Коллектор

Я подошёл поближе к одной из синих «ветвей». Осторожно дотронулся — кристалл был чуть тепловатым и немного пружинящим под пальцами.

— Что это? — почему-то шёпотом спросил Клирик.

— Наверное, то, для чего всё здесь построено, — ответил я.

Мне хотелось ещё высказать пару соображений, но пришлось отвлечься. От моего прикосновения по длинным цепочкам кристаллов пробежал какой-то огонёк, исчезнув где-то вверху. И незамедлительно последовала реакция «стрекоз». Около десятка их скользнули сверху, оказавшись чем-то вроде летающих роботов-хирургов. Длинное сегментное тельце каждой стрекозы, снабжённое парой прозрачных крыльев, украшали несколько блестевших ножей-секаторов, что-то вроде пилочек, шесть тонких ножек с какими-то иглами на концах.

Я вскинул было плазмомёт, но сообразил, что от мощных залпов «стрекозы» легко уклонятся, и отцепил от пояса излучатель. Клирик повторил моё движение. Первые же выстрелы сбили несколько летунов, но сверху спустились новые участники сражения, и через минуту мы были окружены плотным роем этих существ, у которых, кроме холодного оружия, нашлись и лазеры. Буквально на глазах мы с Клириком покрылись целой сеткой мелких ран и ожогов. Становилось ясно, что против целого роя нам не устоять. Стараясь не стоять на месте, мы, кружась в подобии дикого вальса, двигались вдоль стены, пока моя нога не провалилась в люк, не замеченный мною, ведь я смотрел вверх.

Мышцы совсем уже не слушались, поэтому я не удержал равновесия и упал вниз. По счастью, лететь было не высоко, метра два, но о рифлёный пол меня приложило так, что оружие разлетелось в стороны. Перекатившись за излучателем, я вдруг понял, куда попал. Это был крошечный док для двух маленьких субмарин, предназначавшихся для ремонта внешних конструкций. Тут сверху спрыгнул Клирик.

— Цел? Где автомат? Оружейное поле отключили! — он заметался по доку в поисках отлетевшего в сторону оружия, потом замер и посмотрел на меня.

Я кивнул. Через мгновение мы уже захлопывали за собой лючок одной из субмарин, прячась от слетавшихся в док мерзких насекомых и хватая воздух запёкшимися губами.

— Эй, Клим, ты как? — это Клирик.

— Ничего. Всё тело горит, как будто в камнедробилке побывал.

— Ничего, пока живы. Что это была за дрянь?

— Сколько раз за сегодня ты задавал этот вопрос, а? Не знаю я. Какая-то оранжерея. А может, выставка абстрактной скульптуры, откуда мне знать?

— Ты хоть снял это?

Я посмотрел на индикатор камеры.

— Снял, не переживай.

Мы замолчали — слишком много впечатлений, их сейчас не обсудишь.

Эта субмарина очень сильно отличалась от батискафа. В ней нам пришлось лежать на животе, причём валетом. Передо мной оказались две рукоятки, похожие на ручки управления. Достаточно было взяться за правую, как включились прожекторы, и я обнаружил, что лежу в прозрачном пузыре, с великолепным обзором. Никаких экранов — просто прозрачный колпак.

— У тебя там что сзади? — спросил я Клирика.

— Кажется, управление манипуляторами, а ещё что-то похожее на проходческий лазер…

— Чего? Лазер под водой?

— Ну да, похожее обозначение и управление. Я что, инженер или конструктор этой медузы? — огрызнулся Клирик.

Я только покачал головой и тронул ручку управления от себя. Тут же распахнулись створки снизу, и субмарина выскользнула из дока.

Как и прежде, всё океанское дно вокруг станции было хорошо освещено. Я разглядел уходящую в грунт стену цилиндра фиолетового сектора, сверху виднелись подсвеченные галереи тоннелей, а впереди угадывался корпус Точки Альфа.

Пошевелив правой ручкой, я понял, как субмариной управлять, а левая ручка развернула гибкий манипулятор с «кистью» на конце. Убрав манипулятор, я направил субмарину к Точке Альфа.

— Ты что задумал? — тут же окликнул меня Клирик.

— Хочу найти такой же док в центральном корпусе. Оттуда наверняка есть выход во внутренние помещения.

— Хорошая мысль, — отозвался Клирик и тут же добавил слегка изменившимся голосом, — А ты не можешь заставить эту штуку плыть немного быстрее?

— Что-то случилось?

— У нас гости.

Я попытался извернуться, чтобы глянуть назад, но бесполезно, оставалось только реагировать на команды Клирика.

— Вниз!

Я отклонил ручку от себя, и зубы лязгнули от удара сверху. Надо мной пронеслась такая же субмарина, сильно толкнув нас, от чего наш аппарат два раза повернулся вокруг продольной оси, подняв облако ила. Теперь я мог видеть противника перед собой. Не давая зайти ему нам в тыл, заложил вираж, почти наслаждаясь свободой движения в трёхмерном пространстве, и попытался подрезать врага. Пилот той субмарины легко разгадал мой манёвр, дал мне войти в циркуляцию, а потом резво ушёл вверх, в свою очередь пропуская меня вперёд.

— Ты говорил что-то про проходческие лазеры, — напомнил я Клирику.

В следующий момент что-то взвизгнуло, и субмарина дёрнулась вперёд.

— Ого! — воскликнул Клирик. — Никакие это не лазеры. Это водяной резак!

— Тоже пригодится. Если этот хлыщ подойдёт поближе — режь, не стесняйся.

— Не думаю, что это будет просто. Пилот — нуген.

Да уж. Соревноваться с нугеном в его родной стихии…

Я всё же смог добраться до опор, над которыми возвышалась громада Точки Альфа, и устроить слалом между ажурных конструкций. И всё равно нуген дважды толкал нас на металлические решётчатые колонны, от ударов наша субмарина потеряла резвость хода, и теперь я уворачивался только чудом, кожей чувствуя потоки воды от турбин проносящейся мимо субмарины.

Наконец, я решил, что убегать бессмысленно, что нуген нас всё равно догонит, и после очередного манёвра вышел ему прямо в лоб. Нуген, видимо, почувствовал, что сможет отклониться в любой момент, резко взял вверх, но я успел манипулятором ухватить какой-то выступ на корпусе его субмарины. Наши аппараты по инерции закувыркались в воде, колотясь друг о друга, как шарики в погремушке. Но я не отпустил манипулятор, наоборот, чертыхаясь, согнул механическую руку таким образом, что сам нуген оказался прямо перед Клириком. Короткий визг резака, хруст ломающегося колпака кабины, и вверх потянулись пузыри воздуха. Нуген, конечно, не погиб сразу, он — земноводное существо, но два километра глубины — это два километра глубины.

А ещё через минуту мы вошли в док для ремонтной техники Точки Альфа.

Глава 5 Клирик

Я с облегчением выполз из тесной кабины ремонтной лодки. Правда, сначала пришлось себя аккуратно отдирать от обшивки ложи — кровь, сочащаяся из порезов, запеклась, и приклеила все открытые раны к обтянутым неопреном сидениям. Неприятный и болезненный процесс. Я несколько раз крепко выругался, пока выполз наружу целиком. Радовало, что с другой стороны субмарины раздавались те же звуки.