Конан и Властелин Огня

— А я море видел, но никогда по-настоящему в нём не бывал. — не сразу ответил Конан. — Так, что я и сам здесь новичок.

— Точно.

— Откуда ты?

— Я из Аквилонии. Там нет внутренних морей.

— Стало быть, ещё один аквилонец…

— О чем это ты?

— Не бери в голову. Старая история.

— А сам откуда будешь? Похож на северянина.

— Я родом из Киммерии.

— Далеко тебя занесло.

— Я вообще не сижу на одном месте.

— Понятно. Пойду к остальным, вижу, командир, сейчас ты не в духе.

— Правильно, займись делом. Есть у меня нехорошее предчувствие: слишком уж гладко идем мы по волнам…

И Конан, к несчастью, оказался прав. Ближе к закату, когда вечернее море ещё не успело поглотить раскаленное докрасна око Митры, впередсмотрящий заметил преследователей. На горизонте неясными силуэтами появились три чернеющие точки. Скудный свет, утопавшего в пучине светила, не позволял разглядеть самих кораблей в деталях, но в их намерениях уже никто не сомневался. Конан напряг зрение и долго всматривался вдаль. Корабли двигались значительно быстрее тяжелого галеона, и вскоре терпение варвара было вознаграждено. Галеры. Теперь варвар отчётливо слышал всплески ритмично погружаемых воду сотен вёсел и барабанную дробь, задающую ритм гребцам. На мачтах галер отсутствовали флаги, призванные указывать на принадлежность судна к флоту той или иной страны, и Конан в этом мог поклясться хоть бородой Крома. Вместо флагов на ветру развивались алые полотнища, казавшиеся чёрными в лучах заходящего солнца.

— Пираты? — спросил Маул, когда словно неясная тень возник за спиной всматривавшегося вдаль варвара.

— Не думаю. На борту нет ничего ценного и, благодаря рыжему, все о том знают. — спокойно произнёс Конан, продолжая всматриваться вдаль.

— Иногда и трепач может сослужить добрую службу. — отозвался Маул.

Конан ничего не ответил, ибо трепаться было не в его характере, да и в других эту черту он не любил.

— Кабальез решил привести в исполнение свою угрозу? — вновь заговорил темный воин.

— Похоже на то.

— Есть мысли?

— Драки не избежать. — улыбнулся Конан, только улыбка больше походила на волчий оскал.

— Боишься?

— Умирают один раз. Если отцу Крому не терпится меня увидеть, так тому и быть.

— Интересная философия. — хмыкнул Маул.

— Уклад жизни. — поправил варвар.

— Много их?

— Корабли небольшие, так что дюжины по две на каждом, а то и по три наемников. Кабальез человек небедный, нанять такую ораву для него не проблема.

— Забавно.

— Забавно что?

— Нет. Ничего.

Конан покачал головой и глубоко вздохнул, набрав полные легкие свежего морского воздуха. Его собеседник чего-то не договаривал и варвару это не нравилось. Он не любил игр за своей спиной.

— Приготовь людей. — распорядился Маул.

— Кого? — развёл руками Конан. — Нас слишком мало.

— К началу драки врагов будет ровно втрое меньше. Это я тебе обещаю. — улыбнулся Маул, явно что-то задумав.

— Как ты это устроишь?

— Увидишь.

— Нет! Говори сейчас! — настаивал Конан.

— Я утоплю два корабля прежде, чем они успеют к нам подойти.

— Сказки рассказывай кому-нибудь другому. Неужто гром небесный поразит их, а праведный огонь обратит в пепел?! — рассмеялся варвар.

— Не совсем так. — не сразу ответил Маул. — Не знаю, насколько праведным будет огонь, но то, что он непременно их поразит, это я тебе гарантирую.

— Ты серьёзно?

— Конечно, нет. Видишь ли, шутить изволил.

— Что ты задумал? Уж не демона ли вызвать из самой преисподней? — не поверил варвар. — Или есть другой способ поджечь корабли?

— Есть.

— Даже если поджечь стрелы, то только в случае большой удачи удастся устроить пожар на одном из кораблей, а ведь двое других не будут просто стоять и ждать, сложив руки.

— А про это ты случаем не позабыл? — спросил Маул, вытащив из карманов своей рясы два прозрачных шара.

— Кром и Имир! Митра! Эрлик, Иштар, Асура и Тарим! Нергал, Ариман, Дагот и…к демону всех остальных! А ведь и в правду позабыл.

Ещё есть вопросы?

— Это меняет дело. Только не промахнись.

— Пусть ближе подойдут.

— Слишком близко тоже нельзя, нам достаться может. Я видел, на что способны эти малыши.

— Учту.

Ночью вражеские суда держались на почтительном расстоянии, будто не решаясь приблизиться к «Грому», но с рассветом, заметно прибавив ходу, начали быстро нагонять галеон, и их решимости можно было только позавидовать.

— Чем ты не угодил Кабальезу? — спросил Конан у стоявшего с ним рядом Маула, наблюдая за маневрами неприятеля.

— А чем можно не угодить человеку, угодить которому невозможно по определению? — прищурив глаза, отвечал темный воин.

— Понятно. Цена не устроила?

— Надо полагать.

— Так дела не делаются. — заметил варвар, наблюдая за реакцией партнёра.

— Здесь я с тобой согласен с тобой.

— А теперь за дело! — заревел Конан, обращаясь к наёмникам. — Оружие на изготовку! Занимай удобные позиции! Шевелитесь шакалы! Иначе, клянусь Кромом! — пущу на корм рыбам!

Наёмники, не раздумывая, подчинились приказу командира, каждый занял своё место. Свободные от вахты матросы подтаскивали из трюмов оружие, позаимствованное из оружейной покойного месьёра Гертариса.

Огненные шары бросать по приближавшимся кораблям Маул поручил Саркулу и Гарту, что в некоторой мере задело самолюбие киммерийца.

Вскоре яркий свет восходящего солнца позволил разглядеть вражеские корабли. Конан не ошибся, преследовали галеон три боевые галеры. Собравшись на палубе, немногочисленные защитники «Грома» приступили к бурному совещанию, решая, как лучше начать атаку: подпустить неприятеля поближе или метнуть шары с максимально дальней дистанции? Решили подпустить поближе, и теперь, облачившись в латы и наизготовку держа в руках оружие, воины с каменными лицами ожидали приближения вражеских кораблей.

К защищавшим «Гром» воинам, к немалому удивлению Конана, присоединилась и Лейла, уверенно держа в руках гирканский лук.

Наконец, противник перешел к решительным действиям. Две галеры вырвались вперед и натруженными руками гребцов быстро набирали скорость. Они уверенно настигали галеон, зажимая его с обоих бортов. Третья галера держалась чуть поодаль и, похоже, её капитан пока не спешил ввязываться в драку. Гребные судна, движимые ветром и вёслами, значительно превосходили «Гром» в скорости и, будучи уверенными в скорой и легкой победе, догоняли беглецов, не рассчитывая на сколь-нибудь серьёзное сопротивление.