Коллекционер

Боевой облик, который использовал противник Эльфмана, был имитацией демона, инфернала. Вернее, не имитацией, а эмуляцией… Это уже не техника, а самые настоящие чары, многократно сложнее всего, что я успел повидать в этом мире, и существенно превосходящее мои собственные способности и познания в магии. Эмулировать другое существо и наложить его на себя для применения в бою — это уже высокая магия… Неужто здесь всё-таки есть настоящие маги?.. Но тогда почему Макаров не сказал?.. Хотя рано обнадёживаться, это может быть результатом работы какого-то артефакта, гениального мага-одиночки или вообще чего-то, о чём я не знаю. Пока что стоит понаблюдать за схваткой.

Оппоненты снова обменялись снарядами, и вновь безуспешно. Насколько я мог оценить способности оппонентов, пользуясь в основном теорией, а так же тем, что видел и "обонял", противники грубо равны. По мобильности Эльфман не уступал оппоненту, бросал в него камни и деревья, пожалуй, точнее, да и сил это у него отнимало меньше, чем магические залпы Фрида, к тому же в целом эмуляция должна отнимать куда больше энергии, чем поддержание трансформации тела. На мой взгляд, единственным серьёзным преимуществом "демона" была способность к полёту, но… Он опустился немного ниже для очередной атаки, и тут сжимающий в одной лапе булыжник Эльфман прыгнул, заставив землю вздрогнуть. Фрид швырнул в него сферу негативной энергии, но Эльфман на лету прикрылся камнем, как щитом; камень рассыпался на части, и Эльфман свободной лапой схватил противника за ногу. На этом всё могло бы и закончиться… Однако ж нет. "Демон" резко рванул вверх и в тот же момент растаял, обнаружив вроде как скрытую внутри человеческую фигуру. Уменьшившаяся в размере нога выскользнула из лапы Эльфмана; в руке его противника сверкнула на солнце рапира, выводящая сложное быстрое движение, и Эльфман кулем обрушился вниз с высоты метров в пять-шесть. Земля содрогнулась от удара массивной туши, и зверь тоже начал исчезать; однако не просто таять, как в случае Фрида, а словно втягиваться в тело поверженого гильдийца. Фрид же завис наверху, поддерживаемый причудливыми, ажурными крыльями, словно нарисоваными в небе. Он плавно опустился и приставил рапиру к горлу Эльфмана; тот пошевелился. Крепкий парень, однако… Хотя, оборотень плюс защита аурой.

— Ты победил — угрюмо произнёс беловолосый.

— В этот раз было близко — заметил мужской голос.

— Близко!

— Близко!

— Близко!

— Почти!

Повторили тонкие, похожие на детские, но несколько неестественные голоса. Повернувшись на них, я обнаружил, что за битвой следили ещё два наблюдателя. Вернее, наблюдатель и наблюдательница, а ещё точнее… Во-первых, мужчина в каком-то странном прикиде. На теле — даже не знаю, как это назвать… Этакая чёрная кожаная жилетка с белыми вертикальными полосками, с которой снизу свисали четыре полосы ткани, образующие нечто, напоминающее юбку, а сверху были приделаны наплечники с изображениями белых черепов. Это его одеяние включало ещё и обтягивающий голову… Капюшон? Не уверен.

Довершало это безобразие скрывающее верхнюю часть лица металлическое забрало с вертикальными щелями и парящие над его головой и плечами четыре деревянных бочонка с крылышками и нарисоваными подобиями лиц; они напоминали, пожалуй, части индейского тотемного столба.

Немного в стороне от этого типа сидела на переносном стуле дама. Она, в отличие от предыдущего, была одета в нормальное зелёное платье; светло-каштановые волосы, очки. В руках — веер, которым она лениво обмахивалась. В целом, напоминает хорошо следящую за собой бизнес-леди; достаточно привлекательная — я снова отметил, что в Хвосте Феи оч-чень неплохой подбор женщин — но что-то в ней настораживало. Возможно, оттенок презрительности, с которым она озирала окрестности.

Фрид — напоминающий этакого викторианского джентльмена мужчина с длинными зеленоватыми волосами и меланхоличным лицом — вложил рапиру в ножны и направился к парочке. Я поспешил двинуться наперерез.

— Прошу прощения — обратился я — это вы Фрид Джастин?

Он окинул меня подозрительным взглядом и кивнул.

— Совершенно верно. С кем имею честь общаться?

Манерой речи он тоже напоминал выходца из "старой доброй" Британии.

— Зовите меня Коллекционер. Я недавно вступил в Хвост Феи.

Фрид на миг нахмурился, затем его лицо прояснилось.

— Я слышал о вас. И чем же я могу вам помочь?

— Вот — я протянул ему карту. — Мира посоветовала обратиться к вам. Я взял её трофеем, но не разбираюсь в картах… Тем более, местных.

— Позвольте изучить… — пробормотал он, забирая бумагу. — Хмм… Любопытно.

— В чём дело, Фрид? — осведомился приблизившийся к нам мужчина в странном одеянии.

— Вот, посмотри — отозвался тот. — Знакомо?

Всмотревшись, человек в забрале кивнул.

— Точно. Джунгли Праха, рядом с Дикими Землями… Похоже, помечено что-то интересное в тамошних руинах.

— Я подумал так же — кивнул Фрид. Обернулся ко мне. — Если не секрет, как именно к вам попала эта карта?

В принципе, не секрет…

— Возможно, вы слышали о недавней стычке с гильдией "Высокая Скала"?

Оба мужчины кивнули; я заметил, что женщина тоже встала и приближается. Эльфман стоял на месте, насупившись, но, кажется, и ему стало любопытно.

— Ну вот это из кабинета гильдмастера, как я понял. Лежала с каким-то хламом, так что вряд ли представляет ценность, но мне стало любопытно.

— Мяу! — сообщил взобравшияся мне на плечо Кешка, подтверждая, что и ему любопытно.

— Ух-ты! — засмеялся мужчина в странной одежде. — Клёвая у тебя зверушка, бро!

Кешка снова мяукнул, гордо подняв голову. Хмм, вот интересно — он речь на любом языке понимает, что ли?.. Или просто амулет перевода и на него действует?..

— Я бы на вашем месте не был столь поспешен с выводами — заметил Фрид. — На этой карте изображён участок джунглей к юго-востоку от Магнолии, известных расположеными в нём древними руинами. Вполне может быть, что там всё же есть нечто ценное, раз гильдмастер тёмной гильдии хранил эту карту в своём кабинете. Во всяком случае, он наверняка считал так.

— Возможно — пожал я плечами. — Можно будет и проверить как-нибудь. Если будет такая возможность. Значит, говорите "Джунгли Праха", к юго-востоку? Благодарю за помощь.

Фрид кивнул.

— В таком случае я вас оставлю. Прошу прощения, но я спешу…

Я бы предпочёл ещё расспросить его о его магии, но он уже, определённо утратив интерес, отошёл в сторону; мужчина в забрале погладил Кешку, дружелюбно — вроде бы, лица так и не было видно — кивнул мне, и отошёл вместе с ним. Ладно, в другой раз… Верну пока карту на место, чтобы не трепалась зря.

Закончив с этим, я стал прикидывать, что дальше. Получалось, что прежде всего мне снова нужны деньги… Впрочем, я уже взял пару работ. Осталось их выполнить…

Итак, "Вернуть украденную семейную реликвию". Из двух взятых мной заданий, награда за это была повыше, да и выглядело оно не слишком сложным, так что я решил начать с него. Заказчик проживал в том же городе, где произошёл инцидент с "Высокой Скалой"; назывался городок Розалинд. Добираться в этот раз пришлось самому, но, к счастью, это не какая-то Тьмутаракань, а вполне нормальный город с регулярным сообщением. Так что я просто купил билет на поезд до Розалинда. Эконом-класс — ехать всё равно совсем близко, а в городе, возможно, ещё придётся задержаться и снять номер в гостинице… "Да, точно придётся задержаться" — решил я, вспомнив об устраиваемых Эрзой побудках.

Разговор с заказчиком прошёл штатно. Уточнив внешний вид разыскиваемого предмета — золотая диадема с парой рубинов, у хозяина даже нашлась фотография — и обстоятельства исчезновения — вполне шаблонная кража, воры влезли в дом — я взялся за дело.

На прохождение цепочки "уличная шпана" — "серьёзные ребята" — "знающие люди" — "те, кто крали" ушёл практически весь день. Понятное дело, и без драки не обошлось, тем более что с альтернативным методом, денежным, у меня было туговато… К счастью, обычные люди, не маги, не обладали бешеной выносливостью последних, и шокер плюс пара простых чар работали отлично. Да и печать гильдии помогала… Репутация временами очень помогает, даже такая по большей части негативная, как у Хвоста Феи. Даже среди бандитов большинство не желало связываться с "этими отморозками из Хвоста Феи". В любом случае, вышеупомянутая цепочка привела меня… Правильно. Во всё те же катакомбы под городом.