Королева объявляет отбор

Второй избранной стала рыжеволосая девушка в дорогом, но безвкусном платье. Цвет волос выдавал ведьму, что прибавляло ей достоинств так же, как отбавляло платье. Третья и вовсе казалась ребенком. А вот четвертая кандидатка выглядела как минимум герцогиней, но точно не из нашего королевства. Как и думала, приехали иностранные принцессы. Одну узнала в лицо – приходилось встречаться с папенькой, обсуждать возможный брак наших детей. За других говорили наряды и манера вести себя. И, что самое забавное, ни одна мне не нравилась. Бывает же такое – каждая новая девица вызывала все большее отторжение. А камень отобрал уже девятерых. Наибольшее количество, которое знала история, – двадцать.

– Матушка, может, пойдем отсюда? – первым утомился Рион. – Завтра разглядим их куда более тщательно. Тем более отбор требует подготовки.

– С отбором я уже все решила! – ответила сыну. – Так что беспокоиться не о чем. А вот упустить, как ведут себя кандидатки, когда их никто не видит…

Дверь скрипнула, пропуская еще одну девушку. Я заинтересованно перегнулась через перила балкона. Девица была миловидная – светловолосая, хрупкая, но при этом не похожая на куклу. Она подошла к камню спокойно, прошептала молитву – и опустила ладонь на знак. Ожидаемо, белый свет. Почему ожидаемо? Потому что она мне тоже сразу не понравилась. Только на этот раз я никак не могла объяснить чем.

Девушка скрылась. Мы с Риональдом переглянулись.

– Они когда-нибудь закончатся? – устало поинтересовался сын.

– Надеюсь, – улыбнулась я. – Иди, если хочешь. Я дождусь конца выбора богини.

– Ты действительно думаешь, что богиня отбирает для меня невест?

– Нет, скорее уж в камне заложена некая магическая искра, которая либо откликается на прикосновение, либо нет. Но, насколько знаю, отборы чаще всего заканчиваются счастливыми браками. Так что магия или воля богини, а к девушкам присмотрись. Отбор не может остаться без победительницы.

– А вдруг? – прищурился Рион.

– Если такая незадача вдруг случится, значит, присмотримся к принцессам из соседних стран, и ты все равно женишься.

Риональд отвернулся. Я видела, что ему не нравится моя идея, но он не понимал, какая опасность нависла у нас над головой! А я понимала и видела. Более того, знала эту опасность в лицо и готова была защищать сына до последней капли крови. Однако пока что наш враг подозрительно притаился. Не к добру.

Вдруг камень вспыхнул алым.

– Наконец-то! – прошептал Рион.

– Всего лишь десять, – еще раз вспомнила всех кандидаток я. – Ты знаешь, варианты не так уж плохи. А я постараюсь выяснить, кто из них лучше других.

– Заранее сочувствую кандидаткам. – Сын со смехом подал мне руку. Мы спустились по узким ступенькам и направились к двери, за которой уже ждал экипаж, как можно более незаметный, чтобы не привлекать внимания. Снаружи храма Рион мигом растерял всю веселость. Он сосредоточенно думал о чем-то, а я не спрашивала о чем. Мой мальчик станет хорошим правителем для Бальвиля. В этом была уверена целиком и полностью. И никакие заговорщики ему не помешают.

Во дворце стояли привычные шум и гам. Придворные ожидали нашего возвращения, но, вместо того чтобы уделять внимание светским беседам, я сразу же прошла к себе и приказала оставить меня. На столе уже ожидали доклады шпионской сети Бальвиля. Моей личной сети, которая подчинялась мне одной. И в дела которой я не посвящала даже начальника тайной службы. Все равно, как показали последние события, толку от этой службы не было совсем.

Подвинула к себе тоненькую папку с отчетами, отыскала среди них главный, в котором говорилось, что принц Кейден пока что продолжает оставаться в одном из отдаленных городков, Ларинде. Что его туда привело? Почему именно там? Я пыталась понять – и не получалось. Никаких крупных замков вокруг нет. Наместник округа – старый хрыч, который и шагу за пределы своих владений не сделает. Так какой смысл Кейдену быть в Ларинде? Решил затаиться? Надеется, что там не найдут? Что ты задумал, враг мой?

Я сжала голову руками. Острое чувство одиночества явилось, как всегда, непрошено. И рядом не было никого, чтобы его разделить. Я поднялась и медленно подошла к окну. Город тонул в вечернем мраке. Вдали, за резными дворцовыми заборами, теплились огоньки окон. Украдкой вздохнула – королеве полагается быть сильной, а не сидеть на подоконнике, как маленькая девочка. Но я сидела и думала, думала, думала. А затем резко поднялась. Пора начинать отбор! Прямо сейчас!

Диана

Я безумно хотела спать, но еще сильнее нуждалась в поддержке отца, поэтому до позднего вечера мы сидели рядом, и он рассказывал о своих подвигах. Подвигами, конечно, эти истории называла я. Папа чаще всего улыбался и говорил, что ничего серьезного не сделал, а я представляла, как он сражается со скальными рысями или чудовищами границы, – и сердце замирало от испуга и восторга. И не было никакой разницы, что я слушаю эти истории в сотый раз. Просто сейчас мне надо было отвлечься, чтобы уже завтра вступить в борьбу за сердце короля.

Мне хотелось думать, что за сердце, потому что Риональд Второй показался мне красивым, достойным молодым человеком. Не таким сильным и смелым, как папа, но таких, наверное, и не найдешь. Беспокоилась ли я? Безумно. Хотела ли победить? Несомненно. А еще страшно боялась, что не оправдаю ожиданий отца. Еще больше – что, наоборот, оправдаю и действительно стану женой короля. Я запуталась, а ведь отбор еще не успел начаться!

– Диана, мне нужно с тобой поговорить.

Я обернулась, вздрогнув от неожиданности. Не заметила, когда папа перестал рассказывать. Сейчас он смотрел на меня хмуро, будто раздумывая о чем-то неприятном. Значит, и разговор будет серьезным.

– Я тебя слушаю, папа, – придвинулась ближе.

– Ты все время спрашиваешь, зачем тебе побеждать в отборе. Я до сих пор сомневаюсь, стоит ли тебе говорить, но… Наверное, ты должна знать.

Я завороженно кивнула. Неужели он и правда ответит? Разрешит хоть одно сомнение.

– Это произошло более двадцати лет назад. – Отец склонил голову. – Нынешняя королева тогда королевой не была. Но была обручена с королем Кристаром. Ты отправляешься во дворец, поэтому хочу, чтобы ты знала – опасайся ее, потому что когда-то Регина сломала мою судьбу.

– Как такое может быть? – Я не поверила своим ушам.

– Я никогда не рассказывал тебе, как очутился на границе. – Отец поднялся с дивана и принялся ходить из стороны в сторону. – В ту пору мне было чуть больше двадцати, и я был… Я был братом короля.

– Что? – На мгновение показалось, что отец бредит.

– Да, Диана. – Он остановился передо мной. – Ней – это не настоящее имя. Я – принц Кейден Бальвильский. Точнее, был им, пока эта женщина не опорочила мое имя и не выставила меня перед братом подлым заговорщиком. Меня должны были казнить, но отправили в ссылку на двадцать лет. Я не должен был возвращаться в Бальвиль, но мой брат был добрым и мудрым человеком. Он разрешил мне остаться. Об этом не знал никто. Так появился Ней Алейнор, один из стражей границы. Срок моего изгнания истек год назад, но я ждал. Ждал возможности отплатить Регине за то, что посмела меня оклеветать. Риональд – лишь ее марионетка, это все говорят. Поэтому я хочу, чтобы восторжествовала справедливость! Чтобы королевой стала ты, девочка моя. А Регина… Ее имя быстро забудут в Бальвиле.