Колонист

Этот был не таков. Не боялся, но и не рвался доказывать правоту силой. Убивал неоднократно, но не по прихоти, а по необходимости. Резал без малейших угрызений совести индейцев и числил их среди своих друзей, не заморачиваясь цветом кожи или воспитанием. Для друга — все, врагу — смерть.

Конечно, свежеиспеченному полковнику не хватало лоска и образованности, чтобы сойти за своего в обществе, но он так трогательно старался, беря уроки, изучая по книгам правильное поведение и задавая вопросы. Одновременно был до жути практичен, достаточно хитер и временами способен огорошить странными знаниями, как при первом знакомстве. Причем было весомое подозрение, что чего-то недоговаривает.

Она специально съездила в общину к бегинкам, рассказала обо всем услышанном про вредные микроорганизмы и как с ними бороться. Сестры сознательно провели эксперимент, пользуя рожениц и больных по его методике. В конце концов, помыть руки и прокипятить инструмент не так уж и сложно, было бы желание. Результат впечатлил самых недоверчивых. Смертность упала в добрых два раза за краткий срок. Выходит, нечто в том имелось рациональное и важное. Требовались дальнейшие наблюдения.

Последовала эпопея с походом, в коей и для нее нашлось местечко. Несмотря на занятость и отсутствие зуда путешествовать (ей и в городе неплохо жилось), отправилась в чащу, оставив клиентуру. Сестры хотели получить некие данные, а проверять пришлось ей, как принесшей новую методику и правила. В очередной раз цифры ясно подсказали важность изменения прежних привычек. Письма с известиями о новой схеме работы с несчастными людьми пошли и в другие общины.

Если он самостоятельно сделал подобные выводы, смело можно признать гением. Вот и стала специально наведываться, уже не разыскивая причин и предлогов, тем более что он был ей искренне рад и охотно беседовал на самые разные темы, не гнушаясь выслушать совет или рекомендацию от женщины. Да, она с самого начала была в курсе, что понравилась и он не прочь пойти в знакомстве дальше, однако рук не распускал и вел себя крайне воспитанно. Сказать «как истинный шевалье» не поворачивался язык. Здешние дворяне, как и приезжие из Соединенных Королевств, в этом отношении были не самыми приятными представителями рода людского. Хуже того, в последнее время началось ужесточение прежних законов.

С прошлого года не только в Европе, но и в колониях цветным подданным Соединенных Королевств надлежало носить специальное свидетельство с указанием имени, возраста и владельца (если речь шла о рабе). Другое распоряжение запрещало белым подданным вступать в брак с «чернокожими, мулатами или цветными». Правда, в низших сословиях на него все одно внимания не обращали. Король даже издал новый закон, запрещавший цветным использовать титулы «сэр» или «мадам». А все дело в том, что многие плантаторы в колониях ощутили угрозу со стороны нарождающейся новой группы.

«Черный» кодекс не мог эффективно защитить черных рабов от плохого обращения, но законодательно утверждал, что рабы считаются людьми с определенными правами. Четко оговаривал юридические варианты и возможности детей от межрасовых браков. Потомки белых мужчин-рабовладельцев и африканок-наложниц становились свободными не по прихоти хозяина, а по закону и могли наследовать собственность.

Конечно, отец все равно распоряжался своим ребенком и мог его и прибить без малейших последствий, кроме осуждения соседей. И все же многие потомки подобных союзов получали возможность продвинуться. Высшей категории из двадцати пяти тысяч свободных мулатов в Альбионе принадлежала треть площади плантаций и четверть рабов. Другие работали ремесленниками, моряками и рыбаками, торговцами и приказчиками, адвокатами и военными или арендовали участки земли.

Эти люди получили юридическое равенство, то есть право на справедливое рассмотрение их дел в соответствии с законом, на обращение к властям, наследование и передачу собственности потомкам. Особенно ошеломительными выглядят выгоды, которые получили от этого закона свободные негритянки и мулатки: они владеют магазинами, предприятиями и плантациями, ходят в оперу, одеваются по последней парижской моде. Белые иммигранты, прибывшие в поисках богатства, все чаще предпочитали жениться на состоятельных цветных женщинах, а не на белых девушках, которые нередко были беднее.

И одновременно две части свободного общества Альбиона (о рабах речь не шла) жили, почти не пересекаясь. Если в бедных кварталах или на фермах люди разных цветов кожи общались свободно, а также нередко и женились по церковным законам, то высшее общество не пускало к себе цветных, предпочитая не замечать их. Отдельные балы, ложи в театрах, клубы и дамские комитеты — совершенно нормальное явление. При этом деловым отношениям оно нисколько не мешало, позволяя приобрести нечто в лавке у квартерона, мило с ним поговорив. Но домой к себе плантаторы не приглашали даже очень богатых людей не того цвета кожи. Чтобы считаться белым, надо было иметь не больше одной восьмой примеси африканской крови. Но и тогда о твоем происхождении помнили и равным не считали.

Ричард не видел в ней цветной или не обращал внимания на это. И она знала причину. Он бывший сервент, практически раб, и до сих пор не ощущает себя дворянином с их понятиями о чести и приличиях. Ведь очень многие из плантаторов подчас имели целые гаремы из черных и цветных рабынь, публично возмущаясь поведением свободных небелых. Лицемерие и желание утвердиться без усилий благодаря цвету кожи и предкам, а не за счет собственных усилий. Но идти против имеющих власть открыто — значит плохо кончить. Такого она для своего любовника не хотела и прекрасно сознавала, что рано или поздно наступит переломный момент.

Он и настал, как всегда внезапно и крайне несвоевременно. И то, что Ричард пришел к ней, а не решил все сам, выбрав очередную ступеньку с богатством, было приятно для души, хотя та и болела. Ну что ж, рано или поздно это должно было произойти. Ничего не поделаешь. Теперь надо было повести себя правильно. Позволить ему уйти, но так, чтобы сам вернулся. Не отталкивать и не устраивать скандалов. В их семье она будет не первая незамужняя. Главное, что дети, она машинально положила руку на живот, станут не просто свободными, а по всем законам белыми. И хотелось бы, чтобы сын пошел в Ричарда.

Она особо не сомневалась, что тот его признает, но даже в ином случае хватит средств обеспечить жизнь. Даже после отдачи четверти заработка на нужды общины бегинок оставалось достаточно много. Никто не связывал акушерок, ушедших из общины на вольные хлеба, обязательством или еще какими условиями, но она попала туда, когда была молода и без средств. После смерти отца, не состоявшего в браке с матерью, не зря у нее была ничего не значащая и не имеющая отношения к настоящим белым родственникам фамилия Смит, они ничего не получили, и женщина с тремя детьми нашла единственную возможность пристроить девочку. На стирке им всем было не прожить.

Может, в том был замысел Господа, хотя Арлет так и не поняла причины выделения ее из остальных. Все они умерли от холеры, и она узнала о страшном событии только через месяц с лишним. А сама выросла и получила важную и доходную профессию. И никогда не забывала, что бегинки сделали для нее. Вере она не изменила. А вот клятве, данной самой себе перед алтарем, никогда не связываться с богатыми белыми, чтоб не повторить судьбы собственной матери, — да. И не жалела.

За дверью невнятно заговорили. Глэн заявился с очередным договором за подписью. Бернар не пускал.