Конец светлым эльфам

— …Предвечная? — прорвался к ней тревожный голос. — Мы ночью несколько раз обыскали окрестности Престолов, но так и не смогли тебя найти! Что произошло?! Стража в смятении!

— Не знаю, — еле слышно сказала Предвечная Владычица чистую правду.

Высший эльф остро прищурился. Предвечная Владычица поняла, что прозрачная, почти волшебная ткань платья — не всегда повод для гордости. Синяки такая ткань скрыть не могла. Однако Сильножар отметил совсем другое.

— Волшебный пояс — я не вижу его, — резко сказал эльф. — Где он?

— Я — Предвечная Владычица, — тихо напомнила вечно юная дева, успешно скрыв растерянность за холодным гневом. — Не эльфу требовать от меня отчет!

— Да, это так, — поразмыслив, с достоинством ответил Сильножар. — Только светочи со священных деревьев похищены, эльфы лишились большей части своей силы, и что-то непонятное и страшное происходит с Предвечными Владычицами! Твоя совладычествующая сестра сбежала в самое трудное для народа время, и вот уже и ты таинственно пропадаешь и возвращаешься, не желая вспоминать произошедшее. Видимо, оно было ужасным! Ты — последняя надежда всей расы вернуть утраченное могущество, и мой отряд не позволит, чтоб Предвечная Владычица стала жертвой темных сил! Что-то непонятное, но явно лиходейское творится на сокрытых землях Беловодья — и отряд изгоя Элландриэла, склонившийся на сторону Тьмы, поплатится за это сполна! Я объявлю им войну, у нас нет другого выхода!

Предвечная Владычица снова остро почувствовала свою беззащитность без сияющей мощи светочей. Вот уже и простой командир отряда тщится принимать судьбоносные решения, Предвечной Владычицы не спросясь! Она прикрыла глаза — и снова упала в цепенящую бездну, и снова закружилась в бесконечном скольжении…

— У вас есть согласие Предвечной Владычицы, — раздался ее слабый голос. — И… удвойте стражу подле Предвечных Престолов. Чтоб никогда более не произошло того, что произошло.

Высший эльф тревожно глянул на нее и собрался удалиться от Предвечных Престолов, чтоб готовить войско к битве с силами Тьмы в лице отряда Элландриэла, но Владычица заговорила снова:

— Вполне возможно, древний Див, ушедший с отрядом Элландриэла, на землях Беловодья вернул себе прежнюю силу. Учтите — местным эльфам он добрый приятель.

Доблестный Сильножар заметно вздрогнул. Вспомнилось почему-то, что Предвечная Владычица лишена мощи светочей, но не своей собственной. И что предвидение — яркий, но не единственный ее дар…

— Идите — и возвращайтесь с победой, — холодно напутствовала его Предвечная Владычица.

Спина Высшего эльфа непроизвольно изогнулась в почтительном поклоне, а ноги сами понесли подальше от Предвечных Престолов.

А на вечно юную деву накатила волна отчаяния.

«Тургол! — мысленно воззвала она. — Где ты? Возвращайся со светочами скорее! Подставь под тяжкую ношу власти могучее свое плечо!»

10

Всякий эльф знает, чем ценен бег по ночному лесу: он успокаивает. Летишь себе легкой тенью над лесными тропами, ни о чем не переживаешь. Споткнуться эльфу не грозит, во всех мирах наслышаны о прекрасном ночном зрении Бессмертных. Звери? Никого из зверей не прельщает перспектива перейти из разряда хищников в категорию мяса, а то и жаркого на вертеле — потому и удирает лесная животина от эльфов во все копыта, лопатки и плавники. И сидит по кустам зажмурившись, не отсвечивает голодными глазами. А самое главное — не путаются под ногами вездесущие смертные, не пялятся раскрыв рты, не тычут с гоготом пальцами!

Страшно пейзанам ночью в лесу. Страшно и ничего не видно. А вот эльфам — нет, не страшно. И все видно. Как много различий в жизнь в целом схожих существ вносит острое ночное зрение! А уж бессмертие как разграничивает да отчуждает!

Так что Вьехо летел легкой тенью над серыми ночными тропами и наслаждался покоем. А вот свита Владычицы держалась напряженно! Вьехо их прекрасно понимал и даже несколько сочувствовал. Он-то научился разграничивать действия много тысяч лет назад: вот бег по ночному лесу, им наслаждайся, а вот — штурм укрепленного замка силами четырех эльфов и одного пейзанина при кинжале и ишаке. Так что сейчас сладостный бег, а трястись от ужаса — это потом. Так Вьехо и делал всегда. И кстати, смертные поступали в принципе похоже: жили, не задумываясь о смерти. Ну если даже и задумывались, то в самом ее конце, чтоб успеть грехи замолить да завещание написать. А иначе как жить?!

А вот эльфы свиты тряслись заранее. И бег им был не в радость, и ночной воздух не пьянил.

Так что Вьехо бежал по привычке, естественно, последним… а наблюдения да впечатления выстраивались себе потихоньку в некую картину. И до того эта картина получалась необычной! Вьехо даже закрутил головой в поисках, с кем бы поделиться, — но в непосредственной близи находился почему-то Фионнель. Тоже, получается, вычислил самое безопасное место в построении? Ну Вьехо сразу приметил, что Фионнель одарен сверх меры, — и вот пожалуйста подтверждение!

— Это что же получается? — озадаченно обратился к юному капитану Вьехо. — Вот сосны, они здесь…

— Сосны?! — шепотом возопил нежный Фионнель. — Важнее проблемы нет доблестному Вьехо? А как замок захватить, со всех сторон окруженный каменной стеной да неусыпными дозорами, доблестный Вьехо подумать не соизволит ли? Нас ведь четверо всего, даже если считать неукротимого Фионнера, — а его лучше не считать! Меч Оккама — волшебный меч! Но эту проблему — не берет! Я уж по-всякому пробовал отсекать! А доблестный Вьехо подсунул бракованное оружие и бежит, ночной прохладой наслаждается — еще и о соснах размышляет!

— А как иначе? — удивился Вьехо. — Мы же эльфы. Беспечные, веселые существа. Настоящий эльф со скалы сорвется — и, покуда летит, полетом наслаждаться будет! До самого последнего «шмяк»!

— Да, но… — смутился Фионнель. — Жить-то хочется! И хочется долго! А мы разве не к смерти бежим столь стремительно?

— Мы эльфы! — угрюмо усмехнулся Вьехо. — Воины Добра и Света! Тысячелетиями за Добро бьемся! А в замке — просто люди. Так что не боись, прорвемся! Все будет в шоколаде!

Как ни странно, непонятное выражение воодушевило свиту, и по лесу залетало угрожающее:

— Все будет в шоколаде!

И штурм замка больше не казался безумной затеей.

На дело решили идти вдвоем. Правда, рвался еще неукротимый Фионнер, но он грозился стереть замок в пыль вкупе с окрестностями, а им столько не требовалось. Они хотели просто спасти Владычицу.

Несмотря на ночь, гарнизону замка чего-то не спалось. Горели у ворот светильники, расхаживали по стене внимательные часовые, и по мощеной дороге время от времени проезжали бдительные конные стражи. Эльфам сверху, с каменистой гряды, все было отлично видно. И складывалось впечатление, что в замке только и ждут их нападения!

— За спиной у нас болото, — тихо сказал Фионнал. — Впереди — горы. Вот единственный проход в горы и прикрывает данный замок.

— А нам надо в горы? — нервно спросил Фионнель. Юный капитан как увидел замок во всей его несокрушимой красе, так вновь пришел в беспокойное состояние.

— Выбор небольшой! — напомнил Фионнал. — Или в болото, или в горы. Но в болотах мы уже были.

— Можно вернуться — и насовать мерзким пиявкам Добра и Света полные жабры! — кровожадно предложил неукротимый Фионнер.