Кораблики, или «Помоги мне в пути»

Чиж, который шел впереди, вдруг посмотрел на нас. Видимо, слышал разговор. Спросил громко:

– Но все же он ведь и человек тоже?

– В какой-то степени. К сожалению, – ответил отец Венедикт.

Петька на ходу попросил меня шепотом:

– Когда будешь стрелять, попроси ребят, чтобы ушли. Но Чижа не прогоняй.

– Почему?

– Так... Он должен убедиться...

– В чем?

– В том, что можно стрелять... в живого. Иногда...

– Зачем ему это?

– Чтобы не ходить вот таким... виноватым. Он застрелил одного недавно...

– Как? – я сбил шаг.

Все тем же шепотом Петька объяснил:

– Одного гада. Из самодельного пистолета, вроде поджига... Потому что тот гад полез на Чижика...

– Как полез?

Петька сбоку глянул на меня с угрюмой досадой:

– Не знаешь, что ли, как взрослые скоты лезут на мальчишек?

"Вот тебе и Пристаня, – подумал я. – Романтика вольной жизни..."

– Петь, а к тебе... никто не приставал?

– У нас у всех были поджиги. Или заточки... На всякий случай... – Он посмотрел назад. – Отец Венедикт, можно Чижу простить этот грех? Он же защищался...

– Бог простит, – сказал тот одними губами. – А смотреть, как Питвик стреляет, все-таки не надо...

У меня внутри словно колыхалась тяжелая вода, у самого горла. Такое вот волнение... Не страх, не тревога, а ожидание неизбежного.

Никто не попался навстречу. Мы прошли недалеко от хибары Китайца, рядом с ней тоже никого не было.

Опять потянулся узкий проход – с одной стороны кирпичные развалины пакгауза, с другой – глухая бетонная стена с остатками проволоки наверху. И тропинка среди высокой сурепки.

Тропинка вывела на берег. На свободный травянистый пятачок, загороженный со всех сторон. Слева – вытащенная на сушу баржа, справа – груда вагонеток и штабель гнилых ящиков. Из-под них тянулись и сворачивали к берегу ржавые рельсы узкоколейки. Выходили на решетчатый мосток. Он был с покатым наклоном и обрывался над водой. У въезда на мосток стояла на рельсах грузовая тележка с поручнями.

На тележке в скорченной позе, обхватив одной рукой поднятое к подбородку колено, сидел Феликс Антуан Полоз.

Несколько мальчишек, разных, но чем-то одинаково похожих на Чижа (выражением лиц, может быть?), стояли цепочкой. Спиной к Полозу. Оборванные, невозмутимые. На нас взглянули без удивления.

Чиж сказал все так же сипловато, глухо:

– Все, робины. Идите...

Они молча пошли мимо нас – в проход за нашими спинами. Шагая мимо отца Венедикта, каждый шепотом говорил "здравствуйте".

Мы подошли ближе к Полозу. И я понял, почему он не может бежать. Его правая кисть была прикована к поручню тележки черным металлическим наручником.

2

Тихо-тихо было. Только стрекозы шуршали крыльями. Под низким солнцем светились в сорняках мелкие желтые цветы. Блестело битое стекло. Голубела в узкой Овражной бухте вода, на том берегу курчавились заросли заброшенного сада. Чирикнул воробей, сел на поручень рядом с Полозом. Хорошо ему было, воробью. А Полозу плохо...

Но он держался спокойно. Узкое складчатое лицо его – без парика, с темной стрижкой ежиком – казалось чересчур длинным. И была на нем смесь пренебрежения и скуки.

Полоз проговорил негромко:

– Ну вот и явились. Вся компания...

– Как вы его изловили? – спросил отец Венедикт у Чижа.

Тот, глядя в землю, сказал с покашливанием:

– Выследили... Он думал, что здесь искать не станут, затеряется. Полиция и не искала. Но мы знали...

– Ловкие мальчики, – снисходительно заметил Полоз. – Я не учел... Даже кандалы раздобыли.

– Добра-то... – выдохнул Чиж. И кашлянул опять.

– Ключик от кандалов у тебя? – спросил отец Венедикт. – Дай-ка мне...

Чиж глянул быстро, колюче:

– Но вы с него не снимайте! Уйдет!

– С живого не сниму, – тихо сказал отец Венедикт. И сунул ключик в складки рясы.

Полоз принужденно улыбнулся:

– Все же пришлось присутствовать на казни, святой отец...

– Не на той, на какой тебе хотелось, – отозвался отец Венедикт. – Да и не казнь это, а... уборка нечистот.

– А вот это вы зря, – серьезно возразил он. – Всегда следует уважать противника... По крайней мере настолько, чтобы выслушать его перед концом... А вы, господин Викулов, согласны со мной? – он опустил ногу, сел удобнее, наклонил набок голову.

Страха в его глазах не было.

Но и у меня не было. Прежняя тяжесть растаяла. Осталось лишь досадливое нетерпение, с которым обычно хочется вытащить засевшую занозу. Будет неприятно сперва, но потом – облегчение. Надо только прижечь ранку, чтобы не осталось заразы. Я прижгу ее с сознанием, что уничтоженный мною Полоз больше никогда никому не принесет вреда.

Я вынул пистолет, сдвинул до конца ползунок регулятора мощности и муфту фокусировки. Теперь можно было уложить наповал мамонта.

Полоз наблюдал молча.

– Шли бы вы отсюда, ребята, – сказал отец Венедикт.

Но Чиж не двинулся – стоял, расставив ноги и глядя на свои разбитые башмаки. А Петька плечом прижался к моему левому боку.

Полоз сел поудобнее. Смотрел на меня, не отрываясь. Он был в мятых брюках, в старых туфлях на босу ногу и в засаленной клетчатой рубахе. И правда будто житель Пристаней. Но это был Полоз. Он смотрел мне прямо в глаза. Змеиными своими зрачками.

– Бесполезно, – сказал я. – Ты хороший гипнотизер, но сейчас не уйдешь. – И поднял пистолет. Петька прижался ко мне плотнее.

Полоз бархатно так, сочувственно проговорил:

– Надо ли стрелять, Питвик? Выбейте полено из-под колеса, и делу конец...

И правда, этого хватило бы! Мосток с рельсами уходил к воде наклонно, тележку сдерживал только сунутый под колесо деревянный брусок. Выдернуть – и тяжелая тележка, набирая скорость, покатит к отвесу. А глубина здесь – сразу. Бывший овраг...