Контракт на любовь

– Это мой сын, Марина. Шэйн сегодня остался дома.

– Сын?

Эта самая Марина подняла на Криса глаза и застыла с открытым ртом. Впрочем, и вторая девушка тоже, на какое-то время потеряла дар речи. Крис хмуро поджал губы и поторопил мать, обращаясь к Марине:

– Мы, с вашего позволения, пойдем. Не будем задерживать очередь, - он чуть ускорил шаг, - Везде одно и тоже. Довольна?

– Прости, сынок, - Эстер ласково погладила сына по руке.

– А, чего уж там. Забей! Только, где там твоя кошатница? Давай и с этим поскорее покончим.

Они прошли через весь шатер к террасе дома. Гости, небольшими группками стоявшие там, вели непринужденные беседы между собой. Крис потянул мать подальше от шума и суеты, но замер, когда их кто-то окликнул:

– Эстер, дорогая! – пожилой подтянутый мужчина, чья голова была седой, шел к ним, раскрыв руки для приветственного объятия. – Рад видеть тебя.

– Мэр Хонор, – Эстер обняла старичка, - И я рада видеть вас.

– Алан, для тебя просто Алан. А где Шэйн? Хотел пожать ему руку. Он столько сделал. Шатер выглядит просто сказочно.

– Я сегодня со своим сыном. Алан, - Эстер повернулась вполоборота, - знакомьтесь, это мой сын, Крис. Крис, это мэр Санта Марии, Алан Хонор.

– Мне приятно, очень, - Крис учтиво склонил голову и пожал пожилому человеку руку. – Мама говорила, что это именно вы подарили ранчо этому Центру.

– Да, но теперь оно принадлежит нашей «молодой хозяйке». Вы знакомы с ней?

– Нет, еще не имел чести.

– О! Она…

Но Эстер перебила мэра:

– Кстати, а где она?

– Пошла проверить все ли готово. Она сама встречала гостей все это время, но вот последние минуты решила взять все в свои руки.

Крису было вовсе и неинтересно стоять и слушать о том, какая ответственная и деловая эта самая молодая хозяйка. Он со скучающим видом смотрел по сторонам. Молодых женщин и девушек было много. И некоторые уже узнали его. Ну, а если и не узнали, то, в самое ближайшее время эта Марина, что стояла со списком гостей, донесет им. И лучше уйти в тень сейчас. И не сорвать столь значимое мероприятие.

– Мам, - он наклонился к Териле, - Какой наш столик?

– Номер девять, - она взглядом искала место расположения столика, - вон там. Я сама просила Ча… хозяйку оставить нам местечко не на виду. А что ты хотел?

– Пойду и скроюсь, до поры, до времени. Придержи для меня стул, я, как только торжественная часть будет в самом разгаре, вернусь, не привлекая к себе внимания. Прости.

Эстер и сама знала, что так будет лучше. Эти взгляды, что украдкой бросали на её сына молодые дамы, грозили перерасти в визги и раздачу автографов. И тогда уж точно, все будет сорвано. Она проследила, как её мальчик, умело лавируя среди гостей, завернул за угол дома.

Она разговаривала с мэром и его сестрой, когда её со спины кто-то, по неосторожности, толкнул. Эстер повернулась и застыла. Впрочем, застыл и тот, кто допустил такой промах:

– Миссис Скайларк? – Баррет уставился на Эстер, будто увидел перед собой призрак Кейт из Коронадо. – А что вы тут?..

– Эстер? – Карина застыла, открыв рот.

– И вам, добрый вечер. Я приглашена сюда хозяйкой ранчо. – Эстер, напустив на себя серьезным вид, смотрела на Джейсона и Кари. – А вот что вы тут делаете?

– И мы приглашены… - Кари сглотнула. – А вы… знакомы?

– С Чарли? – при упоминании этого имени директор её сына и его пиар агент переглянулись между собой. – Да, весьма близко. Я помогала ей привести поместье в порядок.

– Ох, ты ж, Святая Дева Мария!.. – Карина смогла только выдохнуть. – А?.. А Крис? Он?..

– Он не в курсе. – Строгий взгляд буквально приковал её собеседником к месту. – Пока не в курсе.

– А, да?.. Ну так… мне надо… Приятного вечера!
– Кари отвернулась от Эстер, достала из своей сумочки телефон, бубня себе под нос. – Чарли же тоже не в курсе всего этого, да? Я, пожалуй, позвоню…

– А я Крису… Он там, в ЛА, пожелаю ему приятного Рождества…

Каждый из них хотел смыться с места как можно быстрее и сделать то, что должен был сделать не только как отличный сотрудник, но и как самый верный и преданный друг. Это ж надо! Эстер. Эстер Скайларк и знакома с Чарли! Близко знакома. И ничегошеньки не сказала сыну… Джейсон, втащив свой смартфон из кармана, уже было собрался развернуться и уйти, но голос Эстер заставил обоих замереть на месте:

– А ну, стоять! – она открыла свой клатч. – Ваши телефоны! Сюда! Быстро! – как по команде, не смея ничего возразить, провинившиеся школьники положили свои телефоны в сумочку Эстер. – Вы и слова им не скажите! Никому из них. Это понятно?

– Да, мэм…

Оба послушно кивнули.

– И не пытайтесь их искать! Никого! Дайте им разобраться, во всем, самостоятельно.

– Так?.. – Кари удивленно смотрела на Эстер. – так Крис тоже здесь? О, Господи, он убьет нас. И меня, и тебя, Джейсон…

– Раньше об этом надо было думать, – Эстер только усмехнулась в ответ. – Но, думаю, на глаза ему лучше сейчас не попадаться…

Руки Чарли дрожали. Но она должна справиться, должна.

Она тряхнула головой, зажмурилась, а потом распахнула глаза и уставилась на своё отражение в зеркале. В конце концов, это не первое её публичное выступление. Она сможет. Так, собраться и ничего не забыть. Сначала слово распорядителя, а потом он пригласит к микрофону мэров Санта Марии и Арройо. А вот потом и её.

– Чарли! – Марина влетела в её кабинет, прижимая к груди планшет со списком гостей.- Ты не представляешь, кого я сейчас видела!

– Неужели к нам пожаловал президент? – Чарли усмехнулась.

– Нет. Ну, хватит. Там пришла Эстер, но не с Шэйном, а со своим сыном. Ты знаешь, кто её сын?

– Нет, не знаю. Не интересовалась. Но она сказала мне, что будет с ним…

– Ну, так вот, – Марину захлестывали эмоции, - Это, это!..

– Давай, ты потом мне скажешь. Уже время, нам пора. Надо найти распорядителя, пусть предложит гостям занять свои места.

Чарли жестом руки остановила подругу и поспешила удалиться из комнаты. Она вышла на крыльцо дома вместе с распорядителем как раз в том момент, когда Крис скрылся за углом коттеджа.

Он неспешно обошел дом, и, убедившись, что за ним никто не идет, и он предоставлен сам себе, облегченно выдохнул. Задний двор «задним» двором назвать можно было условно. Большая детская площадка с качелями и каруселью, спортивным уголком, поразила его. Современная. Яркая. Подойдет для детей любого возраста. Младшие будут играть в домиках, а старшие зависнут в спортивной зоне. А на дереве, что растет рядом с площадкой, можно было бы соорудить и хижину, ну, со временем. А вдали разбить фруктовый сад. Хотя, он уже был там, и, видимо, давно. Но, какой-то запущенный и неухоженный. Он подошел ближе и узнал персики и апельсины, еще молодой лимон, несколько вишневых и абрикосовых деревьев. Да, тут хорошо, спокойно. Только вот не совсем понятно, для кого этот Центр. И какое отношение к этой детской площадке имеют бездомные животные?