Королева Мечей

Они стояли на краю бездны и смотрели вниз. Корум почувствовал, как начинает кружиться голова, и невольно сделал шаг назад. Скалы, отвесно опускавшиеся вниз, были из такого же черного обсидиана, как те горы, которые они преодолели ранее, но здесь поверхность их была абсолютно гладкой. А глубоко внизу клубились какие-то желтоватые испарения, скрывая все, что происходило на дне пропасти.

Рядом с этим гигантским провалом путешественники ощущали себя ничтожными карликами. Непроизвольно они оглянулись назад, на Кровавую Долину. Она лежала позади них, ровная и бесконечная. Они также пытались определить, что находится по другую сторону бездны, но расстояние было слишком велико.

Солнце по-прежнему недвижимо висело в небе, только теперь его закрывал туман, поднимавшийся над водопадом.

Четверо путников двигались вдоль края пропасти, удаляясь от Белой Реки. Через некоторое время Корум обратился к Норег-Дану:

– Вы что-нибудь знаете об этой пропасти?

Тот покачал в ответ головой:

– Я никогда толком не знал, что лежит за Кровавой Долиной. Но такого я не ожидал… Может, это что-то новое…

– Новое? – Ралина удивленно взглянула на короля. – Что вы хотите сказать?

– Повелители Хаоса все время меняют ландшафты, придумывая все новые и новые штучки. Так они, видите ли, шутят. Может быть, королева Зиомбарг все-таки узнала, что вы здесь. Может быть, она решила позабавиться с нами…

Джари погладил своего крылатого кота.

– Это было бы вполне в духе Королевы Хаоса. Однако, мне кажется, что для убийцы своего брата она могла бы придумать что-нибудь пострашнее…

– А если это только начало? – сказала Ралина. – Что, если она решила осуществлять свою месть постепенно?

– Вряд ли, – сказал Джари. – Я много раз дрался с Повелителями Хаоса, во многих мирах и во многих обличьях. И одно я твердо знаю: они всегда действуют по первому побуждению, не раздумывая. И если бы Зиомбарг действительно узнала, что принц Корум находится в ее Царстве, она немедленно приняла бы соответствующие меры, и мы бы уже почувствовали это на собственной шкуре. Нет, она все еще поглощена событиями в том Царстве, которое мы покинули. Однако это отнюдь не значит, что опасность нам не грозит, – добавил он, слабо улыбаясь.

– Опасность умереть от голода – вот что нам грозит прежде всего, – сказал Корум. – Помимо всех прочих опасностей. Местность вокруг совершенно пустынная. И никакого пути ни вниз, ни через пропасть, ни назад…

– Надо идти вперед, пока мы не найдем способ спуститься или перебраться на ту сторону, – сказала Ралина. – Должна же эта пропасть когда-нибудь кончиться!

– Весьма возможно, – ответил Норег-Дан, потирая худые щеки. – Но должен вам еще раз напомнить, что этим Царством правит Хаос. Из того, что вы мне рассказали о Царстве Ариоха, я понял, что он никогда не обладал такой властью, какой обладает его сестра Зиомбарг. Он был самым слабым из Повелителей Мечей. Говорят, что Мабелод, Король Мечей, еще более могущественный правитель, чем Зиомбарг, и что он превратил свое Царство в некую постоянно меняющуюся субстанцию, которая произвольно утрачивает формы и очертания и вновь их обретает, причем делает это быстрее мысли…

– Тогда нам лучше никогда не встречаться с Мабелодом, – пробормотал Джари. – То, с чем мы столкнулись здесь, и так достаточно ужасно. Я ведь видел Всеобщий Хаос и должен сказать, что мне это зрелище совершенно не понравилось.

Они продолжали свой путь вдоль обрыва. Поглощенный своими мыслями и утомленный однообразием пути, Корум лишь постепенно начал осознавать, что небо становится все темнее и темнее. Он глянул вверх. Неужели солнце наконец сдвинулось с мертвой точки?

Нет, солнце как будто оставалось все в том же положении. Но по небу теперь стремительно несся поток неизвестно откуда взявшихся черных облаков. Поток направлялся к противоположной стороне пропасти. Корум мог лишь гадать, что это такое, – то ли проявление каких-то колдовских чар, то ли просто явление природы. Он остановился. Стало явно прохладнее. Теперь и остальные его спутники обратили внимание на странные черные облака.

В глазах Норег-Дана застыло выражение тревожного ожидания. Он потуже затянул пояс своей кожаной куртки и облизал пересохшие губы.

Внезапно черно-белый кот, как обычно сидевший на плече у Джари, расправил крылья и взлетел в небо. Он начал кружиться над бездной, временами исчезая из вида. Джари выглядел изумленным – поведение кота было совершенно необычным.

Ралина прильнула к Коруму, и он обнял ее. Поглаживая ее по плечу, он неотрывно смотрел в небо, на поток черных облаков, мчавшийся неизвестно откуда неизвестно куда.

– Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное? – спросил он короля Норег-Дана. – Вам это ничего не напоминает?

Норег-Дан отричательно мотнул головой:

– Нет, я такого никогда не встречал. Но это явно какой-то знак, предзнаменование. Боюсь, это предвестник опасности, которая нам угрожает. Я уже встречал подобные предзнаменования.

– Тогда нам лучше приготовиться к худшему, – сказал Корум, обнажая меч и отбрасывая назад свой алый плащ. Остальные тоже приготовили оружие и стояли теперь на краю бездонной пропасти, готовые отразить любое нападение.

Кот между тем уже возвращался назад. Спускаясь, он пронзительно мяукал. Он явно что-то увидел на дне пропасти.

Корум и его спутники приблизились к обрыву и осторожно глянули вниз.

В желтых испарениях снизу вверх двигалась какая-то красноватая тень. Выбираясь из заполняющего бездну тумана, тень приобретала все более отчетливые очертания.

Это оказалось огромное крылатое чудовище. Расправив гигантские красные крылья, оно медленно летело наверх, прямо к путникам, повернув к ним свою оскаленную морду и раскрыв пасть, множеством острых зубов напоминающую акулью. Оно выглядело так, словно принадлежало скорее пучинам океана, а не просторам поднебесья; его полет, медленные, волнообразные взмахи гигантских крыльев – все это напоминало движения морского животного, плывущего на огромной глубине. Размером оно было с крупного быка, а размах его крыльев был раз в пятнадцать больше, чем у самого большого орла.

Вот чудовище поднялось над краем страшной бездны, все время то открывая, то закрывая пасть, словно предвкушая скорую поживу. Его золотистые глаза сверкали алчностью и злобой.

– Это Гханх, – сказал Норег-Дан с безнадежностью в голосе. – Это он вел Свору Хаоса, когда Повелители Мечей начали завоевание здешних земель. Один из любимцев королевы Зиомбарг. Он пожрет нас прежде, чем хоть один меч достанет его…

– А, так значит, в этом Измерении вы зовете его Гханхом, – заинтересованно произнес Джари. – Я его уже встречал. Но насколько я помню, его вроде бы убили…

– А каким образом его убили? – быстро спросил Корум.

Гханх между тем поднимался все выше.

– Увы, этого я не знаю, – ответил Джари.

– Нам надо рассредоточиться, – сказал Корум. – Так у нас будет больше шансов уцелеть. Ну, быстрее!

И сам поспешно отошел от края пропасти.

– Прости, если я не вовремя, друг мой Корум, – сказал Джари тоже, отходя от края обрыва, – но мне кажется, что сейчас нам очень пригодились бы те воины из Небытия.

– Место тех воинов в Лимбе уже заняли черные птицы, с которыми мы повстречались в горах. Что они могут против Гханха?..