Конец светлым эльфам

— Бессмертные правы на сей раз, — неохотно признал один из стражников. — В создании чудовищ нет доблести, как нет ее и в воспитании боевых собак. Животины человеку служить должны, а не рвать на части.

Юный Фионнель невольно кивнул стражнику-философу в благодарность за поддержку — и вновь уставился на пески. Идти было страшно. А не идти нельзя — им светочи возвращать!

Солнце ярилось. Пески сияли так, что глаза слезились. Сквозь легкую обувь нестерпимо жгло. Фионнель все не решался сделать первый шаг.

А в стороне, всеми забытая, стояла сама Предвечная Владычица, повелительница волшебного народа. Вьехо тревожно посмотрел на нее. Да что такое случилось с Владычицей? Вот уже и последний виночерпий тянет с нее на себя власть!

Так, может, именно это имела Владычица в виду, когда просила спасти? В смысле, спасти от собственной свиты?! Конечно, любому властителю опасней всего именно приближенные, смотри любую легенду… но Фионнель? Он же юн! Будь на его месте хотя бы Вьехо, тогда да — но древнего эльфа Владычица сторонилась вот уж которую тысячу лет. А какая опасность от Фионнеля? Какая опасность от молодежи вообще, если на то пошло? Молодежи лишь бы петь да танцевать, особенно эльфийской, то во всех мирах известно! Молодежи никакое дело нельзя поручить, обязательно испортят или возьмутся не так — и это во всех мирах известно! Вот, к примеру, Фионнель — вот что он творит? Преступление, Вьехо в этом был уверен. Он прожил достаточное количество тысяч лет, чтоб убедиться в правоте закона: тот, кто посягает на власть без достаточных оснований, — совершает преступление! Закон этот и смертным был известен, только понимался превратно. Смертные почему-то считали, что достаточное основание — это парочка хорошо вооруженных армий. И бились за власть, не щадя противников и собственное население. Эльфы же имели в виду личные способности претендента. Зачем рваться в правители, если нет способностей? Ведь пройдет какая-то жалкая пара веков, и несостоятельность претендента станет очевидной! И будет стыдно.

Но если Предвечная Владычица была правительницей из истинных — сколько веков правит, и ничего! — то юный Фионнель рвался явно не на свое место. Однако он рвался. Вон как горделиво стоит на границе песков, на Владычицу и не оглянется! Ну и как он собирается потом подтверждать свои права? Или он умеет чувствовать направление на цель?

— Эта! — недовольно сказал командир стражников. — Я понимаю, что б и не посомневаться пару деньков, для вас это мгновение одно — но у нас жизнь проходит! Идите уж за Повелителем — и пусть вас чудовища слопают! А мы за вами!

Фионнель оскорбленно ответил, стражники язвительно возразили, простодушный Фионнер вызвался истребить всех смертных в пределах видимости, был бы дан приказ, эльфийки принялись отговаривать его от опрометчивого шага — и над барханами, столетиями спавшими в покое, поднялся неимоверный гвалт.

— Вьехо! — наконец топнула в раздражении утонченная Фионе. — Передерутся дети! Или не ты самый опытный средь нас? Скажи слово!

— Да я все думаю про сосны в том, оставленном нами мире, — рассеянно пробормотал Вьехо. — Понимаете, они…

Взвыли все без исключения. Даже Предвечная Владычица, отстраненно взирающая на пески, судя по мимике, не смогла сдержать пары слов.

— У нас есть Предвечная Владычица — и прелести ее несказанные! — напомнил очевидное Вьехо. — Что Владычица прикажет, то и свершим! Подчинюсь любому ее слову — залогом тому моя жизнь!

Произнося клятву, Вьехо был уверен, что ничем не рискует. Ну какое направление могла выбрать Владычица? Пески во все стороны одинаковые!

Но все равно это было серьезное заявление. А Вьехо еще выпрямился и возложил руку на рукоять меча. Эльфы посмотрели на него и вдруг вспомнили, что у них есть вообще-то верховная власть, а Фионнель — всего лишь капитан при ней. Внимающие лица с почтением обернулись к вечно юной деве.

— Хоть под землю идите! — в отчаянии прошептала Предвечная Владычица и отвернулась. — Все тщетно! Нам никогда, никогда не вернуть светочи!

Установилась очень нехорошая тишина. Свита во все эльфийские глаза уставилась на сребровласого эльфа, прикидывая, а нужен ли он в дворцовых интригах, а не утопить ли неосторожного воина в песках. Сам же поклялся, что пойдет куда угодно!

— Так, — сказал Вьехо и отступил на шаг. — Спокойно. И ничего непоправимого… Так. Значит, под землю… Так.

Он оглядел бескрайние пески. И еще раз оглядел. Как ни странно, но в предположении Владычицы было здравое зерно. Прятались некогда эльфы под пески, еще как прятались! А вот гномы — нет. Потому и образовалась такая разница между двумя некогда близкими расами…

— Я — Фея! — вдруг шепнула стоящая рядом эльфийка. — Это я помогла тебе выбраться из трясины!

Он внимательно посмотрел на даму свиты. С прошлого раза ничего не изменилось, фиалковость глаз и воздушность сложения в наличии. Обычная Высшая дама.

— Я чувствую землю, — сообщила она с таинственным видом. — Здесь сверху — песок. Ниже — скалы. А в них — проходы…

Вьехо лихорадочно размышлял. Да, так вполне могло быть! Откуда-то вылезла эта тварь — ну не из песка же? А вот из пещеры — запросто!

— Не забудь про помощь! — напомнила эльфийка еле слышно. — Я снова спасла тебя! Вытащила из трясины!

И она отодвинулась.

— Значит, под землю! — уверенно сказал Вьехо.

И вновь оглядел слепящий горизонт. С чего-то же указала Владычица столь странное направление?

— Ну я всегда предполагал, что воины — узколобая каста! — тут же возмутился Фионнель. — Не пойдем!

— В шершавый песок зарыться?! — негодующе зазвенели эльфийки. — С головой? Фи! Мы не ящерки твердокожие!

— Бессмертные из ума выжили за столь тысяч лет! — загомонили стражники. — Придумали — под землю! Нас не смогли подговорить яму себе копать — теперь сами нацелились? Чего там забыли?

— И-а! — забеспокоился и ишак.

Вьехо одобрительно ему кивнул — верно чуешь, животное!

— Ишак прав! — вдруг тревожно сказал следопыт Фионнал. — И Вьехо тоже! — И юный специалист по тварям одарил Вьехо ревнивым взглядом. — Ишак чует приближение бури! — пояснил Фионнал в недоуменной тишине. — И если не укроемся под землю — задохнемся песком!

Нежный Фионнель сориентировался мгновенно.

— Под землю искать ход! — выкрикнул он повелительно. — Как-то же выбиралась наружу тварь, напавшая на нас! Следопыту Фионналу — поиск возглавить чуткий! Свите — ишака держать во все руки! Доблестным воинам арьергард составить, чтоб ни одна тварь с тылу не проникла! Стражникам могучим — копательный инструмент держать в готовности к земляным работам!

— А мне? — ревниво спросил юный Фионнер.

— Возглавишь землекопов от эльфийской части отряда! — поручил Фионнель. — Чтоб яростно копали!

Нежный Фионнер заалел от оказанной чести — но потом сообразил, что от эльфийской части он единственный делегат, то есть ему и копать, — и как-то поскучнел.

А Вьехо посмотрел на забытую всеми Владычицу — и вдруг понял, что не так уж неправа она в своем стремлении к белым лошадкам! Не командовал бы сейчас юный эльф столь самонадеянно, возвышайся над ним на скакуне сама Предвечная Владычица! А на хрупкую маленькую фигурку в бескрайних песках кто обратит внимание? Жаль, осознание пришло поздно. Ну где в пустыне сыскать хоть одну белую лошадку?! С другой стороны, куда-то же Владычица держала путь столь уверенно?