Коллекционер

— Держи — протянул мне череп коллега. — В благодарность за ночлег.

— Что это? — поинтересовался я, вертя подарок в руках.

— Кормушка для духов — пояснил Шаммагец. — Можно или Силой заряжать, или свежей кровью смазывать, эффект один: получаешь небольшую услугу какого-нибудь мелкого духа. Бывает довольно полезно. Вроде, и ещё какие-то функции есть…

Он принялся одевать большой череп обратно на палку.

— Ну ладно, пора и честь знать. Благодарю за помывку с ночёвкой. Бывай, удачной тебе охоты…

Он ушёл, а минут через десять и я тоже покинул гостиницу: пора идти на встречу с Арваниель. Мы договаривались к часу, но пока ещё дойду, вдруг какие задержки… А опаздывать совершенно не хочется. В результате я пришёл на полчаса раньше; Арваниели, естественно, ещё не было. Народу в ресторане было не слишком много, но я всё же на всякий случай попросил придержать мне столик поуютней.

Час. Её ещё нет. Одна минута второго. Две, три, четыре… Я ждал. Наконец, через семь минут, метаморфа показалась; я с облегчением встретил её и провёл за столик.

Некоторое время мы болтали о том-о сём, попутно уничтожая весьма неплохие блюда местного меню. В конце концов я поинтересовался у Арваниэль, как её диссертация.

— Продвигается, и неплохо — улыбнулась она. — История Искусств — очень интересная тема, а в нашей библиотеке столько редких записей… Кстати, я буквально вчера нашла очень интересную информацию. Ты когда-нибудь слышал о мире под названием Делсус?

— Как раз вчера услышал — покачал я головой.

— То есть мы узнали одновременно, хоть и в разных местах — снова улыбнулась Арваниэль. — И что именно ты о нём знаешь?

— Возможно, это место происхождения Коллекционеров — пожал я плечами.

Девушка кивнула.

— Именно. Интересно было бы там побывать…

— Я как раз туда собираюсь в ближайшее время. С другом, ты его видела. Который с Орты.

— Мне бы туда… — с завистью произнесла она.

— Я думаю, тебе там может быть опасно. Это мир, разрушенный вторжением демонов, и демоны там наверняка ещё остались в немалом количестве. Нам-то это только хорошо, вот тебе…

— Я, конечно, не колдунья — заметила метаморфа — но кое-какими приёмами самозащиты владею. В том числе и от демонов. Когда так близко занимаешься Искусствами, поневоле чему-то научишься… Да и прятаться я хорошо умею.

— Не сомневаюсь — улыбнулся я. — Кстати, насколько сложно менять облик? В смысле, ты можешь принять любой, или только отработанный?

Она пожала плечами.

— В принципе, могу любой в пределах моей массы, но он будет неточным. Хороший облик нужно постоянно отрабатывать и совершенствовать…

Она с улыбкой провела себе пальцами по лицу.

Пару часов мы посидели в ресторане, а потом Арваниэль извинилась, сказала, что у неё ещё много работы, и мы расстались. Я расплатился и направился на Тёмную площадь. Там потусовался ещё несколько часов, и часам к восьми — кстати, сутки на Перекрёстке такие же, как и на Земле — вернулся в гостиницу. В принципе, пора уже и Ортанину звонить…

— В общем, если ты не передумал, собирайся. Отправляемся завтра в шесть.

— Так быстро? — удивился я.

— А чего тянуть? — удивился он в ответ.

— Ну, наверно, ты прав… Лишние вещи оставлю в гостинице на хранение, а дополнительно почти ничего не нужно. Кстати, сегодня я узнал про Делсус уже из другого источника, представляешь?

— Откуда же?

— Помнишь, я на площади был с девушкой, метаморфом? Она занимается историей Искусств и выкопала инфу в какой-то библиотеке. Тоже очень хотела туда…

— А ты пригласи её — неожиданно предложил Ортанин. — В конце концов, историк в такой экспедиции будет весьма нелишним…

Закончив этот разговор, я немедленно отзвонился Арваниэли. К счастью, она не спала, и, видимо, не была ничем особенно занята, поскольку ответила сразу же. Я сообщил, что, если она всё ещё хочет посетить Делсус, такая возможность у неё есть. Она немедленно согласилась, и сказала, что завтра к шести будет готова — всё, что нужно, у неё всегда рядом. На прощание она ещё раз меня поблагодарила и чмокнула трубку.

На следующий день, в шесть, мы трое стояли возле небольшого переходного бюро в районе Перекрёстка, где я ещё не бывал. Получив от Ортанина плату, хозяин бюро выдал каждому из нас по сигнальному перстню, чтобы любой мог дать сигнал о возвращении — на тот случай, если с остальными что-то случится — и дал своим помощникам указание начинать. Я ещё не видел нестандартных, временных порталов, так что наблюдал с интересом.

Один из помощников хозяина, тёмный эльф, взял длинный костяной жезл и начал вращать его за середину. Через несколько секунд он закрыл глаза и принялся что-то еле слышно бормотать, продолжая с огромной скоростью вращать жезл. Напротив него, метрах в трёх поодаль, встал второй помощник, полукровка с явно преобладающей кровью всё тех же тёмных. У этого в руках ничего не было, зато пальцы были унизаны перстнями. Он тоже закрыл глаза, выставил руки вперёд, словно охватывая что-то, а затем принялся загребать воздух. Камни в перстнях начали загораться различными цветами; когда вспыхнул последний, настала очередь хозяина — человека, но с очевидными примесями нескольких других рас. Пока я глазел на помощников, он откуда-то достал причудливый посох из непонятного материала; и теперь этим посохом ударил по земле. Между тёмным и полукровкой мгновенно раскрылся сияющий круг. Просто правильный круг, красноватого цвета. Ортанин шагнул в него; вспышка, и круг снова пуст. Арваниэль без колебаний последовала за ним. Ну что ж, подумал я с улыбкой, пора и мне узнать, что ждёт нас на той стороне…

И я шагнул в круг.

О прошлом… и будущем?

Залитая солнцем поляна. На поваленном стволе дерева сидят три человека, двое парней и девушка. Обычная картина, в чём-то даже идиллическая… если не знать, как всё обстоит на самом деле.

Начать с того, что в данной компании людьми, и то с некоторой натяжкой, могут называться только двое. Если присмотреться внимательнее, легко заметить, что девушка к роду человеческому не принадлежит — хотя менее привлекательной её это не делает. Во-вторых, небо затянуто тучами, так что яркий солнечный свет выглядит несколько… подозрительно. И, наконец, — последнее по порядку, но не по значению — происходит всё вышеупомянутое в мире, опустошённом вторжением демонов.

— Поймите меня правильно — произнёс невысокий парень в очках (это я, будем знакомы) — я и не ожидал, что мы придём, увидим, победим, но пока что у нас нет вообще никаких результатов. Как думаете, сколько ещё времени могут занять поиски? Если через неделю мы так и не найдём хотя бы демона какого-нибудь, мне это начнёт надоедать… Тем более, что у меня дома дело намечалось.

— Да, похоже, мы оказались в неудачном районе — улыбнулся второй парень, немного повыше ростом. Очков у него не было, зато имелся вычурный перстень с зелёным камнем. — Но насчёт своего дела можешь особенно не волноваться. С соотношением времени десять к одному…

— И всё-таки — почему практически нет даже следов демонов? — задумчиво произнёс я. — Я, признаться, рассчитывал пополнить коллекцию…

— Сколько лет прошло — пожала плечами девушка. — Инферналов перебили хаотиты и закрыли провалы инферно, а сами частью рассеялись по мультиверсуму, частью осели в цитаделях. Обычно они в подобных случаях организуют нечто наподобие Контроля Перемещений Перекрёстков. Такие кланы ещё называют кланами-привратниками.

— Было бы неплохо их расспросить, но ведь разбегутся же… — вздохнул я. — Да и где их искать…