Конан и Властелин Огня

Маг захлопнул крышку шкатулки и поднялся в тронный зал, прикрыв за собой потайную дверь. Он решил послать за книгой и талисманом своего верного слугу Маула, как только тот выполнит его последнее распоряжение. Это было далеко не простым решением мага, поскольку жертвовать предстояло ценой временной потери собственной индивидуальности, передав темному воину силу всех Трех существ для достижения столь важной цели.

Глава II Король воров

Смеркалось. Дневной зной нехотя уступал место вечерней прохладе, нагоняемой легким бризом с великого моря Вилайет. Уставший за день город готовился к долгожданному отдыху. Ночь — безмолвная покровительница воров провожала красное солнце за очерченную редкими облаками линию горизонта. Небесный свет неумолимо мерк и тьма, празднуя победу, окутывала улицы засыпающего Султанапура.

Лето близилось к концу, уступая место подруге осени — унылой поре дождей и увядания. Облегчения утомленному солнцем городу природа южных степей даровать не спешила, и лишь восход окрашивало в яркие тона, как город снова таял под палящими лучами.

Аккуратно переступая с места на место, чтобы ненароком во что-нибудь не вляпаться и стараясь не шуметь, по узкой улочке одного из беднейших городских кварталов брёл человек. Незнакомец кутался в длинный парчовый плащ грубого пошива, какие имели обыкновение носить моряки с торговых шхун, заходящих в гавань после морских рейдов по Вилайет. Трудно было сказать, укрывался ли он от накатившейся ночной прохлады или же от взгляда случайных прохожих, изредка попадавшихся на поредевших улицах засыпающего города.

Человек свернул за угол и остановился, прижавшись к стене одного из домов, чтобы перевести дух и убедиться в том, что за ним не увязалось хвоста. Он на мгновенье застыл на месте и напряженно вслушался в темноту, улавливая тонким, словно у лесного зверя, слухом малейшие шорохи, которые доносил до ушей, разгуливающий по ночным улицам солоноватый морской ветерок. Не услышав ничего подозрительного, человек удовлетворенно хмыкнул и словно призрак растворился в ночи. Он юркнул в проём меж двух заброшенных домов, сквозь обветшалые кровли которых просачивался призрачный свет серебреного диска, четко обозначившегося в смолянисто-чёрном небе.

Проём меж домов оказался настолько узким, что незнакомцу едва удалось протиснуться в него и продвигаться дальше пришлось боком. Проход явно не предназначался для людей дюжего телосложения, коим оказался незнакомец, чей могучий рост и широкие плечи не позволяли даже толком развернуться в нём. Поминая недобрым словом имена всех известных ему богов, человек, наконец, вздохнул с облегчением, поскольку проход немного расширился и позволил ему расправить плечи. Теперь он мог идти свободно в полный рост. Он проделал ещё несколько шагов, прежде чем упереться в тупик. Беглый осмотр подтвердил его худшие подозрения. Тупик. Почесав затылок, видимо вспоминая кое-какие детали прошлого, он присел на корточки и некоторое время пристально рассматривал землю под ногами. Так и есть — скрытый от непосвященного глаза люк! Со сноровкой кладоискателя, он разбросал по сторонам слежавшуюся грязь. Похоже, этим лазом гильдия воров не пользовалась уже довольно давно. Его упорство, наконец, было вознаграждено, сквозь слой земли проступили фрагменты проржавевшей крышки люка.

Незнакомец с силой дёрнул за кольцо. Буграми вздулись стальные канаты мышц на сильных руках. Крышка жалобно заскрипела, но подалась. Напрягшись, человек приподнял её и отодвинул в сторону. Он осмотрелся и отметил для себя, что крышка крепится на шарнирах, которые, как и всё вокруг, покрылись слоем ржавчины, толи от вечной сырости, то ли от длительного забвения. Из открытого им лаза в нос ударило зловонным смрадом, источаемым мутным потоком нечистот. Канализация. Снова придется лезть в это столь неприглядное место. Поморщившись, он спрыгнул вниз и, ухватившись за кольцо с обратной стороны, подвинул крышку на прежнее место, испытывая сильные сомнения по поводу того, что кто-нибудь когда-нибудь отважится последовать его примеру. Султанапурские воры, пользуясь покровительством Короля, давно изнежились, превратившись в слюнтяев и чистоплюев.

Идти пришлось довольно долго. Петлявшие во мраке коридоры мало чем рознились меж собой, казалось в этой густой словно кисель тьме и ночная тварь не чувствовала бы себя столь уверенно, сколь ведомый натренированными инстинктами человек. Многим горожанам, разомлевшим на лоне беззаботной цивилизованной жизни, оставалось лишь позавидовать чутью незнакомца, который безошибочно ориентировался в запутанном лабиринте канализационных ходов и ни разу не сбился с пути. И вот вдалеке, словно награда за терпение и упорство, забрезжили лучи света, пробивавшиеся сквозь неплотно прикрытую крышку люка, контур которого едва проступал в потолке неподалеку от заваленного обломками конца туннеля. Только увидев свет, человек перешел на бег и уже через пару мгновений оказался над выходом из тоннеля. Пришлось поднапрячь могучие мускулы, чтобы сдвинуть проржавевшую крышку с места, но сделал он это охотно, поскольку не желал более задерживаться в зловонном тоннеле. Он ловко подтянулся на руках и вылез в тесную комнатушку с изъеденными временем и сыростью замшелыми стенами и сплошь покрытым паутиной трещин приземистым потолком.

После продолжительного пребывания во мраке канализационных тоннелей, свет колкой болью резал по глазам, слепя незнакомца. Сильно щурясь, незваный гость осмотрелся по сторонам, вовремя заметив трёх дюжих свирепого вида мужиков. Двое невысоких, но крепко сложенных стояли по бокам с кривыми туранскими саблями наизготовку, третий держался чуть позади, его вооружение составляли кривой кинжал и короткий гирканский лук, тетива которого была туго натянута, а вложенная в неё стрела с широким наконечником угрожающе смотрела пришельцу в грудь. Великан ничуть не смутился столь радушной встрече, он расправил могучие плечи, невольно заставив троицу попятиться назад, опустил скрывавший лицо капюшон и тряхнув густыми чёрными как смоль спутанными волосами, уставился на стражей подземелья, нагловато улыбаясь.

— Конан!? Потроха детей Сета! Что ты делал в этой выгребной яме? Посмотри на себя, да ты пьян, коль запамятовал, где у нас вход. — не слишком дружелюбно промямлил стоявший в центре комнатки низенький толстячок, тот что был с луком в руках, но осекся, встретившись с ледяным взглядом киммерийца, глаза которого полыхнули голубоватым демоническим огнем.

Оставшиеся двое негромко выругались и опустили мечи. Морщась от неприятного запаха, щедро источаемого гостем, стражи разбрелись по сторонам, заинтересовавшись, вдруг, нехитрыми рисунками, сотканными из трещин и паутины на стенах и потолке. Лица их сморщились от отвращения, а кончики их носов, странное дело, слегка подёргивались…

— Заткни пасть, Перри! Я по делу. Где Король? — пропустив брань толстяка мимо ушей, скорее заявил, чем спросил Конан.

— Король? А где ж ему ещё быть!? На троне, конечно…

— Не валяй дурака! — пригрозил варвар, выпрямившись во весь рост.

— Король у себя. Может тебя лично к нему проводить? — иронизировал Перри.

— Веди. — рявкнул Конан.

— Только вот…от тебя не слишком вкусно пахнут. Боюсь, Король не оценит. Знаешь, лучше бы мне самому доложить о твоём прибытии. — слащаво улыбаясь, добавил Перри.

— Не заблудись по дороге! Иначе мне придётся самому докладываться Королю, а ты искупаешь, вот там. — Конан ткнул пальцем в сторону незапертого люка и, посмотрев на скривившуюся рожу коротышки, смеясь, добавил. — Посмотрим, как ты после этого запахнешь.

Перри сморщился от досады, будь его воля, он давно бы избавился от великана варвара, который, по его мнению, пользовался незаслуженным доверием Короля и с превеликим удовольствием вышвырнул из гильдии. Не найдя контраргументов, коротышка поспешил избавить варвара от своего присутствия и знаком пригласил громил следовать за собой.

Конан скомкал плащ и швырнул в люк. От плаща несло нечистотами, к тому же его могли приметить во время последнего дела, а рисковать понапрасну варвар не хотел. В последнее время удача сопутствовала ему и в кошельке не переводилась звонкая монета, так что новую накидку позволить себе он мог. Конан обернулся, вспомнив о люке. По негласным законам гильдии, опытный вор не оставлял за собой следов. Варвар рванул крышку и наглухо захлопнул канализационный люк. Отныне тайный лаз был скрыт от посторонних глаз и неизвестно воспользуются ли им когда-нибудь снова. Конан покинул комнату с мыслями о предстоящем разговоре с Королём. На счёт Перри он не беспокоился, вряд ли этому мерзавцу под силу разрушить его прочные отношения с главой гильдии воров. Конан не жаловал Перри — мелочного тщедушного человечка, с маленькой лысой головкой и отвисшими как у бульдога складками щек, который каким-то образом ухитрился втереться в доверие к Королю. Перри в свою очередь отвечал Конану взаимностью, завидуя недюжинной силе, проворности, а главное удаче молодого варвара, тем незаменимым в их ремесле качествам, которые выделяли северянина среди прочих членов гильдии. Надо отдать должное главе султанапурских воров, как человеку пусть и жадному, но далеко неглупому, который к сплетням относился с подозрением и мнение о человеке имел обыкновение составлять по его поступкам. С первых дней знакомства молодой варвар своей сообразительностью, деловой хваткой и характером прирождённого авантюриста завоевал расположение Короля и с тех пор пребывал на хорошем счету. Время шло, Конан успешно проворачивал одно дело за другим, а Перри оставалось лишь скрежетать зубами, пристально следить за ним и ждать ошибки. Варвар мало обращал внимания на завистника и не боялся предательского удара в спину, поскольку, не доверяя никому, всецело полагался только на самого себя и всегда был наготове, а надеяться на щедрость богов и милость королей было не в его правилах.