Конь бледный

— Да, говорил! — не стал отказываться от своих слов Стылый. — Но ты ведь сам видишь, в Зоне творится что-то неладное. Мы едва живые остались. А ведь не простые отмычки, четверо матёрых сталкеров-старожилов… У меня некое предчувствие… не знаю, как и объяснить… Связан как-то проклятый артефакт со всем этим бредом и с похищением Нюшки тоже…

— Некое предчувствие… — скривился Шиз. — Уж не твой ли любимый бюрер тебе тогда кое-чего на ушко нашептал?

— Может, и он… — загадочно ухмыльнулся Стылый. — Я ведь вас с собою не зову. Можете идти куда душа пожелает, а я в Тёмную долину…

— Я с тобой, брат! — неожиданно заявил Ромеро. — Может, наконец удастся подстрелить парочку зомбяр средней протухлости.

— Да вы оба просто рехнулись! — Шиз красноречиво покрутил пальцем у виска, искоса поглядывая на Болида. — Ну а ты, паря, как я понимаю, против?

Болид напряжённо разглядывал Стылого, нервно поигрывая желваками:

— Чёрт с тобой, бродяга, доверимся твоему чутью…

— Ну, я же сказал, полные психи! — Шиз сокрушенно покачал головой.

— Шиз? — Стылый вопросительно посмотрел на сталкера. — Ты с нами?

— А куда я денусь… — вздохнул тот, раздосадованно сплёвывая себе под ноги.

Тёмная долина встретила их проливным холодным дождём.

— Погода дачная, ноль градусов! — метко выразился Болид, неожиданно демонстрируя тонкое знание творчества Антона Павловича Чехова. — Далеко хоть до нужной точки?

— Полкилометра! — ответил Стылый, постоянно считывая информацию со своего ПДА. — Заметим издалека!

— В такую-то погоду? — засомневался Ромеро.

— У нас хороший ориентир!

— То есть?

— Разбившийся «Хайнд»!

— Двадцатьчетвёрка, что ли?

— Она самая!

— Не люблю я всю эту сбитую технику… — поёжился Шиз, поглубже натягивая непромокаемый капюшон. — Рядом с нею вечно всякая дрянь водится…

— Большое количество гниющего металла притягивает аномалии… — согласился с ним Болид. — В особенности если это боевая техника, то, что создано убивать. Такие штуки Зона особенно любит…

— Ты говоришь о ней будто о неком разумном существе… — удивился Ромеро.

— А что, разве это не так?

— Отставить пустой трёп! — грубо вмешался Стылый, вышагивая во главе маленького отряда. — То, что мы на сталкерской тропе, ничего ещё не значит. Она огибает только старые аномалии…

Сталкеры мгновенно притихли.

Через десяток шагов Стылый остановился и в подтверждение своих слов метнул по дороге крупную гайку. Невидимая сила тут же проворно сцапала металлический предмет. Гайка на несколько коротких мгновений зависла в воздухе, после чего бесшумно исчезла.

— «Воронка»! — хрипло объявил Стылый. — Обходим справа, на зелёную траву не наступать, идти только по жухлой…

Осторожно преодолев опасное место, сталкеры двинулись дальше.

— Вон он, твой вертолёт! — торжественно объявил Болид, рассматривая окрестности через снайперский прицел «Винтаря». — Ох и давно же он тут, как видно, лежит… Небось сразу после первой катастрофы грохнулся… Странно, что он не обозначен в моём ПДА!

— А у тебя прошивка устарела! — гаденько захихикал Шиз.

— Прошивка — то в игровых приставках! — негодующе ответил Болид. — Ни хрена ты в высоких технологиях не понимаешь, деревенщина, только делаешь вид…

Стылый поднёс к глазам бинокль, внимательно разглядывая виднеющийся за мутной пеленой дождя громоздкий корпус «Хайнда». Один из лучших в своё время многоцелевых вертолётов напоминал выброшенного на берег морским приливом мёртвого кита. Внутренности гиганта медленно гнили, растаскиваемые многочисленными хищниками. Жалкий конец для смертоносной боевой машины.

— Что-то не так? — встревоженно спросил примостившийся рядом Ромеро.

— Не нравится мне эта «вертушка»… — тихо, чтобы не слышали остальные, проговорил Стылый. — Не хочется мне к ней подходить…

— Ну, так и не подходи!

— Нужное место как раз рядом… справа от кабины…

— Хорошо хоть не внутри!

— Это точно… Короче, я один туда пойду!

— Стылый, не глупи!

— Это моё дело! — отрезал сталкер. — Ждите меня здесь!

Шиз с Болидом особо не возражали.

Стылый осторожно выбрался на открытое пространство, предварительно сняв автомат с предохранителя. При свете дня в Тёмной долине были особо активны только припять-кабаны. Уродливые лысые твари имели неприятную привычку нападать ни любой движущийся объект в пределе их видимости. Плоти и псевдособаки также водились тут в изобилии, но охотились преимущественно ночью. Из-за огромного количества особо агрессивно настроенных мутантов Тёмная долина пользовалась среди сталкеров дурной репутацией. Хотя дело тут было не только в количестве опасных тварей. Что-то витало над этой постоянно влажной гниющей землёй, страшное, пробуждающее из неизведанных глубин генетической памяти непостижимый первобытный ужас. Возможно, всему виной многочисленные подземные туннели, которые вполне могли источать некое невидимое на ПДА излучение, пагубно влияющее на человеческую психику. Никто до сих пор не знал их протяженность. Для чего они были построены? Какие страшные тайны хранили? Желающих спуститься и проверить было немного. А те, кто туда всё-таки уходил, назад уже не возвращались.

Вертолёт лежал на широком плоском брюхе, уткнувшись тупым носом в поваленную сосну. При падении хвостовая балка надломилась, некоторые лопасти отсутствовали, фонарь двухместной кабины, покрытый сеточкой мелких трещин, был наглухо закрыт. Рассмотреть что-либо внутри кабины было невозможно. Наверняка тела людей по-прежнему были где-то там.

Держа в левой руке готовый к бою «Абакан», а в правой тяжёлую гайку, Стылый медленно обошёл погибшую «вертушку». Артефакта в указанном клиентом месте не было. Сталкер проверил несколько раз. Он даже выкопал небольшую ямку в том месте, где на ПДА была обозначена нужная точка. И… ничего! Абсолютно ничего. Значит, то, что здесь якобы обронил Шершень, подобрал кто-то другой. В любом случае Стылый не собирался возвращать клиенту полученный аванс. Он здорово рисковал, сунувшись сюда, а излишний риск без компенсации — удел законченных придурков, которые в Зоне долго не живут.

Выпрямившись, Стылый помахал рукой в ту сторону, где, как он помнил, укрылись среди густых зарослей остальные сталкеры. Но вместо ответного взмаха со стороны леса к его ногам прилетела помигивающая красным сенсором светошумовая граната. Стылый даже не успел толком удивиться. Тело среагировало совершенно автоматически, мгновенно отвечая на возникшую опасность. Сталкер отпрыгнул, метя в десантный отсек находящегося в двух шагах вертолёта.

Граната взорвалась с оглушительным хлопком. Окружающее пространство залил нестерпимо яркий белый свет. Стылый на несколько секунд ослеп. Если бы он не успел вовремя отвернуться, то белый свет наверняка выжег бы ему сетчатку. Упав на землю, сталкер по памяти пополз к вертолёту. Сделал он это очень вовремя, ибо по тому месту, где он только что стоял, хлёстко прошлась короткая автоматная очередь.