Кому в раю жить хорошо...

Дерево с любопытством уставилось на Маньку, рассуждая вслух, как вредно иметь рядом человека, но полезно, потому как жизнь изб непременно связана с непутевыми и бесстыжими вредителями. В общем, речь дерева показалась Маньке не совсем адекватной, но что взять с дерева?

— А-а-а… вы кто? — неуверенно (уместно ли?) поинтересовалась Манька, сунув руки в карманы.

— У нас нет имен, вернее, есть, но мы их никогда не озвучиваем. Как у водяных. Мы — лесные!

— Здорово! — Манька таращилась на дерево, не скрывая своего любопытства.

Еще несколько деревьев проснулись ото сна, превратившись в корявых девиц, украсивших себя венками из листьев и цветов. Они поклонились ей издалека. Зато избы, заметив, что Манька стоит посреди луга, бросились к ней со всех ног и сразу же присели, распахнув двери.

Манька нерешительно оглянулась на Дьявола и Борзеевича.

— Иди-иди, — подтолкнул ее Дьявол. — Избы всегда будут Храмом, нерукотворные они, но предназначены для проживания. Соскучились поди.

— Будет у нас сегодня пир на весь мир! Уж мы постараемся! — поддержал его Борзеевич. — Только водяной где-то запропастился, нам бы рыбки не помешало. Ох, какая у него рыба завелась!

— А где он, кстати? — поинтересовалась Манька, обнимая по очереди обе избы, удивившись, что он все еще не показался из воды.

— Да позавчера еще ушел в озеро к своим. Есть у нас и плохие новости, — хмуро проворчал Борзеевич. — Несколько оборотней перешли реку и бьют из-за угла. Сколько животных полегло, не сосчитать. В основном, с той стороны реки. И здесь иногда появлялись, пока тебя не было. А проходят они мимо озера, там, где дорога заканчивается и начинается горная гряда. У них там что-то вроде лагеря. Постоянное наблюдение за нами ведут.

Манька посмотрела вдаль.

Огромная гора, покрытая льдом и снегами, закрыла горизонт. Ее вершина была далеко, но подножие начиналось гораздо ближе. Несколько предгорных вершин казались по сравнению с ней холмиками. Предгорное озеро уже оттаяло, часть темной водной глади раскинулась как зеркало, отражая и горы, и небо с облаками. Лес после пожара еще не достиг той высоты, когда его можно было бы назвать лесом, и низина лежала, как на ладони. Обширные луга вдоль реки с того места, куда показал Борзеевич, хорошо просматривались.

— А что они нам оттуда сделают? — хмыкнула Манька.

— Ну, мало ли, — обеспокоился Борзеевич. — Ты, Маня, просто не представляешь, как велика мощь вампиров! Технический прогресс не стоит на месте. Но и мы на месте не стоим. Если бы закрыть плотиной… — Борзеевич достал карту и сунул ее под нос Маньке, — вот здесь и здесь, тогда им к горам не подступится!

— Ну-ка, ну-ка, ну-ка! — Дьявол заглянул в карту и удовлетворительно хмыкнул. — Молодцы!

— Молодцы-то молодцы, да озерники не соглашаются. Там у них мелководье и рыбные заводи, где рыба икру мечет по весне. Решили, как Маня скажет.

— Нелегко принимать такие решения, но надо, — пытливо взглянул на нее Дьявол, принимая важный вид. — Маня, ты за кого: за рыбу, или за безопасность?

— Я? — Манька задумалась, и Борзеевича с Дьяволом почти не слушала. Вопрос застал ее врасплох. — Я за то и за другое. Нам с озерными ссориться никак нельзя. Останутся без рыбы, припомнят нам! Они все-таки наша передовая позиция. Но если посмотреть на карту… — Манька повертела карту в руках, примеривая ее на местности, внимательно изучая и то и другое, — если закрыть реку здесь и здесь, и пустить ее по другому руслу… Сюда! Вода затопит дорогу, и тогда переход закроется, и мест для размножения рыбы у озерных будет в три раза больше. Тут мелкое место.

— Гениально, — хитро ухмыльнулся Дьявол.

Манька взглянула на Дьявола, подозревая, что надоумил ее он. Раньше ей бы такое в голову не пришло. Как-то уж слишком быстро она сообразила, сориентировавшись на местности… Пить мыслительную материю оказалось приятно. Земля, может, не слышала ее, но признала, что сознание ее здесь…

— Вот-вот, говорил я ему, давай Маню дождемся! — недовольно проворчал Борзеевич в сторону озера.

— А ты русалку за ним пошли, — посочувствовала ему Манька.

— Так они всей семьей отправились. Там у них что-то вроде смотрин! Весна скоро. Но обещали к вечеру вернуться.

— Так бы сразу и сказал, что русалок у тебя увели! — Манька прыснула в кулак. — Поголоси, легче будет! — подтрунила она над стариком.

— Не будет, — Борзеевич тяжело вздохнул. — Это у меня от Дьявола: один, один, всегда один… У меня от них голова светлее становится, когда рученьки их белые старика обнимают, но размножаются они только своими, водяными.

Дьявол с сочувствием посмотрел на Борзеевича, оскалив острые, как у вампиров зубы.

— Я рассчитывал на заморскую кухню, ну ладно, обойдемся окрошкой, — смиренно проговорил Дьявол, поглядывая на Борзеевича свысока.

— Нет-нет, — спохватился Борзеевич, — я сейчас. Ты, Маня, отдохни до вечера, мы позовем, когда будет готово.

— Да, пожалуй, отдохни, а я Борзеевичу помогу, — посоветовал Дьявол, закатав рукава, и повязывая на себя фартук.

Манька погладила каждую избу и вернулась во временное пристанище.

Но ей не спалось. Мысли в голову лезли всякие. Она вернулась, но после пережитого часть ее осталась там, в Аду. Потрясение было слишком сильным. Наивно полагать, что сразу же, после того как она столько узнала о себе, все будет как прежде. Она и не ждала, что все останется по-старому, и как бы Дьявол не пытался отвлечь ее от черных мыслей, картины Ада вставали перед глазами одна за другой всеми своими ужасами. Именно к этой жизни ее вели, готовили, подталкивали. И все чудовища, которые в этом участвовали, были уверены, что им самим Ад не грозит. Она словно разделилась сама в себе, и одна ее часть была раздавлена, уничтожена, а вторая чужая, противоестественно спокойная, вызывающе озабоченная собой.

Уснула она незаметно, и почти сразу же ее разбудили, сообщив, что баня натоплена.

Манька вскочила сразу же, едва заслышав про баню. Ничего так не поднимало ее от хандры, как изба-банька. Против правил, банька отошла подальше от снующих туда-сюда поваров, накрывающих на стол, спустившись к самой реке. В бане было жарко, веник замочен, и в баночках стояли заморские соли и масла, неведомо как сюда попавшие, губка в крупных дырках, не пойми из чего, и редкий гребень, похожий на рыбий скелет — наверное, русалочий подарок, доставленный с синего-синего моря.

«Везде подарки!» — растерялась Манька, выйдя в предбанник и заметив на полке еще и пару крупных жемчужных ожерелий и две разные диадемы, выставленные будто напоказ.

— Это не подарок, это мы иногда моемся, как все, — услышала она голос, бархатистый и звонкий, как будто зазвенели серебряные колокольчики.

В дверь заглянула сначала одна русалка, вошла, затем вторая. Видимо, шли не в первый заход.

— Это… а у вас ноги! — сообщила Манька, никогда не видев прежде, чтобы русалки выходили на берег. Они и не разговаривали с ней особо, не скрывая неприязни.