Король Эспады

– Ради бога! – Кэтлин поставила фарфоровую чашку на блюдце с такой силой, что оно жалобно звякнуло. – Он не привлек меня! Я его едва знаю, а то, что знаю, мне абсолютно не нравится. И не называй его так! «Твой мистер Кинкейд». Я всего лишь наняла его на работу.

– Я только это и имела в виду.

– Он сказал, что хочет встретиться с Джонасом. И что ему нужна работа. – Кэтлин взяла из вазочки печенье и вонзила в него зубы. – Ты бы сделала то же самое.

– Несомненно, – мягко произнесла Марта и снова поспешно поднесла чашку к губам.

– А еще моя лошадь испугалась, и Кинкейд сыграл роль рыцаря Галахада. Он был уверен, что спасает меня от неминуемой смерти. – Посмотрев в насмешливые глаза мачехи, Кэтлин положила в рот остаток печенья и нехотя признала: – Ладно, он действительно спас меня от копыт лошади. И только поэтому я наняла его. Кстати, он хорошо работал. До сегодняшнего дня.

– До того момента, как силой завладел твоим вниманием, да?

– Да. Нет. Какая разница? Я уже собиралась его уволить, но тут появился Джонас и устроил сцену.

– Джонас хотел тебя защитить, – мягко произнесла Марта. – Он любит тебя, Кэти. И ты знаешь это.

– Ты хотела сказать, – резко ответила Кэтлин, – он любит меня настолько, насколько ему позволяет мысль, что мы не одной крови.

– Я хотела сказать, что он упрям и несдержан на язык. Все Бэроны такие. Вспомни Слейда, Тревиса и Гейджа. Но он любит тебя всем сердцем.

Кэтлин вздохнула.

– Да, все Бэроны невыносимы. Это – генное. Хотя, может быть, все мужчины таковы? Возьмем твердолобого Тайлера Кинкейда…

Страшный грохот сотряс дом. Обе женщины вскочили на ноги.

– Они убьют друг друга, – испуганно произнесла Кэтлин.

– Я думаю, это просто захлопнулась дверь. – Марта посмотрела на девушку. – Хотя подозреваю, что встреча на высшем уровне завершена.

– Отлично. Надеюсь, Джонас уволил его.

– Наверняка. Ты не будешь возражать, Кэти, если я пойду и напомню твоему отчиму, что от волнения у него подскочит давление?

– Да, конечно. – Кэтлин заколебалась. – Марта?

– Да? – Женщина обернулась.

– А он и правда привлекательный, да?

Марта улыбнулась.

– Будь я на двадцать лет помоложе, составила бы тебе конкуренцию.

– Нет, я не… Я говорила гипотетически.

– Я тоже. – На лице женщины заиграла улыбка. – Гипотетически мистер Кинкейд очень крутой, как вы теперь выражаетесь.

– Пойди успокой Джонаса, – со смехом поторопила мачеху Кэтлин.

Продолжая улыбаться, Кэтлин собрала на поднос кофейные чашки, съела еще одно печенье, поправила вышитые подушки на диване и только тогда подошла к окну.

Тайлер Кинкейд как раз вышел во двор.

– Прощайте, мистер Крутой. Мы больше никогда не увидимся, – прошептала Кэтлин.

Сколько раз она видела мужчин, уволенных Джонасом! Они понуро брели, расстроенные и зачастую обозленные. А Тайлер шел пружинистой походкой, широко расправив плечи и высоко подняв голову… Впрочем, кажется, он никуда не собирался уходить.

Тайлер постоял у загона, наблюдая, как Мануэль объезжает новых лошадей, а потом неспешно направился в сторону общежития.

– Идиот, – пробормотала Кэтлин, – никто не осмеливается игнорировать приказы Джонаса Бэрона.

Что он пытается доказать? Ждет, чтобы его силой вышвырнули из «Эспады»? Впрочем, это больше не ее дело. Сложив руки на груди, Кэтлин неотрывно следила, как Тайлер поднимается по ступеням и заходит в общежитие для рабочих. Через десять минут он покинет «Эспаду», и еще через десять она забудет о нем, как будто его никогда и не было. Наемные работники приходят и уходят, и часто она даже их имен вспомнить не может.

Что бы ни возомнил о себе Тайлер Кинкейд, он ничем не лучше других. И она, и другие ковбои забудут его без сожаления. Она забудет, как он целовал ее, как касался ее тела и что она при этом чувствовала…

У Кэтлин перехватило дыхание.

– Прощай, Кинкейд, – решительно произнесла она и отвернулась от окна.

Следующая неделя показалась Кэтлин бесконечной. Но вот пятница сменилась субботой, и можно было отдохнуть и расслабиться.

К вечеру «Эспада» затихла. Марта и Джонас решили поужинать в ресторане, работники либо отдыхали в общежитии, играя в карты и смотря телевизор, либо уехали в город, чтобы пропустить стаканчик-другой в обществе сговорчивых подружек.

– Поехали с нами, – в который раз приглашала Марта. Но Кэтлин лишь отрицательно покачала головой и поцеловала мачеху в щеку. Она мечтала принять душ, надеть любимую пижаму и улечься в кровать с хорошей книжкой.

И если Марта наконец сдалась, то Джонас не унимался.

– Ты решила куковать в старых девах? – ворчал он. – Почему бы тебе не позвонить Лейтону? Забудь про мой запрет. Он был бы счастлив сводить тебя в кино или ресторан.

– Лейтону? – в один голос воскликнули Кэтлин и Марта.

– А что такого? Он твой кузен…

– Он не мой кузен, он – Бэрон, – немедленно ощетинилась Кэтлин.

Тут поспешно вмешалась Марта.

– Оставь девочку в покое, Джонас, – решительно сказала она и потащила мужа к выходу. А Кэтлин задумалась, что бы это все значило.

Лейтон. Да лучше провести вечер в компании тарантула, чем с этим типом. Ей очень не нравился этот мужчина. Он никому не нравился, а в своем стремлении очаровать Джонаса Лейтон стал попросту невыносим. И началось это с тех пор, как Тревис, Слейд и Гейдж женились один за другим и дали понять отцу, что не намерены жить на ранчо, посвятив свою жизнь «Эспаде».

В последний свой визит, неожиданный и нежеланный, Лейтон с самой дружелюбной улыбкой как бы вскользь заметил: «Такое впечатление, что во всем Техасе осталось всего два Бэрона – вы и я».

Лейтон прекрасно знал, что у Джонаса это навязчивая идея – оставить ранчо только в руках настоящего Бэрона. Но не того же, кто не способен отличить вола от быка и кривится от запаха лошадиного навоза.

Так и не придя ни к какому выводу, Кэтлин предположила, что Джонас что-то заподозрил, когда она решила остаться дома. А она просто устала – неделя была долгой и трудной. Мануэля лягнул жеребенок, и парень сломал запястье; от сильного ливня провалилась крыша старого сарая, и ее пришлось менять; колесный кран, пригнанный для замены крышы, резко сдал назад, и повозка, которой управляла Кэтлин, чуть не врезалась в него. Абель, сидевший рядом, изрек парочку таких ругательств, которых Кэтлин, выросшая рядом с мужчинами, в жизни не слыхала.