Кольцо

— Ладно, чего уж… — Далин даже слегка улыбнулся. — Все мы на взводе.

Без приключений они прошли пять перегонов, оставшихся до центрального зала. Никаких следов тварей. На каждой буровой Далин проверял состояние аккумуляторов, осматривал оборудование. Всё было исправно, заряжено, выключено.

Связь с диспетчером поддерживалась постоянно. Катушка полевого телефонного провода, висевшая за спиной гнома, бесшумно разматывалась, и эти две тонкие витые жилки тянулись за ними путеводной нитью, отмеряя пройденный путь.

Пока всё шло гладко, но Макса снедала тревога. Он переживал не столько из-за возможных опасностей, сколько из-за того, что они могут не найти следов ребят в центральном зале. Где их тогда искать? Во втором тоннеле, в третьем?.. Где они могли задержаться на полтора суток? О самом плохом он старался не думать; когда назойливые страшные мысли подступали — он встряхивал головой, отгоняя их, твердил себе, что паниковать более чем рано, что следы их, конечно же, найдутся и с ребятами просто ничего не может случиться: ведь и эльфы ничего плохого им не предсказывали…

Макс попытался вспомнить, о чём рассказывала Тани после поездки в Форлин. Моргот! Если бы он был тогда чуть внимательнее! Но он в то время воспринимал эти детективные пацанячьи поиски как… как игру, что ли. Ему и в голову не приходило, насколько всё окажется серьёзным!

Больше всего она рассказывала про кольцо. Непостижимо просто, как вообще его нашли…

«А ведь получается, что эльфы предсказали верно!» — Он даже приостановился изумлённо.

Как странно! Его неверие во все эти сверхъестественные штучки — валаров, эльдаров, прорицания — было настолько сильным, что он упустил очевидное: весь их поиск кольца из Ортанка основывался только на предсказании леди Эстель! И увенчался успехом. Получается, эльфы действительно предсказывают будущее! Или нет?..

Через минуту размышлений он понял, что даже сейчас пытается логикой отгородиться от необъяснимого, странного, мистического. Ведь если кольцо оказалось реальностью — значит, и остальное могло быть правдой! А было… Что же было? Рыцарь в сияющих доспехах. Элле, роющий землю…

Макс ещё пытался не поверить себе, но в глубине души он уже точно знал, что леди Эстель действительно показала будущее. Он понял, что за рыцарь в блестящих доспехах явился в видении Тани.

Он глянул вниз. Луч фонаря осветил углепластовый, выкрашенный «под металл» нагрудник, наручи, поножи, длинный меч в ножнах…

Сияющий воин — это он.

Он так глубоко задумался, что не сразу услышал, как его окликает Далин. Приближались к центральному залу.

Сначала они опасливо выжидали, пытаясь что-нибудь услышать или разглядеть. Лампочки на шлемах не выключали, но их слабый холодный свет почти ничего не давал разглядеть в глубине пещеры.

Наконец Далин решил включить мощный проходческий фонарь.

Нервы были натянуты как струны, оружие наготове.

Яркий желтоватый луч выхватил удивительное сплетение огромных корней, похожее на гигантского чёрного спрута.

Корни были неподвижны, в зале стояла тишина.

Было заметно холоднее, чем в тоннеле, изо рта вырывался лёгкий парок.

Справа от них, сразу у выхода, пол был засыпан ледяным крошевом, а в нескольких метрах слева темнел завал из стальных контейнеров и ящиков, смятых и разбросанных двумя корнями, скрывавшимися в соседнем тоннеле…

Ледяная пыль покрывала чуть ли не половину зала; в луче фонаря сверкали, искрились маленькие звёздочки.

— Пыль — это хорошо, — сказал вполголоса Далин. — Должны быть отпечатки следов. Ну что? Выходим в зал? Только не разбегаемся, держимся вместе.

Они выбрались на середину зала, относительно свободную от раскиданного хлама и ледяных обломков. Включив второй большой фонарь, внимательно огляделись.

Следы на полу они заметили сразу. Не очень чёткие, местами смазанные и перепутанные, тем не менее они были! И это были следы ребят — поменьше, от спортивной обуви, и одни большие — от гномьих сапог.

Далин непрерывно наговаривал в микрофон всё, что видел:

— Корни уходят в восьмой, седьмой, шестой штреки. Появились, судя по всему, из первого… Так… Из первого выходят два больших ствола, полутора метров в диаметре. Перепутаны узлом на высоте в ползала. В шестой, седьмой и восьмой уходят отростки разной толщины… На полу много гильз, автоматные… Примерное направление следов — с востока на запад, отпечатки видны только ближе к середине зала. Третий тоннель завален полностью, четвёртый — частично: можно пробраться. Всё-таки ребята шли из второго. Возле ледяного завала — куча мелкого льда, явно насыпана. Макс, Рональд, посмотрите, что там… Вход в шестой был перегорожен. Ящики раскиданы корнями. Очевидно, стенку ставила группа леди Морвен. Вероятно, туда же потом и ушли. Ребята должны были сообразить и направиться за ними. Где…

В этот момент внимание Далина отвлёк резкий возглас Макса.

— Фред, Арчер, контролируйте тоннели! Я гляну, что там. — Далин передал фонарь Фреду и направился к ледяной осыпи.

***

Профессор светил, а Макс разгребал кучу битого льда. Вскоре показался край какого-то полиэтиленового пакета. Макс потянул его.

Ему на мгновение стало нехорошо. Кажется, он вскрикнул, пакет — не то отбросил, не то выронил.

— Что-то нашли? — спросил подошедший Далин.

— Там… рука… — Макс старался не думать, чья она может быть.

— Эру! — прошептал гном, глядя на жуткую находку. — Заройте её обратно. Давайте я.

Он положил пакет в лёд, быстро нагрёб сверху ещё.

Макс стоял бледный как смерть, тёр лоб, словно пытаясь что-то вспомнить.

Лицо Рональда, державшего фонарь, словно окаменело. Может быть, только в эту минуту он осознал, в какую передрягу попал. Нужно отдать ему должное: ни следа малодушия не мелькнуло на его лице. Он лишь посуровел, нахмурился, немного неуверенно дотронулся до висевшего на поясе штык-ножа.

— Пойдёмте, — тихо сказал Далин.

Быстро посовещались, отправили последнее сообщение дежурному. Катушка кабеля почти закончилась, дальше они вынуждены были идти без связи.

Осторожно, стараясь не касаться корней, перелезли через нагромождение ящиков.

— Посмотрите-ка! — подозвал их Фред.

Один из совсем маленьких отростков корня был отсечён от большого ствола и разрублен на мелкие части, засохшими сучками валявшиеся на полу.

— С мелкими корнями вполне можно справиться и без азотных пушек, — сказал Далин. — Смотрите: новые отростки появились гораздо позже основного. Значит, есть вероятность появления и других. И застывший корень, видимо, не совсем мёртвый.

С опаской прижимаясь к левой стене коридора, отправились дальше.

Глава 15. Возвращение

МАРШ

Шли на удивление быстро, раза в два быстрее, чем ребята вчера. За каких-нибудь десять минут преодолели половину расстояния до шестьдесят третьей — той, где ребята останавливались на ночлег, а Элле сражался с побегами корня.

Леди Морвен коснулась его плеча.

— Так говорите, там оставалось ещё несколько корней?