Кому верить?

– Кажется, я поняла, что вы имеете в виду, - задумчиво протянула Ксения.
– Ну что ж, сколько вы дадите мне времени?

– Как минимум полгода у вас будет. Дорога к императорскому двору дальняя, пока туда-обратно, да может ещё не раз... Надеюсь года нам хватит управиться.

– Давайте пробежимся по мелочам, - леди откинула объеденную веточку винограда.

– Что вас беспокоит?

– Как выглядит отречение? Сам процесс, что там написано, насколько это унизительно для меня?

– Э-э, честно признаюсь, такой практики у меня ещё не было, - покачал головой господин Зеро, - а как вам это представляется?

– Позаботимся о репутации нашего всемилостивейшего, - лукаво улыбнулась леди, - и обстряпаем это дело так, как будто юное королевство Орисов добровольно входит в состав Новой Империи и становится наделом маркиза Ориса!

Мужчина засмеялся.

– Что ж, внесу ваше предложение, тогда необходим будет ваш визит во дворец.

– Помилуйте, не стоит утруждать императора. Я вам как хозяйка говорю, придумывать церемонии - это очень хлопотно. Достаточно важного вельможи, который примет от меня клятву в верности, подарок его величеству, обмен бумагами и отправит меня путешествовать.

– Неплохой сценарий, я запомню.

– Господин Зеро, как насчёт осады на срок переговоров?

– Она вам очень мешает? Не хотелось бы настораживать раньше времени наместника, как видите наше с ним видении ситуации расходится.

– А вы правы! Заподозрит чего, нанесёт отчаянный удар и поменяет нам весь расклад. Пусть всё остаётся по-прежнему. Как вы, погостите у нас?
– тоном заботливой хозяйки поинтересовалась леди.

– В этой пещерке?

– Я год в такой прожила с двумя маленькими детьми, - укоризненно сказала Ксения, - но вас, конечно, проводят в особняк.

– Благодарю ваше величество, но меня ждут и мне пора бы дать о себе знать, - уклончиво ответил мужчина.

– Не сомневалась ни секунды, что эти стены задержали бы вас, - польстила леди, отмечая, что обращение он не сменил, а значит, ему симпатичен вариант вхождения королевства в состав, а не отречение.

Ещё немного поговорив, Ксения позволила поцеловать свою ручку и попрощалась.

– Буду ждать вас с хорошими новостями через границу. Не утруждайте себя туннелями, пожалуйста. Сейчас я приглашу нашего командующего, думаю, он окажется полезен вам.

Лукиан зашел через пару минут, после леди. Он помог покинуть королевство господину Зеро, используя один из самых коротких ходов. А Ксения постаралась вспомнить всю беседу с таинственной личностью и записала всё, чтобы после обсудить её с детьми и ближайшими помощниками. Только Ингвару не сказала, что отчасти его судьба зависит от неё. Поделилась условием с старшим сыном, на что он ей сказал.

– Ты мам о себе думай. Он столько лет провел на службе, выкрутиться без тебя. Это было его решение и не тебе брать на себя ответственность.

Ксения вроде согласилась, а потом ещё долго раздумывала, насколько мужчины думают по-другому. Там, где для неё повод подумать, покрутить проблему с разных сторон, для них вообще пусто. Может так и надо, Ингвар действительно взрослый мужик, с ним итак не всё ясно, а тут ещё жалость приплетать.

Время потекло без изменений.

Без людей Ингвара на постах расценки за проход снизились, торговля неспешно продолжилась. Удалось осуществить посредническую торговлю с русинами на северных плантациях лимонов и мандаринов, минуя новых управляющих. А ещё Ксения начала готовится к жизни на Севере. Дала указание часть денег из храна перевести в северные банки. Садоводов попросила подготовить ей саженцы привитых цитрусовых, в надежде устроить на севере маленькую оранжерею. Упаковала фарфоровые сервизы и искала человека, который не торопясь, бережливо отвез бы хрупкий груз в северный банк и сдал бы там его на хранение.

Наместник ожидал решения господина Зеро. Его волновал только Алик, за него он просил. Супруга Лейфа не оставляла попыток добраться до младшего лорда, сына её мужа. У Ксении не было доказательств, но больше никого не было, кто так рьяно желал бы смерти ему. Но блокада не позволяла ей развернуться. Из-за неё практически перестали закупать вина у соседей. Илае было без разницы, сколько человек отравится. Она даже не знала, что традицию разводить вино для детей водой Ксения так и не разделила. Алику не давали вина. Повариха варила морсы, компоты из сушеных фруктов, ягод, хранила горную воду из источника, но вино детям в качестве питья никому не давали.

После беседы с господином Зеро, Ксения подзабыла свои обиды на Ингвара. Высказала ему ещё в лесу наболевшее, увидела, что сильно задела его и остыла. Потом волновалась о его измене государству, но приняла совет сына и отложила в сторону переживания. А северянин наоборот страдал. Ему отчаянно хотелось вернуть ту легкость в общении, что была. И вот однажды за обедом он неожиданно стал центральной фигурой.

– У нас сегодня грибной обед, - торжественно объявила Ксения, сияя, что удивила всех.
– Ингвар посмел обозвать грибы преснятиной и вот ему ответ нашей поварихи.

Леди улыбалась, и северянин смирился, что именно он обижал грибы.

– Нам приготовили пару супов. Грибной суп-пюре на сливках, - Ксения наклонилась к горшочку и втянув носом запах зажмурилась от удовольствия, - и прозрачный на белый грибах супчик. Вы как хотите, а я и того поварёшечку и другого. И гренок мне, и сметанку для прозрачного подвиньте.

– Мама, фу, не порти суп сметаной, - возмутился Алексей.

– Ох, в кого ты у меня такой, разве можно сметаной суп испортить?

– Это фу, - подключился Алик.

– Кошмар какой-то, - всплеснула руками леди, - как будто не за одним столом всю жизнь сидели, где вы таких вкусов понабрались, суп без сметаны есть!

Вскоре все увлеклись едой.

– На второе нас балуют картофельными оладьями с грибным соусом и куриным шницелем с тем же соусом. Налетайте, кому что. А я Ингвар через месяц угощу вас солёными грибами. Вкуснотища необыкновенная.

Так наладились тёплые отношения Ксении и Ингвара. По утрам он уходил обучать воинов владению оружием, а после старался быть возле леди. Подменил одного из охранников и сопровождал её повсюду. Когда она не торопилась, рассказывал ей о севере. Ксения слушала его и видела, сколько тоски по родному дому накопилось в душе у него.

– Ингвар, вы же скучаете, езжайте домой, - как-то сказала она ему.

– Скучаю, очень. Я там нужен. Но жить без сердца не смогу и пользы от меня родным не будет, это я отлично понимаю.

– Глупости это всё, - буркнула Ксения.

– Знаете Ксюша, я ведь не один такой влюбленный до безумия. Посмотрите на нашего наместника. Он жизни не мыслит без Илаи и она для него всё. Самая прекрасная, добрая, умная... И если оглянуться, то таких пар немало. Просто Илая слишком обращает на себя внимание, и они с Лейфом у всех на языке, а так живут люди душа в душу и никого им не надо.