Конь в пальто и Попаданка в бронелифчике

– Нет, госпожа. Уже вот-вот покажутся башни Зальцега. Это торговый город с ежегодной ярмаркой. Вы интересовались, где можно продать лошадь…

Алина кивнула, и, не глядя на барда, пошла по тропинке. Что-то в районе груди ныло, настойчиво, почти болезненно.

Это всё корсет.

Бард молча пристроился рядом, забросив на спину лютню. В очередной раз изменился лес, и скелеты исчезли. Стал накрапывать дождик.

До самого рассвета они с Цветиком не разговаривали. Ветер прогнал тучи, над чёрными верхушками сосен посветлело небо. Терпко пахло луговыми травами.

Чуть погодя, когда по небу разлился золотисто-розовый туман, над макушками деревьев (теперь берёз) и впрямь замаячили башни, как чьи-то клыки.

Цветик нахмурился, но шаг не сбавил. Алина не стала спрашивать, что не так. Вскоре она сама всё поняла: когда сосны расступились, а золотая тропа замелькала теперь не в хвое, а среди луговых цветов, мокрых от росы, стало ясно, что пришли путники отнюдь не к ярмарке.

Это снова был замок, только на этот раз неприятный – чёрный, как будто вымазанный в саже. Его ворота стояли распахнуты, мост опущен, а над глубоким рвом клубился туман, неестественно густой и зелёный.

– Это же волшебная академия? – уточнила Алина, разглядывая замок.

В первых лучах солнца он казался последним сгустком ночи. Под пение птиц и ароматный запах ветра легко было поверить, что он скоро исчезнет, растает вместе с сумерками.

Цветик удивлённо оглянулся.

– Не понимаю. Дорога была верной. Здесь должен быть Зальцег!

Алина закрыла глаза и мысленно послала одну лошадь куда подальше. Потом посмотрела на Цветика и кивнула.

– Бывает.

– Госпожа, быть может, вернёмся? Это действительно академия, но вы же сюда не хотели…

Алина равнодушно посмотрела на чёрный, словно политый смолой, мост. Она не сомневалась: какую бы дорогу бард ни выбрал, она всё равно приведёт сюда.

Ну, Лена!.. Лучше бы лес свой Горемычный досочиняла.

– Нет, не стоит. Я передумала.

Цветик покачал головой.

– Госпожа, если вы пойдёте туда, я не смогу последовать за вами. Я не маг. Я не смогу пройти через ров.

– Правда? Но я тоже не ма… – Алина осеклась. Потом вздохнула. – Что ж, господин… Цветик. Приятно было познакомиться.

– Госпожа, не ходите. Позвольте я отведу вас, куда вы скажете, я покажу вам такие чудесные уголки мира, что вы все свои печали забудете. Пожалуйста… Пойдёмте со мной.

Алина ошарашенно уставилась на барда. Господи, да кого же он ей напоминает?!

– Цветик, что с вами? Мы пару часов знакомы. Никуда я с вами не пойду, вы с ума сошли?

Бард усмехнулся.

– Ну конечно. Вы всегда такая, Алина Владимировна. – Потом наклонился и поцеловал ошарашенной Алине руку. – Счастливого пути, принцесса.

В груди вновь заныл… корсет.

Алина отвернулась, вытерла руку о брюки и не оглядываясь пошла к мосту. Туман вокруг сгустился, забирая свет.

Бард Цветик остался на пригорке, щедро залитый солнцем.

«Да что он себе возомнил? – раздражённо думала Алина. – Мир он мне покажет… Волшебный… Идиот».

И ускорила шаг.

За воротами туман был белым, он как будто таращился на Алину сотнями любопытных глаз…

…пока ворота не захлопнулись у неё перед носом.

Алина опешила. А…

Потом посмотрела на небо. Не увидела его за туманом.

Хотелось крепко выразиться в адрес некой лошади. Вот… $?%!

…(Да выражайся ради бога, я мат всё равно запикаю)…

Потом вежливо постучала.

В ответ из утонувшего в тумане рва высунулось щупальце. Погрозило Алине, потом свернулось в некультурный знак. К щупальцу добавилось ещё одно, потом второе, – все они змеями потянулись к Алине.

«Какой-то ненормальный любовный роман», – подумала она, прижимаясь к створкам. Кованые из чёрной стали, на ощупь они оказались ледяными.

Алина снова покосилась на небо. И выразилась чуть более культурно:

– Слышь, писательница, ты бы мне хоть оружие выдала.

В ответ с неба упал и похоронно зазвенел, катясь по мосту… кухонный нож.

– Ты мат.часть-то подучи, – проворчала Алина, поднимая его. – Меч, к твоему сведению, выглядит совсем не так.

Тут щупальца вконец озверели и ринулись в атаку. Алина хотела было дождаться и посмотреть, что будет. В смысле, как с медведем – ну не убьют же они её? Но сейчас убедить себя, что всё это – иллюзия, не получилось. Вид склизких «змей» с присосками, которые целятся тебе в лицо, заставил поднять нож и вспомнить, каково это: разделывать кальмара.

Когда-то свадьба сорвалась у Алины как раз под Новый год. На тот праздник она готовила кальмара, тушёного в сливках. И, о, с каким же удовольствием она кромсала тогда его щупальца, вспоминая жениха, уже бывшего! Сейчас воспоминание само пришло на ум, и Алина с садистской улыбкой заработала ножом. Получи, мерзавец! Будешь знать, как девушек обманывать! А ведь как клялся, как предложение делал! Любимой называл! Солнышком! Сволочь!

Потом щупальца кончились, и Алина, разочарованно рыкнув, бросилась к краю моста.

– Эй! Где ты там? Я хочу ещё!

– Достаточно, адептка ви Дейра. Вы прошли испытание.

Алина крутанула нож (в жизни так не умела) и обернулась.

У ворот, опять гостеприимно распахнутых, стояла высокая женщина в строгом чёрном платье и пристально смотрела на девушку. У Алины от её взгляда мурашки поползли по коже.

– Меня зовут магистр Делина, – представилась женщина, продолжая морозить Алину взглядом. – Добро пожаловать в академию чародейства и волшебства.

«Чародейства и волшебства? А это не одно и то же?» – удивлённо подумала Алина и снова посмотрела на ров.

– Спасибо. Ничего так у вас приветствие.

– В самый раз, адептка. Идёмте.

Магистр отвернулась и шагнула в туман за воротами. Вздохнув, Алина последовала за ней.

Каменные горгульи на высоких колоннах по обеим сторонам от створок наблюдали за новой адепткой, а ворота со скрипом захлопнулись за её спиной.

Алина поёжилась. «Не могла посимпатичнее академию придумать?» – мысленно проворчала она.

Обстановка и впрямь впечатляла. Утро осталось за воротами, здесь же царила тьма. Кое-как её отгонял свет фонарей – языки пламени вырывались из пастей горгулий, почти таких же, как у ворот. Некоторые были вырезаны в виде животных: волков, львов, даже кабанов. Некоторые напоминали людей. Были и фантастические существа – Алина вспомнила, что видела таких же на фотографиях Собора Парижской Богоматери. Здесь они смотрелись… Как форменный плагиат. Проходя мимо, она невольно вспомнила, сколько нынче нужно заплатить за использование чужого изображения в коммерческих целях и решила, что при случае обязательно испортит Лене настроение.