Королева мертвых

Дом тонул во мраке. «Есть кто живой?» – хотела крикнуть Лорна, но вовремя вспомнила, что в доме Конагана запрещено касаться жизни и смерти.

Лорна шла вдоль коридора мимо запертых двери, за которыми, сколько она не прислушивалась, звенела тишина. Затем, дойдя до лестницы, спустилась в темный холл. Она не удержалась и заглянула в раскрытые двери столовой. На столе белела ее скатерть.

Ужина сегодня не будет, что ли?

Но нос уловил ароматы еды. Никогда в жизни принцесса не направилась бы к поварам выпрашивать еду, но голод приказывал пренебречь приличиями.

Оставив канделябр и задув свечи, Лорна стала спускаться по узкой лестнице. На кухне было светло и жарко, но никакой суеты не наблюдалось. При виде Лорны спящий было пес зашелся лаем.

– Место! – приказал хозяин псу. – Заходи. Я слышал твои шаги.

На кухне, кроме хозяина Дубовой рощи и его собаки, больше никого не было.

– Еда почти готова, – сказал Рик.

Вооружившись прихваткой, он приподнял крышку казана, добавил нарезанную зелень и вернул крышку на место. Озираясь по сторонам, Лорна села за стол.

– Так у вас действительно нет слуг?

– Не хочу привязываться к людям. Другое дело – собаки.

– И вы сами готовите?

– А что, не королевское это дело?

– Нет. Королевы не готовят.

– И ты не умеешь?

Ни в одних мемуарах она никогда не встречала рецептов, подумала Лорна.

– У всех есть слуги, – сказала она вслух. – А у принца Лиама их вообще столько, что…

– Кхм, – кашлянули с порога.

Лорна обернулась.

– Отец?

– Позволь я сам, – твердо сказал король. – Конаган…

– Садись рядом с дочерью, Эдвард. Сначала поедим.

Рик снял горячий казан с огня и поставил в центр стола на кованую подставку. Взял стопку тарелок, вилок и половник из ближайшего шкафа. Прихватил разделочную доску, на которой под вышитым полотенцем оказался свежий хлеб. Какой простой узор, невольно подумала Лорна, а до чего красивый.

Неужели бывший лорд и хлеб пек?

Рик снял с казана крышку, и кухня наполнилась горячим ароматным паром. На тарелке Лорны появились тушенное с картофелем мясо и два куска хлеба.

– Приятного аппетита, – сказал Конаган и первым принялся за еду.

Лорну не нужно было просить дважды, но она не могла начать есть раньше короля. В отличие от Рика. Король медлил, глядя на то, с каким аппетитом Рик поглощает еду. Наконец, отец взял вилку в руки, и Лорна немедленно принялась за обжигающе горячее жаркое.

Когда первый голод был утолен, и даже собака получила кости, Рик, обмакнув хлебный мякиш в соус от жаркого, спросил:

– Итак, чем обязан, Эдвард?

Король промокнул губы салфеткой и сказал:

– За Лорну посватался единственный наследник Раллии.

– Поздравляю. Вы привезли мне приглашение на свадьбу?

– До свадьбы может и не дойти.

– Почему? – удивился Рик.

– Король Раллии выдвинул определенные условия.

– Им не дает покоя моя скромная фигура?

Король нахмурился:

– Причем здесь ты?

– Это я и пытаюсь понять, – с невинным видом ответил Рик.

– Хорошо… Я скажу прямо, – король вздохнул. – Раллии нужны прииски на севере за Даеронской грядой.

Рик поглядел на Лорну:

– То есть горный шлак это твое приданное?

– Можно сказать и так, – кивнула Лорна.

– А ораносской древесины раллийцам уже недостаточно?

Воцарилось молчание. Король повозил по тарелке картофелину, собирая соус, и только потом ответил:

– Древесина почти кончилась. Если бы ты не жил отшельником, то знал бы, что королевство едва концы с концами сводит.

– Не думай, что здесь в горах новости обходят меня стороной.

– Новости? Какие, например?

– Например, что вся земля за Даеронской грядой принадлежит нежити.

Король с невозмутимым видом разрезал картофелину пополам.

– Это мне известно, – ответил он, прожевав кусок. – Как и то, что ты единственный во всем королевстве, кому известна тропа, ведущая через Ущелье на ту сторону.

– Здесь об этой тропе знает каждая горная коза. Но ни одно животное, Эдвард, не приближается к этому Ущелью. Ты хочешь отпраздновать свадьбу? Не вешай мне лапшу на уши. Ты хочешь развязать войну.

– Разве королева до сих пор жива? – спросил король.

Рик отложил вилку в сторону.

– Она не покидала своего замка за эти годы, Рик! – продолжал король. – Ни разу! У разведки есть все основания предполагать, что она наконец-то умерла. Бесповоротно.

– Разведка может ошибаться, – холодно ответил хозяин дома. – А той силе, что уже больше трех десятилетий правит Даероном, начхать и на время, и на саму смерть. А на твою разведку и подавно.

Король тоже отложил вилку и сказал после небольшого молчания:

– Прекрати, Рик, пока я снова не счел тебя сумасшедшим, как и тридцать лет назад. Мне нужна твоя помощь. Так уж вышло, что только тебе, проклятье, знаком путь через Ущелье Тьмы. Только ты сможешь провести отряд по ту сторону гряды.

– Ты уверен, Эдвард?

– Что дальше шахтеры справятся без тебя? Конечно, уверен.

– Я не об этом. Ты уверен, что готов к войне?

– Никакой войны не будет. Раллия начала высадку на побережье Даерона почти три года назад. Никаких поползновений со стороны трона Мельгарта не было.

– Это не трон Мельгарта.

– Не важно! Никто не вмешался в их действия. Я не верю, что трупы будут отстаивать с оружием в руках своих земли. Подумай, это же нелепо! Их место в могилах.

– Они бы с тобой не согласились. Что я получу взамен?

– А что ты хочешь?

Рик расхохотался.

– Ты никак возомнил себя всемогущим, Эдвард?

– Конаган… – тяжело вздохнул король и тут же исправился: – Рик, не забывай, что ты говоришь с королем. Я могу многое, хотя я, конечно, не могу вернуть тебе твою семью. Подумай, не спеши, и ответь, что я могу сделать для тебя?