Король-нежить

– Давай до поры до времени не будем об этом...

Георгиев внезапно умолк и посмотрел прямо вперед. Впереди за небольшим холмом виднелся дым. Он и его люди знали, что это значит. Георгиев невольно цокнул языком. Он галопом выехал на небольшой холм - он знал, что перед глазами откроется такая картина. Деревня была полностью выжжена. Остатки от сгоревших крыш внутри этой разрухи были похожи на надгробья.

Георгиев твёрдым голосом скомандовал:

– Будьте наготове. Нужно действовать быстро.

Деревня была полностью сожжена, из обломков домов был едва заметен их изначальный вид. Скача через развалины, Георгиев ощутил запах гари с примесью крови. Его лицо было очень спокойным, лишенным всяких эмоций. Но если присмотреться, будет видно, в каком он настроении. У скачущего рядом его лейтенанта на лице было такое же выражение.

В деревне проживало больше сотни жителей. Выжило шесть. Остальные - безжалостно убиты. Женщины, дети, даже младенцы. Все.

– Лейтенант, пошли нескольких человек сопроводить выживших в Лантиэр.

– Подожди секунду, при таких...

– Ты прав, при таких обстоятельствах мы должны их защитить.
– Да, город Лантиэр входил во владения короля. И король обязан защитить окрестные деревни. Если выживших тут оставить, это доставит большие трудности королю. Фракция аристократов не пройдет мимо и точно воспользуется этой возможностью, чтобы доставить неприятности и ослабить влияние короля. Но ещё важнее...

– Пожалуйста, ещё раз подумай. Выжившие видели рыцарей Империи. Это первостепенная задача, назначенная королем. Полагаю, мы должны взять наших людей и временно отступить в Лантиэр. Нужно надлежаще подготовиться к следующему шагу.

– Нет.

– Капитан! Ты ведь уже знаешь, что это ловушка. Деревню атаковали, пока мы ехали в Лантиэр, это не случайность. Такая жестокость явно для того, чтобы нас выманить, иначе они не были бы столь безжалостными. Это очевидная ловушка.

– Выжившие избежали смерти не потому, что скрылись от рыцарей, а из-за милосердия врага. Боюсь, что это планировали. Они хотят, чтобы мы разделили наши силы для защиты выживших.

– Капитан, ты собираешься их преследовать, даже зная, что это ловушка?

– ...Собираюсь.

– Ты серьезно?! Капитан, ты селен. Даже против сотни рыцарей ты выйдешь победителем. Но у Империи есть знаменитый маг. Если врагом окажется этот старик, даже для тебя это станет довольно опасным. Капитан, даже если ты столкнешься с гордостью Империи, четырьмя паладинами, они, скорее всего, тебе проиграют. Прошу, давай пока отступим. Ради королевства. Даже если пожертвуем несколькими сёлами, это не будет идти ни в какое сравнение с потерей твоей жизни, капитан!

Георгиев молча слушал, а лейтенант продолжал оживленно говорить:

– Если не хочешь отступать... давай тогда оставим выживших и погонимся за врагом все вместе.

– Наверное, это самый разумный выбор... но так мы попросту оставим их умирать. Думаешь, они смогут выжить в одиночку?

Лейтенант потерял дар речи, потому что знал: шансы выжить у оставшихся жителей деревни практически нулевые. Если они для защиты не пошлют с ними людей и не приведут в безопасное место, через несколько дней они будут убиты. Но тем не менее лейтенант не был не прав... нет, тут не имело значения кто прав, а кто нет.

– ...Капитан, твоя жизнь наиболее ценна, её нельзя сравнивать с жизнями сельчан.

Георгиев понимал, насколько тяжко далось это решение лейтенанту, вот почему позволил ему это сказать. Но тем не менее он не мог с ним согласиться.

– Я родился простолюдином, как и ты.

– Да, но большинство солдат вступили в армию, потому что восхищались капитаном.

– Ты ведь тоже родился в деревне?

– Да...

– Деревенская жизнь не легка, люди часто умирают. Уже даже нападения монстров, после которых остаются горы трупов, стали обыденными, разве не так?

– ...Да.

– С Монстром обычный солдат не справится. Нужно нанимать искателей приключений, а если нет денег, остается лишь склониться перед Монстром и ждать помощи.

– ...Да.

– Так ты никогда не надеялся на помощь? Когда нуждаешься в поддержке, а дворяне и пальцем не шевелят, у кого есть для этого сила?

– ...Они лишь понадеются на ложь, потому что на помощь не придет никто. Аристократия никогда не даст денег пострадавшим деревням.

– В таком случае... давай докажем, что в реальности это не так. Я хочу помочь крестьянам.

У лейтенанта не нашлось, что сказать - он вспомнил собственный жизненный опыт.

– Мой друг, давай же покажем крестьянам, что значит перед лицом опасности быть готовым пожертвовать жизнью. Храбрый придет на помощь, и сильный поможет слабому.

Георгиев и лейтенант встретились взглядом и обменялись бесчисленными эмоциями. Лейтенант наконец сдался и ответил немного уставшим и взволнованным тоном:

– ...Тогда позволь мне взять лидерство и повести солдат. Меня заменить могут многие, но никто не сможет заменить капитана.

– Не глупи. Выживаемость у меня всегда была высокой. Мы идем не на смерть, а чтобы спасти людей Королевства.

Лейтенант то открывал рот, чтобы что-то сказать, то снова его закрывал. Но в конце концов решил промолчать.

– Возьми нескольких солдат для защиты крестьян и немедленно иди в Лантиэр.

В степи на фоне красного заката виднелось множество теней. Сорок пять человек. Эта группа людей вдруг появилась из пустого места. Это явно был хитрый способ магической маскировки.

Группа людей не казалась простыми наемниками, путешественниками или искателями приключений. Все они были в одинаковой одежде. В доспехах из особого металла, увеличивающего подвижность и защиту. Усиленная магией одежда превосходила любую обычную защиту. За плечом небольшой кожаный мешок, если бы на нём не было никаких магических знаков, он был бы похож на простой рюкзак путешественника. На талии пояс с несколькими бутылочками с жидкостью и плащ на спине, источающий магическую ауру.

Собрать столько магических предметов не так уж и просто, нужны деньги, время и много усилий. Значит, группу поддерживали на национальном уровне. Но на их экипировке не было знаков принадлежности к какой-либо стране. Они были незаконными войсками, которые должны скрывать свою принадлежность.