Контракт для одинокой души

Под картиной висела табличка. Надпись на ней гласила: «Вирт-перевертыш». Вот и понимай, как хочешь. Обитатели замка, занятые научными беседами, проходили мимо, не обращая на полотно никакого внимания. Для них перевертыши были обыденностью, как для Алисы пудели и болонки.

– Господи, куда меня занесло? Во что я опять вляпалась? – попыталась спросить она, но голоса своего не услышала. Да и какой может быть голос у того, кого лишили тела?

– Жди, - внезапно ответили ей, - осталось недолго. Жди.

Голос не обманул. Очень скоро в коридоре появились две девицы. Милые девчонки, гораздо моложе самой Алисы. Двигались они удивительно плавно, просто-таки с кошачьей грацией. От них исходило острое ощущение угрозы. Не девицы, а опасные хищники. Савори, внезапно всплыло в голове, наемные убийцы, а может, телохранители. Тут уж, как карта ляжет.

Они были совершенно разные, как день и ночь. Одна изящная брюнетка с глазами цвета шоколада. Другая высокая блондинка с холодными глазами цвета стали. Роднили их одинаково-безликие серые платья и волосы, убранные на затылке в тугой пучок.

Остановились они прямо напротив Алисы и уставились на нее в упор. Волна паники охватила ее. Она забилась, пытаясь вырваться из цепких лап пустоты, и внезапно услышала разговор.

– Скоро сбор, - сказала блондинка. – Наконец-то мы получим цвет и имя.

– Я бы хотела лазурный, - мечтательно улыбнулась вторая. – А ты?

– Не знаю, алый или янтарный. Мне больше нравятся теплые цвета.

– В тебе слишком много жизни и эмоций, - вторая девушка слегка скривила губы. В ее голосе проскочили презрительные нотки. – Для савори это большой минус.

– Почему? – удивилась блондинка. – Ты, подруга, слишком рациональна. Эмоции помогают жить. Без них скучно.

– Ну, ну. Только не скажи так наставникам, не думаю, что им это понравится.

– Я же не дура, - она небрежно махнула рукой. – Не знаю почему, но эта картина меня пугает. Прямо до дрожи пробирает.

– Шелта-перевертыш? – вторая савори выглядела изумленной. – Почему? Обычный оборотень. Их здесь целая галерея.

Она указала рукой вдоль коридора.

– Следи за тенью и убивай, не дожидаясь пока убьют тебя. Вот и все правила. А бояться-то зачем?

– Ты не поняла, меня пугает не Шелта, а картина. Эта картина, - она указала пальцем прямо на Алису. – Мне кажется, что оттуда за мной наблюдают. И мне страшно от этого взгляда.

– Вот как?

Брюнетка задумчиво наклонила голову на бок, а потом одним неуловимым движением перетекла куда-то за спину подруги, выдернула из пучка волос шпильку – двузубую иглу с костяной бусиной на сгибе и резко ударила соперницу в основание шеи. Шпилька легко, как в масло, вошла в позвоночник по самый шарик. Все произошло так быстро, что Алиса едва успела уловить смертельное движение.

Первая девушка замерла, не отрывая взгляда от картины. Лицо у нее напряглось, глаза выкатились. "Да она не может сделать вдох, - внезапно осознала Алиса.
– Ей выключили дыхание!"

Она рванулась вперед, чтобы помочь, спасти, но поняла, что пустота цепко держит, не отпускает. Алиса билась, как муха в паутине, пытаясь вырваться на свободу. Но все тщетно.

– Жди, - произнес равнодушный голос. – Рано.

А в коридоре тем временем юная савори медленно валилась на пол. Подруга, презрительно кривя губы, стояла рядом. Когда жизнь покинула жертву, убийца склонилась над ней, небрежным движением выдернула из шеи шпильку и сказала:

– Трусам среди савори не место, - она задрала своей жертве подол и отерла иглу о платье. Потом слегка задержалась и добавила, - впрочем, дуры здесь тоже не выживают, подруга. Жаль, что ты об этом подумать уже не сможешь.

Она воткнула шпильку на место, отвернулась и пошла прочь, потрясая грацией хищной кошки. А мертвая мышь осталась на полу. Сытые кошки свою добычу бросают или несут хозяину, чтобы получить похвалу.

– Пора, - сказал голос. И Алису резким тычком выпихнули наружу.

Перед глазами все закружилось, замелькало, на мгновение ее охватил мрак, страх, удушье. А потом она резко села и сделала первый вдох. Она снова была жива, у нее было тело, у нее была возможность двигаться. Руки судорожно метнулись к груди. Под платьем, на шее висел крупный прямоугольный кулон.

– Страховка, - вслух сказала Алиса и подняла глаза, чтобы посмотреть на картину, которая так пугала хозяйку ее нового тела.

Картина оказалась портретом. Молодая женщина стояла возле цветущего куста. На ней был брючный костюм и элегантная дорогая маска, закрывающая верхнюю половину лица. Женщина, как женщина, ничего особенного. Разве что тень – птичьи лапы, огромный крючковатый клюв на человеческой голове и руки с острыми саблевидными когтями, вместо ожидаемых крыльев. Странный такой гибрид человека и птицы. Хищное, недоброе существо. На табличке надпись: «Шелта-перевертыш».

Алиса глянула вдоль коридора. На стенах с равными промежутками висели картины. Здесь таких целая галерея, вспомнилось внезапно. Куда меня занесло? Она выглянула в окно. Вид не поражал разнообразием – серое небо, серый мощеный камнем двор-колодец, серые стены здания напротив. Она покачала головой. С этим будем разбираться позже. А сейчас надо успеть на сбор. И она быстрым шагом пошла в ту сторону, куда удалилась ее хитроумная убийца.

К началу сбора Алиса едва не опоздала. Претенденток уже выстроили в большом зале в две шеренги по семь человек лицом друг к другу. Для нее осталось последнее место как раз напротив неудавшейся убийцы. Девушка заняла его, стараясь казаться равнодушной. Ее «подруга» испуганно отшатнулась, на лице у нее появилось выражение недоумения, которое быстро сменилось гримасой ужаса. Алиса глянула сопернице прямо в глаза и, едва шевеля губами, сказала:

– У тебя прядь вылезла из пучка. Поправь.

Заметив, что рука савори метнулась к волосам, она, не меняя, тона добавила:

– Криворуким неумехам среди савори не место! Подумай об этом, подруга, если, конечно, умеешь. Впрочем, дуры здесь тоже не выживают.

Глава 2. Жеребьевка

Кроме савори в зале было трое мужчин. Алиса ненароком окрестила их учеными мужами и, похоже, недаром. На каждом поверх костюма появилась знакомая еще по родному миру мантия и обязательная шапочка с кисточкой, название которой девушка не знала. «Интересно, кто у кого свистнул идею с этой формой одежды, - мелькнула мысль в голове у нее, - мы у них или они у нас?»

Один из мужчин держал небольшую коробку, накрытую сверху куском бархата.

– Всем внимание, - торжественно произнес он, - жеребьевку объявляю открытой!

Алисины соседки словно окаменели. На миг ей показалось, что они даже перестали дышать. Наверное, эта самая жеребьевка – событие в жизни савори из ряда вон выходящее. Ну, уж наверняка важное. Как бы выяснить, что она значит и зачем проводится? Впрочем, на два последних вопроса ответ появился моментально.

Мужчина прошел между рядами девушек, остановился возле и Алисы и сказал: