Колдовская любовь

С этой минуты Армстронг старался держаться ближе к Дейкру. Догнав его, он размахнулся и отвесил молодому человеку звонкую оплеуху. Кристофер, потеряв равновесие, неловко наклонился и не успел опомниться, как вокруг шеи обвилась веревка. Шотландец обнажил почерневшие зубы в улыбке, а Дейкр, задыхаясь, свалился с коня. Армстронг пустил своего пони в галоп, не выпуская веревки из рук, так что Дейкр беспомощно волочился за ним. Вдруг сзади послышался предательский треск, означавший, что драгоценная шея Кристофера не выдержала.

Сим молниеносно слетел с седла и привязал лошадей к дереву. Потом встал на колени и, не обращая внимания на выпученные глаза и высунутый язык жертвы, медленно и тщательно обыскал его карманы. Старания его оказались не напрасными: три золотых соверена — целое состояние для бедного жителя приграничья — плюс чистокровная лошадь Дейкра! Недурно за плевую работенку! Но сильнее всего его сердце согревала мысль о том, что в убийстве обвинят Мейнджи! Теперь лорд Томас Дейкр сыщет Мейнджи хоть на краю света и втопчет в землю, как жалкого червяка!

Сим снял веревку с шеи трупа и тщательно свернул.

А Рейвен мчалась по лесу, будто сам сатана преследовал ее. Она не могла поклясться, что человек, которого она видела, действительно был Кристофером, но страх гнал ее вперед. Ей казалось, что он скачет следом, она оглядывалась, но не видела ничего, кроме мрачных черных стволов. Рейвен свернула с тропинки, пытаясь оторваться от погони, и теперь остановилась и огляделась. Лавировать между деревьями — нелегкая и небыстрая работа, но вернуться на дорогу она боялась. Она давно потеряла направление и теперь сосредоточилась на том, как найти обратный путь в Хоуик. Заросли постепенно расступались, и она поняла, что приближается к опушке леса. Но прежде чем выехать на открытое место, Рейвен остановилась и прислушалась. Тихо. Похоже, опасаться больше нечего. Может, и опасность была воображаемой?

Но в душе она была уверена, что этой ночью ощутила присутствие зла!

Рейвен зябко закуталась в плащ Хита и как ветер помчалась под надежную крышу Кейверза.

Кто-то позвал ее по имени. Рейвен открыла глаза и не сразу поняла, где находится. Она лежала на кровати в незнакомой комнате, и на пороге стоял Хит.

И тут воспоминания разом нахлынули на нее. Она явилась в Кейверз только на рассвете, без сил свалилась в постель и накрылась одеялом с головой. Наверное, никто не позаботился разбудить ее, и она проспала весь день!

— Который час?

— Думаю, самый подходящий для объяснений, — невозмутимо отозвался Хит.

Рейвен свернулась клубочком и смущенно покраснела.

— Сначала скажи, что с королем?

— Слава Богу, все в порядке. К тому времени как мы прибыли в Ньюарк, Рэм уже взял дело в свои руки. Маленького Якова вернули в Эдинбург, под крылышко его дяди Джона Стюарта, герцога Олбени. Арчибальд добровольно уступил ему регентство.

Хит замолчал. Наступила ее очередь, но Рейвен еще глубже зарылась в подушку.

— Рейвен, прошлой ночью ты обещала, что с места не тронешься. Я тебе поверил.

Она набрала в грудь воздуха и начала свой оправдательный монолог:

— Хит, клянусь, я собиралась тебя послушаться. Помогла королеве справиться с тошнотой и предложила уложить ее в постель, но она расплакалась и стала молить меня помочь ей добраться до Англии. Я отказывалась, но в конце концов она меня уговорила. Хит, я сделала это не потому, что она англичанка! Просто мы обе женщины. Мысль о том, что она потеряет свободу, окажется в темнице и там родит ребенка в неволе, показалась мне невыносимой… Я повела ее к приграничному лесу.

— Разрази тебя гром, неужели ты не подумала, какие беды тебе грозят?! Лес так и кишит Армстронгами и людьми Дейкра, которые должны были переправить королевский двор в Англию.

Он глаза закрыл при мысли о том, что могли с ней сделать гнусные негодяи вроде Армстронгов.

— Значит, ты ничего не боишься? И опасность так сильно возбуждает тебя, что ты при каждом удобном случае рискуешь жизнью?!

Рейвен даже передернуло. Вспомнить и то страшно!

— Поверь, я никогда еще так не боялась, как прошлой ночью. Опасность ничуть меня не возбуждает, и больше рисковать своей жизнью я не намерена!

Хит изменился в лице.

— Что случилось?

Но Рейвен не могла больше терзать его, и без того она доставила ему немало беспокойства и неприятностей. Недаром у него под глазами синие круги и кожа туго обтянула скулы.

— Ничего, поверь, совсем ничего. Я просто испугалась темноты и мучилась угрызениями совести из-за того, что согласилась помочь Маргарите. И еще представляла, что ты подумаешь обо мне, обманщице, предавшей твое доверие.

Хит уселся на край кровати и взял Рейвен за руку.

— Разве можно винить тебя за доброе сердце? А вот Арчибальд, чтобы спасти себя, валил все на Маргариту и обличал ее в самых подлых злодеяниях. Мне стало так противно, что, будь я тут, наверняка сам помог бы ей сбежать на родину.

Умывшись и одевшись, Рейвен попрощалась с управителем и поваром и вслед за Хитом спустилась в конюшню. Донельзя измученный, он все же настаивал на возвращении в Эскдейл. К удивлению Рейвен, он накинул повод на белую лошадь королевы.

— Это моя кобыла, — пояснил он, поглаживая животное. — Когда после венчания мы с Рэмом увидели на ней Маргариту, то сразу сообразили, что Арчибальд якшается с Дейкрами. Теперь я получил назад всех своих лошадей. Надеюсь, наши дорожки с Дейкрами больше никогда не пересекутся.

Они благополучно прибыли в Эскдейл. Но прежде чем впервые за двое суток хоть немного поспать, Хит вопросительно поднял брови:

— Надеюсь, на этот раз ты не сбежишь?

— На этот раз ни за что, — с улыбкой поклялась Рейвен.

Хит разделся и лег, но прежде чем сон одолел его, в мозгу неотступно звучали слова девушки: «На этот раз ни за что».

Но согласится ли она дать обет перед священником? Рейвен явилась в Эскдейл, чтобы разоблачить заговор, а вовсе не потому, что любит его. Останется ли она с ним? Может быть… хотя Рейвен ничего не говорила о любви. Если Хит признается, что стал наследником Галлоуэя, может, она и соизволит выйти за него.

Тут снова проснулась его гордость, и Хит немедленно решил, что следует молчать. Он не уступит ни на дюйм! Если Рейвен хочет стать его женой, именно ей придется делать предложение по всем правилам.

На том он и заснул и проспал остаток дня и всю ночь. Только наутро его разбудили соблазнительные ароматы. Открыв глаза и увидев Рейвен, принесшую завтрак, Хит счастливо улыбнулся. Если она всю дальнейшую жизнь будет оказываться первой, на кого упадет утром его взгляд, больше он ничего не попросит у судьбы.