Конан и Властелин смерти Танзы

Скоро у него появилась возможность убедиться в преимуществе лишенных плоти костей. Скелетам с легкостью удавалось проскользнуть в те трещины, где застревал не столь же тощий северянин. Они цеплялись за выступы, не рискуя заработать волдыри и мозоли. К тому же они могли пережить падение с высоты, которое стало бы роковым для любого живого человека.

Впрочем, двоим скелетам не повезло. После сильного удара о камни они больше не поднялись. Беспомощно дернувшись несколько раз, костяные воины рассыпались в пыль — настолько мелкую, что даже слабые потоки воздуха в пределах пещер развеяли ее без остатка.

Каждый раз после такого неудачного падения, товарищи умершего останавливались, поднимали оружие вверх и испускали ужасающие стоны, похожие на погребальную песнь.

Услышав это впервые, Конан чуть было не стал им подпевать. Что ж, воин всегда остается воином не зависимо от своего внешнего облика. Жизнь того малого вряд ли отличалась благополучием, но смерть все равно хуже.

Варвар не отказался бы от таких посмертных почестей для себя, и во второй раз принял участие в панихиде. Хотя предводитель после высказался, что у киммерийца худший из когда-либо слышанных им голосов живых или мертвых людей.

В свою очередь Конан выразил опасение, что если скрежет костей поднимающихся скелетов не переполошил змеи, то панихида — однозначно. Тем не менее, несмотря на усилившееся зловоние, он не слышал никакой возни наверху. Или змеи спали, переваривая недавний обед, или обладали таким же плохим слухом как их ползающие сородичи.

По мере продвижения на пути группы начали попадаться отходы жизнедеятельности и россыпи костей. Скелеты тщательно осматривали все найденное, включая обрывки кожи и даже сохранившийся целым остов новорожденного змееныша.

На вопросительный взгляд киммерийца вождь, отрицательно качая головой, промолвил: — Тут нигде нет ни капли крови. Не сильной, не новой, никакой.

— Я не собираюсь проводить здесь весь день, как какой-нибудь вампир, — хмыкнул варвар.

— Разве ты не обещал нам кровь лучшую, чем твою? — Ничего такого я не говорил, — отрезал Конан.

Через несколько шагов он остановился и вскинул руку с мечом. Впереди послышалось царапанье когтей по камню. Из собственного кровавого опыта северянин помнил звуки, издаваемые летающими змеями. Вне всяких сомнений, отряд, наконец, добрался до гнезда этих тварей.

Конан оглянулся назад, и скелеты подняли оружие. Все поняли значение его взгляда: теперь предстоит борьба за каждый фут.

Киммериец сохранял лидерство, один его шаг превышал минимум вдвое обычный.

Даже в обутый, он шел легко и более уверенно, чем костяные воины. Северянин помнил, что плохой слух у змей компенсируется способностью остро чувствовать колебания земли.

Словно в подтверждение этому, спустя считанные мгновения, твари проявили себя.

Варвар отчетливо слышал шипение, хлопанье крыльев и шуршание змеиных тел. Заметив прямо по ходу пару змей, он пригнулся и взялся за меч обеими руками.

Два существа переплелись между собой. Они извивались, корчились и бодались головами, закрыв при этом пасти. Конан не мог сказать, сцепились ли змеи в смертельной борьбе, или же просто наличествовала дружеская потасовка. Ободрял лишь тот факт, что твари сконцентрировали все свое внимание друг на друге и явно не ожидали нападения.

Конан перешел на бег. Ощутив вибрацию от топота ног, змеи осознали приближение врага — но слишком поздно. Одна голова оскалилась ядовитыми зубами, но киммериец отсек ее от ее шеи прежде, чем она смогла полностью открыть зев.

Другая змея свилась кольцами, чтобы подготовиться к атаке. Однако это подействовало бы скорее на животных, пренебрегающих осторожностью и, следовательно, позволяющих себя убить.

Конан полоснул мечом по крыльям и, когда чудовище повернулось к нему, воткнул кинжал в зияющую пасть. Лезвие проникло глубоко в нижнюю челюсть.

Змея корчилась и капала ядом. Конан смог наносить хлесткие удары только выше первой пары крыльев. Ему не удалось сразу рассечь спинной хребет твари. Еще он должен был выдернуть свой кинжал так, чтобы яд не попал на кожу. Сражаясь с чудовищем, киммериец подумал, что смерть преподнесла его союзникам другой двусмысленный подарок — их окаменевшие кости могут не принять отраву.

Почти обезумевший от боли противник ударил наобум. Треугольная голова врезалась в стену настолько сильно, что ошеломленная тварь на миг замерла. Воспользовавшись этим, варвар нанес мечом удар с обеих рук, перерубив змею пополам. Теперь ее безумие закончилось агонией. Судороги продолжались некоторое время, пока смерть не одержала окончательную победу.

Конан осмотрел свой кинжал, обнаружил на острие капли змеиного ихора и махнул союзникам. Они поспешили к нему, перелезая через останки чудовищ, и расположились вокруг. В этом месте туннель значительно расширялся.

Киммериец продемонстрировал лезвие кинжала и указал на скелета, висящего за спиной: — Мы попробуем это? Вождь посмотрел на зеленоватый ихор, быстро чернеющий на воздухе. Будь у него человеческое лицо, то на нем бы отразился скептицизм, а также брезгливость.

— Пробовать это? Неужели ты вел нас сюда, зная заранее, что течет у них в жилах? Было удивительно слышать голос предводителя, говорящего отдельно от товарищей.

Другие скелеты тоже перебрасывались с соседями краткими негодующими репликами.

Казалось, с течением времени у каждого из них вернулась способность к самостоятельной речи.

Конан даже обрадовался: Теперь ими будет легче руководить, чтобы при вступлении в бой не возникало спорных моментов. К тому же в случае опасности любой скелет смог бы предупредить соратников или позвать на помощь.

Конечно, голоса оживших мертвецов не ласкали слух. Например, у предводителя он больше напоминал скрежет камней, от которого у киммерийца сводило скулы. Но вождь задал вопрос, заслуживающий ответа.

— Я описал змей моему другу, как мог, — сказал варвар. — Мне известен лишь сам факт их существования. Кроме того, я не знаю, что вам подходит, а что — нет.

Предводитель вперил взгляд пустых глазниц в синие глаза Конана. Через пару мгновений он скорбно кивнул: — По правде говоря, я тоже. Все было в прошлом до гибели наших тел. Сейчас не осталось даже праха тех, кто ведал тайны магии, пославшей нас на борьбу с Богом Смерти.

Мы не станем тебя благодарить за этот поход, если не найдем сильную кровь. Но даю слово, что никто не причинит вреда тебе и твоим друзьям.