Король-Бродяга (День дурака, час шута)

— За него тоже неплохо дадут… — сказал он, — Причем даже лучше, что это визирь, а не султан. Если б это был ваш Солнце-как-его-там, нас бы, поймав, долго раздирали крючьями, а так просто четвертуют. То есть — НЕ четвертуют, потому что мы будем осторожны и неуловимы, как… как ветер, да, Шен?

— Точно, кэп! — воодушевлено подтвердил карлик.

Но я в эту ночь был сам скептицизм и неверие.

— А вдруг этот бедолага вообще ни при чем? Может, он случайный прохожий?

— Ну уж нет, — оживился М'моно, подбираясь ближе к нам, — я вам точно могу сказать. Видите татуировку? — и он постучал указательным пальцем по черепу толстяка, — Она значит, что он из дворца, их делают только там. И одет он богато, даже роскошно.

Мы усомнились.

— Откуда ты знаешь?

М'моно ухмыльнулся.

— Я когда-то, до того как открыл свой собственный бордель, служил вышибалой в одном из настоящих, богатых, с высокими клиентами…

— Ты? Вышибалой?

Я, не доверяя пьяной памяти, прошелся взглядом по невысокому, щуплому уроженцу восточных пустынь. Надо отдать ему должное: он был жилист, и довольно крепок, но представить его на месте Руги я не мог.

— Да, я. Вовсе необязательно быть здоровущим куском мяса с руками, толщиной с пальму. Тут важно умение и такт. Чего вы ржете?

Мы закатились в хохоте, скорее из-за нервного напряжения этой ночи, выпуская эмоции, чем действительно смеясь над ним. Через секунду он сам присоединился к нам, и мы веселились долго, ровно до того момента, пока толстяк не пошевелился и не издал неопределенный звук.

— Гаш! — выругались на два голоса капитан с карликом и слаженно успокоили царедворца: Шенба стукнул его за ухо кувшином, который так и не выпустил из рук, а Ганвар тут же натянул на татуированную голову мешок. Тело снова обмякло.

— Чуть не засветились, — выдохнул Ган, и покачал пальцем перед носом у Шена, — смотри за ним, мы ведь не хотим, чтобы он знал наши имена и внешность? До сих пор он был в отключке, и я хочу, чтобы он пребывал в ней постоянно, до тех пор, пока мы не передадим его на руки счастливым, но резко обедневшим родственникам. Все ясно?

— Да, кэп! — подскочил карлик, — Светает, кэп!

— Разве?

Мы повернулись к окну; действительно, небо уже поменяло цвет с темно-синего на блекло-серый. Капитан Ганвар и карлик всполошились, туго затянули завязки мешка и потянули его наружу. Мы с М'моно помогали. Вскоре мы трое топтались у задней дверцы в стене, ожидая, пока хозяин попадет трехбородчатым ключом в скважину. Ганвар повернулся ко мне, хлопнул по плечу:

— А ты оставайся, мой скрюченный друг. Мы справимся, дотащили же его сюда… И не спорь, тебе возвращаться в Академию, разучивать новые смертоносные заклинания. — Он усмехнулся.

— Молчи, кочерыжка, — весело заспорил я, — я тут с начала этой истории, и хочу увидеть ее конец. Хочу помахать вам с причала платочком, если уж на то пошло. У меня сердце будет не на месте, если я вас не провожу.

— Будет, будет на месте, куда оно денется. — Шен не мог из-за своего роста хлопнуть меня по плечу, поэтому ограничился шлепком по бедру, — Возвращайся, все будет просто прекрасно.

И добавил ласково:

— Пошел вон, кому говорят, а не то убью.

Я обнял обоих, дал прощального пинка мешку и вместе с М'моно прикрыл за ними тяжелую дверцу. Мы постояли молча с минуту, потом хозяин, поникнув плечами в усталом жесте, пробормотал:

— Ну, вот и все, пошли обратно. Да, сегодняшняя ночь — за мой счет. Можешь ничего не платить.

— Было б за что платить, — нагло заявил я, куражась уже на последнем остатке сил, — я даже не выбрал, которую оставлять, когда началась эта беготня.

Мы мерили рассветную землю шагами, волоча ноги, как старики.

— А к которой склонялся? — спросил М'моно.

— Черненькая… Недда, по-моему.

— В следующий раз я ее тебе предоставлю за бесплатно.

Смешной он. Откуда мне знать, кого я захочу в следующий раз?

Я вернулся в академию вовремя и сладко высыпался до вечера, пропустив лекцию о свойствах трав, произрастающих на соленых берегах Шанны.

На следующий день я выслушал нудную выволочку от Аффара и по пути из его кабинета бегло просмотрел список занятий. Гадание на внутренностях животных, Порча, Очарование, Хранение трав, Анатомия… Только Очарование возбудило во мне интерес, но портить день всякими цветочками и методами их засушивания только ради старикашки Мейко? Увольте. Я фыркнул и отправился шататься по зеленеющему новой листвой садику, слушая журчание фонтана и посмеиваясь про себя.

Где-то в середине моего променада меня отвлек от глубоких, но абсолютно бессмысленных дум стражник, притаившийся в кустах жасмина. Вид у него был загадочный. Когда я обратил на него внимание, он явно облегченно вздохнул, и поманил меня пальцем.

— Сударь студент, вас спрашивают… Пройдемте, я провожу… Только тихо.

Я удивился. Кому приспичило меня увидеть, причем так срочно? Но, кто бы это ни был, ему пришлось основательно раскошелиться, ведь у стражников Академии была своя цена, и немаленькая. Взяток они не брали лишь в случае с возвращением студентов из воскресных прогулок, да и то, потому что за нарушение этого правила провинившегося казнили, и жестоко. Почему у Академии вдруг обрисовалась такая странная принципиальность? Думаю, все пошло издавна, но из разговоров с Аффаром я понял, что дело тут в позиции заведения, выражающейся в словах Главы: 'Если им дороги знания, они приползут обратно в любом состоянии. Если же нет, то туда им и дорога'. Но обратная связь была: горожане связывались со студентами не так уж и редко; это были либо родственники, либо любовники или друзья учащихся. Но у меня не было в городе друзей, разве что… Сердце ухнуло: может, это Шен? Или кэп… я ускорил шаг.

Одну часть высокой и крепкой стены академии заменяла не менее высокая и крепкая решетка, заросшая виноградом. За листьями смутно угадывалась фигура, высокая — значит, это не Шен. Я подошел поближе, запустил пальцы в зеленые усики, потянул на себя, раздвигая плети винограда… Каково же было мое удивление, когда я увидел там, на улице, Зикки. Она стояла, закутанная с ног до головы в скромное, без вызывающей вышивки покрывало, как и предписывали обычаи появления проститутки в престижных районах. Глаза ее блестели, и я сначала не понял, отчего — возможно, от волнения, подумал я и приветливо улыбнулся:

— Милая, милая Зик! Стражник перепутал, сейчас я позову Мика… Секунду…

— Стой! — она ринулась к решетке, схватилась за один из прутов так, что пальцы побелели. Край покрывала, который она до этого придерживала, упал, открывая взгляду лицо без единой кровинки. Как снег, сказал бы я; но тут, на Юге, не знают снега. Тут говорят — как жемчужина.

— Я хотела видеть именно тебя, стражник не ошибся. Я…

И она залилась слезами, такими обильными, словно голова ее была наполнена ими, и дала течь в уголках глаз.

— Что? Да что случилось?

— Их схватили, — зашептала она, проглатывая части слов, но я прекрасно понимал ее, ибо сердце мое домысливало недостающее, — их схватили у причалов, и поймали, и теперь их казнят… Джоки, сделай что-нибудь… Это оказался евнух, жирный урод, он требует казни! Джоки… М'моно пьет с утра, он грозился пойти с ножом вызволять их из темницы, но мы с девочками его связали и напоили насильно маковым отваром. Он спит… Джоки? Ты ведь поможешь им?

Я пожевал губу. Сильно пожевал, на совесть, так что не заметил, как надкусил.