Кольцо Пяти Драконов

Подъем становился все круче. Элеана низко наклонилась, прижавшись щекой к развевающейся гриве, и все время пожимала руки Аннона, надеясь не дать ему потерять сознание. Потом воздух над правым плечом зашипел, что-то взорвалось так близко, что она вскрикнула. Чтавр опустил голову и тихо заржал. Девушка снова ударила его пятками по бокам, чтобы заставить двигаться быстрее, но следующий выстрел попал в цель, и мертвый чтавр рухнул.

Элеана ловко откатилась в сторону. От дымящейся дыры в боку животного шла ужасная вонь. По скалам к ним методично карабкался закованный в доспехи кхагггун, сжимая в руке ионный пистолет. Ее охватил страх. Она хотела бежать, но вспомнила, что Аннон искалечен. Кроме того, в'орнн был слишком близко. Он бы не промахнулся.

Элеана схватилась за нож — бесполезный и глупый жест. Кхагггун не дал бы ей возможности воспользоваться оружием. Даже если бы каким-то образом ей удалось приблизиться к нему, клинок расколется о броню.

— Тэйаттт, — прошептала она.

— Я здесь, — ответил Аннон. — Прости, что втянул тебя в это.

Элеана пожала ему руку.

Голова кружилась, на тело накатывали волны боли и оцепенения. Аннон не мог поверить, что все закончится вот так, что все мечты о мести за убийство семьи умрут быстро и окончательно. Стогггул победил, и хуже всего было то, что ему вообще не удалось вступить в бой.

Кхагггуну оставалось до беглецов пару шагов. Ионный пистолет был направлен прямо на них. Вот оно, ожидание смерти...

Неожиданно взгляд кхагггуна скользнул мимо.

— Что...

Кхагггун повернулся на голос Элеаны; Аннон зажал ей рот рукой и покачал головой, когда она посмотрела на него.

Кхагггун застыл, как статуя. Казалось, он почти не дышит. Аннон огляделся... и действительно, вот она — Джийан. По-прежнему в тускугггунском одеянии, сифэйн скрывал верхнюю часть лица. Она появилась из-за неподвижного кхагггуна, двигаясь по скалистому хребту, словно это был пол дворца.

Она прижала указательный палец к мрачно сжатым губам. Потом обратила взор на упавшего чтавра. Мгновение ничего не происходило. Потом Аннона задела волна энергии, и туша заскользила к обрыву. Мгновение она качалась на краю пропасти, потом исчезла.

Аннон и Элеана еще не успели закрыть рты, а Джийан подошла туда, где они лежали, наклонилась и схватила Аннона под мышки. Он видел, что Элеана ошеломлена. Тем не менее девушка поднялась и обняла его, поддерживая с другой стороны.

Они начали осторожно пробираться по каменистой осыпи. Один раз Элеана повернула голову, испугавшись, что кхагггун вышел из транса.

— Не оглядывайся! — тихо, но резко сказала Джийан. — Иди!

Элеана отвернулась, с трудом сглотнув.

— Я знаю, где мы можем спрятаться, — шепнула она, украдкой поглядывая на закутанную женщину. Ее глаза широко открылись, когда она увидела, что Джийан — кундалианка.

Ходьба вконец измучила Аннона. Пару раз сломанная нога протащилась по земле, и он едва удержался от крика. Боль была почти невыносимой; хотелось лечь и не двигаться, но две женщины, поддерживающие его, не позволяли этого. Наконец переход закончился. Едва они оказались в глубокой тени сосен-марр на северной стороне, воздух позади загудел, потрескивая и искря. Беглецы обернулись и увидели пару катеров, появившихся над вершинами сосен к югу от хребта. Они были удивительно, пугающе близко. В сущности, так близко, что можно было разглядеть внушительную фигуру свор-командира Хачилара в шлеме из светло-серого остроконечного черепа мужчины-краэла. Стройный человек с эмблемой капитана первого ранга на броне стоял рядом с Хачиларом, передавая команды.

— Это Олннн Рэдддлин, — прошептал Аннон. — Заместитель Хачилара.

Реккк Хачилар указал Олннну Рэдддлину на застывшего, как часовой, одинокого кхагггуна и отдал приказ.

— Нам надо добраться до пещер, — настойчиво прошептала Элеана.

— Минутку. — Джийан смотрела на кхагггуна в упор. — Хачилар пытается получить доступ к его телеметрической аппаратуре...

Она дрожала, словно превратилась в камертон. Вокруг вспыхивали цветные искры: синие, зеленые, коричневые — мир казался ярче, чем когда-либо. Потом Аннона прошил электрический разряд.

Когда катера поравнялись с ним, кхагггун, убивший чтавра, качнулся, будто делая шаг. Было видно, как Реккк Хачилар кричит приказы, но кхагггун явно не слышал командира. На негнущихся ногах воин двинулся к краю пропасти. На миг замер, потерял равновесие и обрушился вниз.

Джийан повернулась к Элеане.

— Ну-с, как нам попасть в эти твои пещеры?

— Ты пролил кровь соплеменников.

— Ты попрал Закон Призывания.

— Ты действовал без дозволения. Ты должен быть наказан.

Три гэргона окружили Бенина Стогггула, стоявшего в блестящем от дождя саду регента. Позади него месагггуны выкорчевывали звездчатые розы Элевсина. Таков был один из первых приказов, которые он отдал, захватив дворец.

Даже Веннну Стогггулу пришлось признать, что вид у гэргонов устрашающий. Облаченные в доспехи из мерцающего сплава, они походили на гигантских насекомых со сложенными крыльями; вздымались и опадали грудные клетки, сверкали и искрились щитки, лучились лица, закрытые высокими шлемами с витыми ионными усиками-антеннами. В любом случае их появление за пределами Храма Мнемоники было само по себе необыкновенным. Но ведь и времена настали необыкновенные.

— Стали бы вы наказывать меня за исполнение ваших желаний? — спросил Стогггул.

— Мы не...

— Как смеешь ты заявлять...

— Что ты знаешь о наших желаниях?

На мгновение Веннн Стогггул поддался гневу.

— Вы считаете меня слабоумным баскиром, чье прошение о назначении регентом вы отмели с порога!

Трое гэргонов замерли. Было что-то жуткое, приводящее в замешательство в их идеально согласованных движениях, словно на самом деле это совсем не в'орнны, а какие-то другие существа, неизвестные и непостижимые. Правда или иллюзия — но это действовало.

— Ты отрицаешь наше решение? — спросил первый гэргон.

Веннн Стогггул облизнул губы; интимные места начали съеживаться. Однако он взял себя в руки: показать гэргонам страх означало дать им новую пищу для насмешек.

— То, что я говорю, было тогда. Теперь — это теперь. Трое продолжали кружить.

— Объяснись, — сказал второй гэргон.

Веннн Стогггул улыбнулся про себя. Они дали ему шанс.

— Мы пробыли на этой планете слишком долго. Элевсин Ашера медлил, оттягивая неизбежный, как мы все знаем, финал, когда мы оставим от мира кучку пепла. Мы засиделись здесь, и доказательства этого окружают нас повсюду. — Он понизил голос, чтобы не услышали рабочие. — Среди месагггунов начинается брожение, кхагггуны размякают от вынужденной праздности. Заключив союз между баскирами и кхагггунами, я начал новую эру в истории в'орннов.

Позади него месагггуны сваливали в кучи звездчатые розы. У Венна Стогггула были свои планы по организации пространства дворца, и цветам в них не место.

Непроницаемое молчание угрожало поглотить его; он набрался храбрости и бросился вперед.

— Пока Элевсин Ашера оставался регентом, кундалианская культура сохранялась. Я неправ?

— К концу ведет много дорог, — резко сказал первый гэргон.

“Чего они не говорят мне?” — спросил себя Веннн Стогггул. Он знал, что сильно рискнул, самостоятельно выступив против Ашеров. Знал, что гэргоны разгневаются. В сущности, он бы никогда не начал действовать, если бы ему в руки не попало Кольцо Пяти Драконов. Какая это была удача! Он уже хотел назначить новым прим-агентом Броннна Палллна, своего давнего союзника, когда получил приглашение на обед от Сорннна СаТррэна.