.

– Что ж ты, царь котов, рыбу у людей воруешь? – не удержалась от подколки.

– А есть за что их жалеть? – прищурился котяра. – К тому ж, не каждого я трогаю – больше тех, кто моих подданных обижал. И вообще, люди так смачно злятся или страдают. Их печаль мне в радость.

– Значит, любишь делать разные пакости.

– Может, и так. Тебе-то что с того? Ведьмарок и магов я стороной обхожу, а тебя и подавно не трону, раз на тебе кольцо Тумана.

– Ладно-ладно, поняла. Варгин, я не отказалась бы поесть и достать себе обувь. Ты ведь мне поможешь? – хитро спросила я.

– Куда ж я теперь от тебя денусь? Иди за мной и слушай внимательно. Коль выглядишь как мальчишка, то лучше им и представляйся. Девка, что одна путешествует, – или ведьма, или блудница. Что невеста князя – пока никому знать не стоит. Придумаем историю правдивую, я в этом мастер. Серебряных талеров раздобудем. Коня б тебе еще купить, но это уж потом.

– Но я никогда не ездила верхом!

– Ничего, все научаются – и ты научишься, – рассудительно заметил Варгин, пока мы брели обратно в город, из которого я только что сбежала.

Глава 5

Следуя за котом, я размышляла обо всем, что со мной случилось. Периодически поглядывала на кольцо и вспоминала: тот кошмар, который пережила во сне, вполне может стать реальностью, если не найду способ предотвратить собственную судьбу и не попадусь в когтистые лапы дракона. Тогда я не стану невестой Тумана.

Хотя, может, в следующий раз так не повезет: я погибну в чаще, утону в болоте или попадусь в лапы лесной нечисти.

Я боялась князя до чертиков, а с того момента, как узнала, кто он такой, стало еще хуже морально. Я вообще побаивалась всяких там ящериц и змей, а тут целый дракон. Они ведь только в фильмах красивые, а на деле, как представишь в реале, те еще твари!