Король ведьм

Каи находился вместе с другими разведчиками-демонами и лежал на животе, упираясь локтями в землю. Их прикрывала маленькая палатка, чтобы ветер не повредил карту – и чтобы спрятать ее, если Иерархи действительно умели использовать в качестве шпионов птиц и духов, как говорили Ведьмы.

– Я сказал Трекрису, что он находится слишком далеко на западе, – в третий раз повторил Дай-Фера из ранелдийских сареди.

Каи дополнил земляную карту, бросив в нее камешек.

– Мы знаем! Во всяком случае, придумай другой повод для жалоб.

Он не стал обращать внимания на стоны согласия и хор возражений. Потребовалось несколько длинных дней и ночей, чтобы собрать новые сведения, и возможности отдохнуть не будет, пока они не составят план.

Кто-то лягнул его в ногу. Прежде чем он успел лягнуть в ответ, Арн-Нефа из канавесийских сареди сказала:

– Каи-Энна, тебя зовет капитан Кентдессы.

Каи отполз назад от карты, чтобы не испортить края. Летописцы смертных ждали снаружи, чтобы запомнить законченную версию и перенести карту на ткань, а потом показать ее союзникам из приграничья.

– На самом гребне? – спросил Каи у Арн-Нефы. На гребне обычно встречались командиры. – У меня неприятности? – Он рисковал, когда подвел отряд своих разведчиков слишком близко к лагерю Иерархов.

Ближе, чем ему приказали капитаны.

Она фыркнула и дернула его за одну из косичек:

– Да, наверное. Но они сказали другое. Они хотят поговорить с тобой и с Дай-Ферой.

Когда Арн-Нефа отошла, Каи перехватил взгляд Дай-Феры и сделал ей знак пойдем со мной на языке ведьм.

Дай-Фера отползла от карты, и они вместе выбрались из палатки. Ее окружали неряшливые деревья, которые росли вдоль склонов холмов; большая часть союзных сил разбила здесь лагерь, и к ним постоянно подходили новые отряды из приграничных земель.

Каи зашагал по тропе, уходящей вверх по склону, в тени невысоких деревьев. Из-под их сапог вниз сыпались камешки. Чувствовалось тепло, хотя утреннее солнце оставалось еще слабым, прячась за тучами.

С вершины холма открылся вид на равнину и лагерь Иерархов, который находился на восточном склоне.

Большую часть вражеской активности скрывали траншеи и высокие песчано-земляные валы, однако размеры лагеря и дым сотен костров, где готовили пищу, указывали на многочисленность войск неприятеля. За неровной стеной Каи видел море островерхих красных палаток, среди них мелькали меховые спины стеноходов; союзники из приграничья утверждали, что сложные деревянные сооружения, скорее всего, осадные машины. Это выглядело бессмысленным: ближайшие стены приграничных крепостей находились далеко на западе, в горах; здесь же все народы кочевали, как сареди.

Собравшиеся воины альянса Травяных равнин уже много дней устраивали мелкие стычки и теснили силы Иерархов из центральных областей в сторону побережья Эрати. Старшие демоны вели боевые отряды, молодые – занимались разведкой. В задачу Каи входили организация и координация разведки для Кентдессы и других кланов; в него уже множество раз стреляли из луков. Ему приходилось использовать ресурсы собственного тела в подземном царстве, чтобы излечивать раны, и за последние сутки он спал всего час. Дай-Феру, напротив, переполняла энергия – следствие ее молодого возраста и положения, не требовавшего особой ответственности.

Прежде Каи никогда так много не использовал связь с подземным царством и знал, что резервы не бесконечны. Об этом следовало поговорить с Бабушкой, но сейчас на такой разговор не хватило бы времени.

Он и Дай-Фера прошли по примятой траве тропинки вдоль короткого склона, затем обошли плоский каменный участок, защищенный утесами более высоких гор. Эрина слышала, что здесь находился старый форт, и круглый холм, закрывавший его от равнины, на самом деле являлся руинами засыпанной башни. Правда это или нет, но тропа уходила в сторону и вела на вершину, откуда открывался отличный вид.

На плоском каменном участке уже началась встреча. Здесь собралась дюжина командиров из приграничных земель, с разных территорий, в том числе с Травяных равнин. Некоторые надели металлические доспехи поверх шелковых одежд, другие щеголяли в ярких шарфах на головах и прочной кожаной одежде, у третьих капюшоны и деревянные маски скрывали лица. К ним присоединились лидеры Эрати в свободных штанах из хлопка, туниках и матросских куртках. Их корабли пристали к берегу в бухтах на западе пару дней назад, и бойцы влились в ряды войска коалиции прошлой ночью. Иерархи нанесли тяжелые удары по побережью Эрати, стерев многие города и порты с лица земли. Каи никогда не видел и не слышал ничего подобного и до сих пор испытывал потрясение.

Ведьмы в темных тканях и вуалях рассредоточились среди собравшихся, ловко ступая по неровной земле босыми ногами.

Бабушка, которая много знала про Ведьм, говорила, что они носят вуали и скрывающие тела одеяния для того, чтобы иметь возможность их снять и спокойно разгуливать среди смертных, оставаясь неузнанными.

Но, поскольку так происходило с любой привлекавшей внимание одеждой, она сомневалась, что это правда.

Собравшиеся разбились на небольшие группы и говорили или слушали, а переводчики шептали или пели на языке Ведьм для тех, кто не понимал. Дай колебалась, но Каи потянул ее за рукав куртки, заставив следовать за собой, и стал пробиваться к центру. Он нашел сареди и остановился за капитаном Кентдессы – новым, сменившим прежнего, которого Каи знал с тех пор, как получил тело Энны. Когда сареди решили создать альянс против Иерархов, то выбрали нового капитана, больше подходившего для командования войсками. Она отличалась от предыдущего возрастом, в ее косах блестело заметно больше седины. По происхождению она частично являлась демоном, ведущим свой род от одного из первых, принявших сделку с Бабушкой, и пришедшим в смертный мир в теле сареди. Вероятно, командиры приграничья не замечали этого: кровь демона проявилась в ее облике лишь темным цветом глаз. Она носила символ антилопы Кентдессы, обернутый вокруг пряжки ремня кожаной куртки.

Она слушала Ведьму, коренастое существо всего на несколько дюймов выше Каи, с черной широкополой шляпы которого спадала вуаль. Ведьма смолкла, увидев Каи и Дай.

– Дети, – сказала Ведьма.

Каи быстро склонил голову в приветствии:

– Родня.

Дай, которая находилась в мире смертных всего один сезон и все еще смущалась, поспешно повторила его действия.

– Каистерон, принц Четвертого дома, Дайвавопта, рыцарь-хранитель Седьмого дома, – небрежно произнесла Ведьма.

– Каи-Энна – командир нашего отряда разведчиков. Он создал карту этой местности и очень близко подобрался к стенам лагеря. Дай-Фера с ним, – сказала капитан Кентдессы.

Когда Ведьма повернулась к Каи, уделив ему все свое внимание, он ощутил теплый огонь.

– Ты почувствовал что-нибудь, когда находился рядом со стенами? – спросила она.

Ведьма имела в виду все, что связано с подземным миром или другими силами.

– Я могу утверждать с уверенностью, что там находились толкователи. – Каи и большинство воинов сареди видели достаточно мертвых тел, чтобы стать экспертами по намерениям толкователей, но не знали, как те выглядели до первой атаки на Эрати. Именно тогда появились беженцы с Травяных равнин, которые рассказали, как захватчики извлекали энергию из умиравших смертных.