Королева порока в Академии истоков

Покружилась на месте, гордо демонстрируя платье, которое дарил Асшай, и которое давно мечтала выгулять.

– Ты не поверишь, что случилось!

Элли медленно поднялась с кровати и схватилась за низ живота. Кое-как встала на ноги и скривилась, делая первый шаг в сторону ванной.

– Дай мне пять минут? Ненавижу этот демонический молодняк!

– Прости, – осеклась я и села на стул напротив трельяжа. Даже не подумала, какого сейчас Элли. Стало не по себе, но от счастья распирало так, что сдерживать его было непосильной задачей.

Минуты ожидания потянулись, издеваясь надо мной самым жестоким образом. Нужно было чем-то занять руки, и я принялась возиться с прической. Заплела косу, а потом расплела и собрала высокий хвост. Соорудила из красной ленты бант и глубоко вздохнула.

– Что там у тебя? – услышала за спиной голос подруги и обернулась.

Элли выглядела отлично. На лице ни единого следа бессонной ночи. Светлые кудри подобраны в высокую прическу, а на тонкой фигурке короткое синее платье. Что-что, а равных ей в макияже не было никого! Да и прошло гораздо больше обещанных пяти минут!

– Сядь, а то упадешь! – начала я свой рассказ и по мере моих откровений у нее все больше расширялись глаза.

Элли молча меня выслушала, а потом хмыкнула и пожала плечами.

– А чего тут думать? Понятно же, что демон выкупил контракт. Только вот странно, почему подарил свободу?

– А откуда деньги взял не странно? – удивленно подняла брови.

– Какая разница? Вообще, среди них много богатеньких, – махнула она рукой и опустила опечаленный взгляд. Я знала, что он означает. Сама недавно прятала под ним чувство зависти и обиды. – Вот выплачу ссуду за дом и пошлю к демонам этот бордель! Заберу детей и буду жить по-человечески. Немного осталось. Год, два поработать. Вот бы кто-нибудь и за меня так заплатил уже сейчас!

Я подошла к Элли с тяжелым сердцем и обняла подругу, чувствуя, как она подрагивает, стараясь сдержать слезы. Зря я так воодушевленно поделилась своей радостью, зная, как тяжело ей приходится. Элли сирота и жертва насилия. Ублюдка, который изнасиловал ее еще в то время, когда она жила в приюте, посадили. Вскоре выяснилось, что она беременна. Родила милых двойняшек, портреты которых показывала мне не раз. Как снег на голову на нее свалилось наследство от каких-то дальних родственников. Не вчитываясь в документацию, Элли приняла в наследство дом, а вместе с ним и кучу долгов. Так моя подруга оказалась в «Порочной королеве». Раз в месяц Бесталл отпускал ее на три дня в поселок повидать детей. Всякий раз, когда она оттуда приезжала, я еще неделю старалась ее успокоить. Она плакала ночами так жалобно, что мое сердце разрывалось от боли. Вот уже пятый год Элли копит деньги, чтобы вырваться из борделя, но долги растут, а отказаться от горе наследства она уже не в праве. Каждый отбор для нее сродни лотерее, в которой она мечтает выиграть. Это последний год, когда она подходит по возрасту. Последний шанс, ведь в Академию Истоков принимают одиноких молодых матерей с детьми. Обеспечивают им проживание, и если мать успешно заканчивает обучение, ее дети автоматически по достижению нужного возраста поступают на один из факультетов, минуя специальный и случайный отбор. Если раньше я могла ей лишь сочувствовать не в силах помочь, то сейчас у меня возникла идея!

– Бесталл подарил мне дом. Завтра же я поеду туда с оценщиком. Продам его и выплачу твои долги. Заберем детей и будем жить все вместе у тебя.

Элли отстранилась и посмотрела мне в глаза. Молчала несколько секунд, а потом улыбнулась и прошептала:

– Правда? Ты хочешь это сделать?

Я кивнула.

– Я вытащу тебя отсюда.

Она взяла меня за руку до боли крепко.

– Огонек, я буду благодарна тебе по гроб жизни…

– Арси Блэр, милая. Я теперь свободная женщина, – мы рассмеялись и обнялись. Впервые я чувствовала себя такой счастливой и делила эту радость с родным человеком. Лишь крохотной грустинкой на задворках сознания мелькнула мысль, что мне никогда не испытать счастья материнства, ведь создатель в точности выполнил заказ, в котором по этому поводу был четкий пункт. Я единственная в своем роде и произвести потомство не могу.

– Значит, Огненная Арси и Красотка Элли идут на отбор! Наконец-то я накачаю тебя вином до отвала и научу курить! А Асшай пусть идет демоническим лесом со своими дурацкими правилами!

Я смеялась от души, уже предвкушая, что день обещает быть самым веселым в моей жизни!

Глава 3

Никогда я не видела Элли такой веселой! Ее внутренний ураган эмоций закружил меня в водоворот радости и счастья. Мы шли по аллее к площади и строили планы на будущее. Несли с собой увесистые дамские сумки, на дне которых покоились бутылки с розовым вином и куски белого сыра – все это Элли обожала больше всего на свете. Урчала, как кошка, когда вкушала недорогие, но вкусные яства.

Весь путь на отбор мы смеялись и шутили. Останавливались у лавок, разглядывая и примеряя дорогие наряды и украшения. Танцевали под музыку, что доносилась с площади, и подпевали знакомым песням. Совсем не следили за временем и прибыли на праздник в самый разгар торжества.

– Эй, Арси! Смотри! – указала Элли на свободный высокий столик близ огромной сцены. Мы ринулись туда, как на пожар. И не зря! Едва успели его занять! Роящаяся вокруг толпа жителей столицы заполонила собой почти все пространство. Мы чудом нашли свободное вакантное место. – Мы все увидим! – радовалась Элли, выкладывая на высокий круглый столик вино и закуску. Сидячие места прямо у сцены давно были заняты теми, кто их заранее выкупил, но даже стоя здесь, посреди торжества я чувствовала себя несказанно свободной.

– Не верю даже, – проговорила себе под нос, любуясь феерией разноцветных огней, что окутали плотным шаром круглый постамент с занавесом на заднем плане. Жизнь вокруг кипела, и я впервые была ее частью. Впервые окунулась в гущу важного события вместо того, чтобы плакать у окна «Порочной королевы».

Люди, оборотни, эмпаты, демоны, вампиры… У меня глаза разбегались от обилия рас. И как только наша империя вместила в себя столько разных кланов?!

– Новая жизнь, Арси. Это только начало, – подруга вручила мне стаканчик с вином и приподняла свой, улыбаясь во весь рот.

– Хорошее начало, – подмигнула ей в ответ.

– Пусть здравствует тот, кто подарил тебе свободу! – выкрикнула она тост. – Слава демонам Истоков! – на нас обернулись люди, но разве косые взгляды могли испортить этот день? Я сделала глоток, и посмотрела Элли в глаза.

– Ты так уверена, что контракт выкупил демон?

– Никаких сомнений! – отрезала она. – Сама посуди. Последнее выступление произвело фурор. Кто-то из них точно! А вообще, все равно кто! Даже не думай об этом. Просто живи, Арси, – подмигнула и улыбнулась. – Мне очень нравится твое новое имя. Звучит… – задумчиво прищурилась она. – Как искра!

– Согласна. Я почти к нему привыкла. Просто интересно, кто его для меня придумал…

Громкие фанфары заставили припасть взглядом к сцене. Трибуна была пуста лишь несколько секунд. Вскоре из воздуха за ней возник образ седовласого демона с массивными, завернутыми на концах рогами. Синяя мантия окутывала его тело, а на груди красовался золотистый герб – сфера, медленно вращающаяся на ткани его одежды. С каждым оборотом внутри нее менялось изображение. Меч, облако, молния, цветок, череп и глаз. Я была околдована этим волшебством настолько, что остальной мир померк. Что они означали? Что вообще из себя представляла Академия Истоков? Загадка столицы. Не попав туда, никогда не узнаешь.

– Рад приветствовать жителей империи Лотус на ежегодном праздновании начала учебного года в Академии Истоков. Самая древняя и престижная Академия сегодня раскрывает свои объятия, чтобы принять пять счастливчиков в свои ряды. Я – директор Академии Гинай Лаер объявляю о начале грандиозного праздника! В первую очередь хочу представить вам адептов, которые прошли специальный отбор и были зачислены на первый курс благодаря своим заслугам. Итак, начнем!

– О! Это надолго, – протянула Элли. – Можно выпить и поболтать. Только когда всех объявят, начнется самое интересное – случайный отбор.