Конкуренты
Шрифт:
— А на Плюшке нет запаса рутения?
— Немножко есть, наверняка. Но не в таких количествах. Ангелы Деймоса во многом этим живут, цену ломят — будь здоров… Они почти монополисты, у них самый богатый рудник…
У меня будто щелкнуло что-то в голове.
— Монополисты? А ты уверена, что они продают все, что добывают?
Лена помолчала. Потом сказала:
— Думаешь, придерживают? Искусственно взвинчивают цену?
— Конечно.
— Да легко, — призналась Лена. — Я бы на их месте тоже так поступала. Зачем сдавать весь ценный металл на Плюшку, обрушивая рынок? Если есть
— Свяжись с Рыжей, — попросил я.
— Тринадцать световых минут с хвостиком. Почти двадцать семь в оба конца. Даже если ее быстро разыщут, ответ получим через полчаса.
— Ну и что?
— Хорошо, — сдалась Лена. — Я спрошу. Объясню, чего мы боимся и спрошу напрямик.
Она отключилась. А я встал, подошел к маленькому пищевому синтезатору и заказал себе чашку кофе — пусть и бескофеинового, но довольно вкусного. И мой «Феникс», и Ленкину «Мурену» снабдили портативными пищевыми синтезаторами на Плюшке — для выполнения этой миссии. Штука это была дорогая, а меню более чем скудное — борщ, который почему-то подавался в ледяном виде и его приходилось разогревать, куриные котлеты, греческий салат — овощи с фетой, кофе и яблочный сок. Но зато теоретически синтезатор мог производить эти продукты из любой органики сколь угодно долго. Вспоминая космонавтов, которые в ходе испытаний пили «рециркулированную воду» из собственной мочи, я искренне понадеялся, что до такого экстрима ситуация не дойдет.
Попивая кофе, я раздумывал об Ищущих. Глупость ситуации была в том, что какой-то явной антипатии к ним я не испытывал. Да, напали на Плюшку и сперли чертежи новейшего оружия. Кого-то убили при нападении. Так ведь и своего потеряли… и вообще тут цена жизни крайне невысока. Хотят звезды тушить? Но не злодейства ради, а чтобы вынудить наших тюремщиков выпустить нас из виртуального мира — или вернуть на Землю из космоса. Глупость, конечно, но, если разобраться, ради всех стараются! А по отношению к нам с Леной? Да, вынудили оружием отвезти их домой, но честно расплатились и отпустили обратно.
Вот появятся их корабли у астероида — что я стану делать? Палить по ним? Выслеживать, где скрываются новоявленные «повстанцы»? Как-то очень не хочется стрелять в строящего из себя наполеончика, но на самом деле довольно безобидного Зяму, в грубоватого физика Романа, в добродушного Анвара по прозвищу Орда, в отставного старичка-генерала, при всей его вредности…
Нормальные ведь люди. Ничем не хуже тех, что на Плюшке. Ничем не хуже меня или Лены. Люди вообще по большей части нормальные — кроме тех, кто психи.
Со стороны пульта пискнуло. Я еще не привык к тем сигналам, которые подавал корабль, и первой мыслью было «появились чужие корабли». Но кораблей на экране не было.
Были буквы.
«ПРИВЕТ»
Бросив чашку в приемный лоток синтезатора (прессованная бумага пойдет на переработку и превратится в котлету или салат), я подошел к экрану.
Забавно. Я и не знал, что между кораблями существует система текстовой коммуникации.
Как она вообще возможна — никакой клавиатуры на пульте нет?
— А зачем ты пишешь? — спросил я.
— Что? — немедленно ответила Лена.
— Привет. Зачем ты написала мне
«привет»?— Я не писала. — Голос Лены сразу стал напряженным. — У тебя на экране появились буквы?
— Да. Как это вообще возможно?
— Есть такая линия связи, — признала Лена. — Я и не рассказывала — это совершенно неудобная система. Касаешься пальцем на экране корабля, с пилотом которого хочешь поговорить письменно. Корабль начинает мерцать. Потом — просто пишешь на экране пальцем, рисуешь… все это передается на другой корабль. При этом корабли должны быть неподвижны относительно друг друга… в общем — неудобно.
— Какой корабль? — спросил я. — Ничего на экране не мерцает. Пусто.
— Станция на астероиде тоже не мерцает? — деловым тоном спросила Лена. — Может, дежурный нас обнаружил и вышел на связь?
— Ничего не мерцает, — вглядываясь в экран, повторил я. — А если это сзади откуда-то? Или сверху-снизу? У меня же экран охватывает полусферу…
— Что-то я никого не вижу, — после паузы ответила Лена. — На радарах чисто. Видимо, тоже маскировка включена. Или издалека… Поговори с этим «приветом», я пока посканирую космос…
Я пожал плечами. Подошел к экрану и провел пальцем.
За пальцем осталась длинная черта.
Да, забавно. Мало того, что экран голографический, он еще и сенсорный…
«Ну, привет», — ответил я.
«Валентин? Ты?»
«Я».
«Слушай внимательно. И постарайся не удивляться».
Буквы появлялись так быстро, словно мой собеседник стучал по клавиатуре. А еще они были очень аккуратными. Как печатные. Не то что мои кособокие строчки.
«Я тут ничему не удивляюсь».
«Понятное дело. Валентин, я — это ты».
Я стоял, глядя в экран и не решаясь к нему прикоснуться.
— Что молчишь? — спросила Лена. — Я нашла один корабль, но он очень далеко. У самой дальней точки гиперперехода, на границе системы. Не существует таких радаров, чтобы он нас заметил в поясе астероидов, даже без всякой маскировки.
— Я разговариваю, — сказал я. — Меня просят не удивляться. И говорят… говорит… что он — это я.
Теперь замолчала Лена.
«Где ты находишься?» — написал я.
«На Земле. Не важно, где именно».
«Где ты здесь?» — Я вдруг понял, что ничуть не удивляюсь. И что я верю собеседнику.
Он — это я.
«В системе Деймоса? Только вышел из гиперпрыжка. На окраине системы».
«Ты же говорил, что на Земле».
«Я — на Земле. Сижу за компом. Играю в игру. Мой корабль вышел из гиперперехода в системе Деймоса. Я послал вызов на чат с пилотом по имени Катран. Понял?»
«Понял» — ответил я.
«Ты мне веришь?»
«В каком возрасте стал мужчиной?»
«В восемнадцать. Ровно. После дня рождения Оксана осталась».
«Как звали собаку учителя химии?»
«Бензол».
«Что ты потерял и больше всего об этом жалеешь?»
«Азарт».
«А материальное?»
«Ручку „Паркер“, которую подарила мама».
— Катран? Что молчишь?
— Я его расспрашиваю, — вяло ответил я. — О разных вещах… которые должен знать только я.
— Да уж догадываюсь, что ты спросил первым… — фыркнула Лена. — И что?
— Это он. В смысле — я.