Конкуренты

— Как?

— Заново зарегистрировалась на сайте. Вошла под чужим именем. Ну, то что кораблик снова был маленький и слабенький, «Сильвана», это ерунда. Но почему-то я поняла, что мне неинтересно играть. Как-то все стало… понарошку. Игра не затягивала. Но я играла, пыталась наблюдать за тем, что происходит во Втором Альянсе. И вдруг наткнулась на собственный корабль. Он шел с группой других кораблей, я даже знала, куда они собрались… там планировалась военная операция… Я начала напрашиваться к ним. Надо мной, конечно, стали смеяться. Я терпела, задавала наивные вопросы… И дождалась — со мной стала разговаривать Водила. То есть я сама — это было мое игровое имя. Знаешь, жуткое ощущение. Вначале я пыталась вывести обманщика на чистую воду. А потом… потом поняла, что разговариваю с собой. Она строила фразы так, как я. Она знала то, что знала я. Это был либо талантливейший имитатор, хорошо меня изучивший… но зачем? Кому это надо? Либо это была я. Та, которая завербовалась работать пилотом. Мне стало страшно… — Лена неожиданно улыбнулась. — А потом мне стало завидно.

— Завидно?

— Конечно! Пока я разбиралась в своей дурацкой личной жизни, зарабатывала на кусок хлеба, дышала выхлопными газами, стояла в пробках и сходила с ума от скуки — она жила! Летала на космическом корабле. Воевала. У нее появились верные друзья. В ее жизни были настоящие мужики. Понимаешь?

— За исключением мужиков — вполне. — Валентин усмехнулся. — То есть ты веришь? Это все настоящее и наши двойники — в космосе?

— Верю. — Лена кивнула. — Черт, как же я хочу туда попасть!

— А может быть, она хочет вернуться?

— Не думаю… — Лена достала сигареты. Валентин кивнул, придвинул ей пепельницу. — В общем, я не стала больше входить под чужим именем. Это было неправильно и неинтересно. Когда я играла за себя — я управляла ситуацией. И я чувствовала, что это всерьез.

— Как это могло быть? — спросил Валентин. — Если там тоже ты, то почему она подчиняется?

— Я думаю, мы просто поступаем одинаково, — сказала Лена. — А может быть, кто-то из нас навязывает друг другу свои мысли, свои решения…

— Ты говоришь, что знаешь многих игроков лично?

— Да. Мы ведь иногда встречаемся. Я стала ходить на эти посиделки… обычно где-нибудь в пивнушке, сам понимаешь. Разговаривала… Постепенно кое-что стало проясняться. Во-первых, есть те, кто регистрировался в игре через интернет. Для них «Старквэйк» — это просто игра. Увлекательная, но не более. Во-вторых, есть те, кто вербовался через «Звездный час». Вот тут сложнее. Многие играли и чувствовали то же самое, что и я… ощущали своего двойника там, в космосе. Кто-то более явственно, кто-то менее. Многие рано или поздно гибли. Смерть в игре — это не конец, ты возвращаешься на станцию и продолжаешь играть. Но некоторые, вернувшись, почувствовали, что все изменилось. Игра стала… скучнее? Преснее? В общем, я думаю, что их двойники погибли. И теперь они всего лишь играют, управляют нарисованным корабликом, не более того. Кто-то спасся. И для них игра осталась все той же, увлекательной и затягивающей.

— А многие понимают, что это не просто игра? Верят в то, что они — там?

— Я знаю двоих, — ответила Лена. — Сам понимаешь, о таких вещах не кричат, никому не хочется выглядеть психом.

Валентин кивнул. И осторожно спросил:

— Ты часто… чувствуешь? То, что с ней, — он указал взглядом вверх, — происходит?

— Иногда во сне. Иногда вроде как отголоски каких-то эмоций… то страх, то волнение, то желание… — Лена улыбнулась. — Вроде как сильные эмоции пробиваются. Мысли вроде бы не проходят.

— У меня вот только сегодня… во сне.

— Да, мы там хорошо оттянулись. — Лена засмеялась. — Глупость какая, да? Вроде получается, что и у нас с тобой что-то было. Но ведь не было же…

— В юности у меня была такая ситуация, — признался Валентин.

— Как это? — заинтересовалась Лена.

— Собрались компанией на даче, отмечали окончание сессии. Была девчонка, мы друг другу нравились… в общем, напились сильно. Сильно и неумело. Проснулись утром в одной постели, абсолютно голые и в обнимку. Но было у нас что-то или нет — не помним.

— И как вышли из положения? — развеселилась Лена.

— Как, как… обсудили ситуацию, не вылезая из-под одеяла. Ну и решили, что для ликвидации сомнений надо все-таки заняться сексом. На самом-то деле больше всего нам хотелось холодного пива. Но мы честно все сделали. Больше, кстати, у меня с ней никогда ничего не было, хотя друзьями остались.

Лена засмеялась.

— Хорошая история. Только я уверена, что ты чуть-чуть привираешь. Думаю, ты помнил, что ничего не было. Но решил все-таки довести до конца то, что не получилось ночью.

Валентин секунду молчал, потом кивнул.

— Верно. Я помнил, что мы пытались, но у нас ничего не получилось. Ты молодец.

Лена развела руками.

— Просто мужчин знаю… Так что мы будем делать?

— Это зависит от того, что мы хотим. — Валентин пожал плечами. — Я собирался написать статью про рекламную политику игровых компаний. Но теперь… теперь получается какая-то ерунда. Написать, что агентство по трудоустройству отправляет людей в космос — это убить себя в профессии. После этого только в «Твой день» статьи сочинять.

— А если тебе поверят?

— Невозможно. Никто не поверит. Кроме каких-нибудь уфологов и контактеров. Тем более что они ведь не будут сидеть сложа руки… Почему ты меня предупреждала не выходить из дома?

— Потому что я уже пыталась поговорить начистоту с одним человеком, который знал, что его двойник на самом деле живет где-то в космосе. Когда я ехала на встречу, меня трижды останавливали гаишники. Без всякого повода. Удалось все три раза освободиться быстро. Тогда ко мне притерся «лексус», мы слегка помялись. Пришлось ждать гаишников — на этот раз они не торопились. В общем, на встречу я опоздала. Когда попыталась приехать во второй раз — мужику позвонили из школы, сказали, что его ребенок, первоклассник, потерялся на экскурсии… Он примчался в школу — его сын сидел за партой, все было в порядке. Кто звонил, так и не удалось выяснить. Мужик подумал немного и сказал мне, что больше не желает разговаривать на эти темы. Что он «намек понял», и ему ребенок дороже выяснений, есть там кто-то в космосе или нет там никого. Я его не осуждаю.

Валентин кивнул.

— Они за нами подглядывают, — сказала Лена. — Не думаю, что за всеми и всегда, но бурное любопытство отслеживают довольно быстро. И намекают… как умеют. Что не стоит копать слишком глубоко. Знаешь правду? Ну и знай. Но не распространяй. Не гони волну.

— С банкой икры — это было почти смешно, — сказал Валентин. — Но с другой стороны… это ведь и впрямь намек. Дальше может быть хуже. Даже если у них нет никаких завязок во власти — организация с такими возможностями может легко растоптать человека. Я не говорю — убить, это проще всего. Достаточно выставить вором, психопатом, идиотом…

— Трусишь? — спросила Лена, глядя исподлобья.

— Трушу, — признал Валентин. — Мне приходилось писать статьи, которые задевали сильных людей. Не то чтобы часто… Но я всегда знал, что есть возможность лавировать. Что кому-то, наоборот, эта статья понравится, что на моей стороне тоже есть какая-то сила…

— Свободная и независимая пресса! — насмешливо сказала Лена.

— Свобода — это всегда результат лавирования. — Валентин не стал спорить. — Никто не свободен абсолютно. Даже президенты. Даже президент США. Всегда есть давление интересов и…