Конь бледный

— Вот он! — Болид втянул голову в плечи. — Новая херова аномалия под названием: «Поезд-призрак»!

Оглушительно грохочущий состав нёсся сквозь раздираемый на куски туман в сторону заводских построек. Когда он поравнялся с ними, то стало заметно, что окна тянущего за собой вереницу вагонов и платформ тепловоза были разбиты, на месте машинного отделения зияла сквозная рваная дыра. Хорошо хоть, что какой-нибудь нежити вроде щерящегося скелета, одетого в железнодорожную форму, не было видно. А то б вообще кранты. Точно наложили бы полные штаны.

— Товарняк! — прошептал подползший сзади Шиз. — Парни, может, всё это нам попросту снится… Как одному обкурившемуся древнему китайцу…

Сталкеры не ответили, изумлённо разглядывая проносящиеся мимо наполовину разбитые вагоны и грузовые платформы, на которых покоились кривые остовы изъеденных ржавыми волосами танков. Некогда грозные боевые машины и сейчас выглядели вполне внушительно, напоминая неповоротливых слонов, горделиво задравших вверх длинные хоботы. Интересно, а что за груз скрывается за коричневатыми досками, местами ещё сохранившими советскую маркировку: гербы, тоннаж и прочую дребедень? Не боеприпасы же, в самом деле.

Загадочный поезд исчез так же неожиданно, как и появился, уведя за собой туман, так и не рискнувший пересечь железнодорожную насыпь. Тоскливо провыл со стороны завода леденящий кровь гудок, и когда налетевший порыв холодного ветра разогнал последние клочья серых стелящихся по земле языков, никакого поезда вдалеке уже не было.

— Визитёр из прошлого… — непонятно выразился Стылый, давая команду двигаться дальше.

Но, видно, не судьба им была без приключений перебраться через насыпь. Точно её кто-то заколдовал, не желая, чтобы непрошеные гости так вот себе восвояси и покинули заводские развалины.

До невысокого искусственного пригорка, насыпанного из щебёнки, оставался какой-то десяток-другой метров, как вдруг из близлежащего ангара появилось некое четвероногое недоразумение. Продолговатое худосочное тельце на корявых паучьих ножонках, увенчанное ушастой головой, скалящейся острыми зубками. Не то кошка, не то собака, не то уродливая крыса. Правда, хвост коротковат. Куцый обрубок, а не хвост.

Тварюшка повернулась туда-сюда, и стали видны пятнышки и полоски, украшающие её спину. Не сильно, конечно, они способствовали улучшению внешнего облика мерзкого уродца. Но именно по этим признакам монстр получил название тушканчика.

Вот уж прилипчивая тварь. И весьма опасная. В одиночку ей, понятное дело, со здоровым и сильным сталкером не управиться. Саданёт её тяжёлым прикладом по ушастой головёнке, и вся недолга. Но если путник ослаб или ранен, то расклад может быть иным. Как подпрыгнет вертлявый демонёнок, да как вцепится зубами куда-нибудь в менее защищённое место, так и вырвет кусок ткани из защитного комбинезона. Ты его отгонишь, а он с другой стороны присоседится. И так до тех пор, пока у атакуемого не станет сил отбиваться. Тогда-то тушканчик и проявит свою адскую сущность. А если таких дьяволят не один и не два, а целая стая?…

Потому-то Болид, не раздумывая, вскинул свой «Винтарь» и приник глазом к оптическому прицелу.

Зверёк, уловив настроение человека, жалобно заскулил и затрясся всем своим худющим тельцем. Засеменил длинными ножками, а потом издал протяжный и тоскливый вой-визг, резко ударивший сталкерам по барабанным перепонкам. Захотелось тут же зажать уши руками, лишь бы не слышать этого «соловья-разбойника». Потому как звук, проникая в самое нутро, заставлял сердце бешено колотиться, едва ли не выскакивая через горло.

То была ещё одна особенность физиологии грызуна-мутанта, делающая эту мелкую разновидность обитателей Зоны весьма опасной для людей.

Но подлинная угроза таилась не в этом.

Стылый с опаской глядел на ангар, криво ухмыляющийся полураспахнутыми створками ржавых ворот. И его страхи, основанные на хорошем знании Зоны, как всегда оказались небеспочвенными.

На зов первой твари из ангарного чрева выскочила стайка ей подобных. Мутанты, злобно визжа, окружили троицу «крестоносцев». Звуковая волна с головой накрыла сталкеров, заставляя глаза лезть на лоб, вынося мозг.

— А-а-а!!! — завопил в ответ Шиз, передёргивая затвор автомата.

И его вопль отнюдь не уступил визгу тушканчиков по громкости. Вот разве что резкости не хватало. Но её с лихвой заменил ливень свинца, обрушившийся на головы ушастых дьяволов.

Серые тощие тени бешено заметались в шальном танце смерти. К тенору АКМ Шиза присоединился бас «Абакана» Стылого. Потом резонансом вступил в общий хор нервный треск Болидового «Винтаря». Эта троица дала визгливым пародиям на грызунов такой концерт, какого, наверное, давненько не слыхали жуткие развалины «Ростка».

Жизнерадостно заливался венгр АКМ, кроша в кровавые ошмётки черепушки двух самых смелых тушканчиков, подобравшихся слишком близко к Шизу.

Методично громыхал «Абакан», сбивая на лету мутанта, сдуру прыгнувшего на Стылого.

Выпущенная из ствола «Винтаря» бронебойная пуля легко перебила хребет того самого первого монстра, который и заварил всю эту кровавую кашу.

Шаг за шагом сталкеры отступали к вожделённой насыпи, с каждым новым выстрелом прореживая ряды обезумевших тушканчиков, которые, по всей видимости, не собирались прекращать атаку. То ли в головах у них что-то переклинило, что зверьки закусили удила, то ли ими двигало нечто иное.

Но что?

Очередь АКМ а разорвала очередного тушканчика на две половины, которые по инерции сделали ещё несколько нервных движений, пока не свалились в пыль. Стылый, немного отвлёкшись, пропустил бросок ещё одного грызуна, прорвавшего линию обороны и вцепившегося зубами в его левый сапог.

Нашёл, куда кусать, придурок. Носки ведь отделаны металлом. Ишь, как огорчился-то. Никак зубы сломал? А вот тебе добавочка прикладом по морде. И пуля промеж жёлтых глаз. Чтоб не зыркал так свирепо. На человека животное должно глядеть с любовью и подобострастием, как на венец творения. А то, понимаешь, взяли моду прыгать да кусаться.

Ещё один замах и глухой удар, дробящий ушастую черепушку.

Сколько ж их ещё там, в проклятом ангаре? Как будто со всей Зоны сюда собрались, чтобы разорвать на куски трёх заблудившихся сталкеров.

Жёлтые искорки горящих ненавистью глаз. Куда ни глянь, всюду они. Хорошо ещё, что не могут взглядом испепелять. Уже бы давно высились под насыпью в траве некошеной три кучки серого пепла…

И тут Стылый заметил, что сталкеры как-то незаметно достигли вершины железнодорожной насыпи. Той самой точки, дальше которой не решился прорваться чудо-туман, породивший поезд-призрак.