Королева Солнца: Аварийная планета

Гнев капитана пошел на убыль. Она, оказывается, знает про риск. Приятная внешность обычно способствует торговле, располагает покупателей, особенно гуманоидов. Иное дело – редкая красота. Это палка о двух концах. Раэль была уязвима с самой ранней юности.

Сердце его наполнилось состраданием. Захотелось обнять ее за плечи, оградить, уберечь.

Джелико переборол порыв, но и мрачное впечатление от разговора оставлять было негоже. Он заставил себя улыбнуться, якобы своей оплошности.

– Можно было не сотрясать зря воздух. Конечно, вы все знаете не хуже меня. Мой Космос, я постарше вас буду, но вы родились на корабле, так что, наверное, провели на звездных трассах немногим меньше моего.

Глаза Раэль блеснули.

– Вы с большей пользой употребили это время. Вы – уже капитан, а я все еще скачу с корабля на корабль.

Девушка подняла руку, заставляя Квикса перелезть обратно на плечо, чтобы можно было писать.

– Вам стоит догнать мистера Ван Райка – неужто вы вдвоем не раздобудете стоящего груза? А то на горстке бус и тряпках далеко не уедешь.

– Доктор Коуфорт, – строго отвечал Джелико, – вы сели за этот стол, но не воображайте, что сделались капитаном.

С этими словами он довольно похоже козырнул и вышел под мелодичный смех космолетчицы.

16

Дэйн остановил ленту, которую смотрел, потом выключил совсем и стал обдумывать прочитанное.

Искусственные самоцветы, как правило, очень красивы. Собственно, по химическому составу это те же драгоценные камни, только выращенные человеком в лаборатории.

Они вполне могут оказаться выгодным товаром. Редкий торговец или даже компания продают искусственные камни, никто, насколько знал Дэйн, не занимается этим регулярно. А ведь так мало людей в галактике могут позволить себе натуральные. Синтетические самоцветы во много раз увеличат потенциальную клиентуру «Королевы». Ярче окрашенные, более дешевые, они могут на некоторых планетах пойти лучше природных. Большого начального капитала не потребуется, а опытная партия почти не займет в трюме драгоценного места.

Помощник с довольным видом кивнул. Надо еще почитать, потом он сведет цифры, наметит возможные рынки, торговую стратегию и покажет свои прикидки начальнику.

Ван Райк должен согласиться. Дело «Королевы» – извлекать прибыль, а не разоблачать загадочные убийства. Сейчас есть возможность открыть нетронутое поле деятельности и застолбить его, по крайней мере в этом секторе, на год или на два, пока остальные торговцы прочухаются и зашевелятся сами.

– Дэйн! Я думал, ты еще в грузовом отсеке.

Помощник поднял голову. Рип Шеннон только что вошел в каюту и теперь удивленно глядел на друга.

– Я закончил минут двадцать назад, – отвечал Торсон.

Черное лицо товарища омрачилось.

– Раэль Коуфорт спускалась в трюм примерно тогда же, а когда я шел сюда, люк был еще не заперт.

Торсон выпрямился:

– Сейчас разберусь.

– Полегче, дружище, – остановил его Рип. – Наверное, у нее была серьезная причина…

– Она не вправе спускаться туда без разрешения суперкарго или, в отсутствие Ван Райка, моего.

– Пойти с тобой?

Дэйн задумался.

– Нет, – медленно отвечал он. – Я ни в чем ее не обвиняю. – Лицо его снова ожесточилось. – Просто побудь здесь. Если я не вернусь достаточно быстро, спускайся за мной и тогда уж будь осторожнее.

Дэйн шел по трапу и кривился. Надо же было устроить такую мелодраму из сообщения Рипа! А все эта Раэль! Почему она постоянно втравливает его в ситуации, на которые надо реагировать так бурно? Ладно бы на его месте оказался Али Камил. Сам же он в роли героя выглядит смешно.

Однако он не повернул назад. Трюм на нем. Деваться некуда, надо проверять. Враги уже подбрасывали им вредительский груз, они потом еле выпутались. Больше он такого не допустит. Нет ни выгоды, ни радости в перспективе мучительной смерти.

Когда через несколько минут помощник суперкарго вошел в грузовой отсек, Коуфорт была еще там. Все выглядело как обычно. Девушка вытащила демонстрационный кусок серебряной ткани и сейчас держала край парчи на вытянутой руке, разглядывая его на фоне серой стены трюма и собственной светлой кожи.

Торсон прочистил горло. Раэль подняла глаза, потом снова вернулась к ткани.

– У меня до сих пор не было времени ее рассмотреть. Действительно прелесть. Ты молодец, что ее купил.

Раэль со вздохом положила материю на место.

– На «Блуждающей звезде», – сказала она горько, – я слушалась Тига и не покупала такой бесполезной, в сущности, роскоши. Теперь мне она не по средствам. Мне не купить ничего подобного, пока я остаюсь честным, работящим окраинным торговцем.

Врач замолкла, увидев нескрываемое подозрение в глазах своего собеседника.

– Сбрось обороты, малыш, – резко сказала она. – Среди Коуфортов не было жуликов. Я не намереваюсь устанавливать новую традицию.

– А собиралась бы – не сказала.

Дэйн старался отвечать легко, но ему это не очень удавалось.

Раэль передернула плечами.

– Через наши руки проходят красивые вещи. Надеюсь, никто не ждет, что я останусь равнодушной к их чарам. Ты же не остаешься.

Дэйн вздрогнул, его губы сложились в кривую улыбку.

– Я видела, как ты смотрел на тот кожаный рабочий пояс, пока выбирал другой, подешевле. Если тебе хочется многого недоступного, то почему мне нельзя?

– Но ты-то можешь купить этой ткани, – быстро возразил он, полагая, что нашел погрешность в ее доводах. – Каждый член команды может приобрести для себя что-то из груза. Это – синтетика, не настоящее серебро. Маленький кусок не так дорого и станет.

Девушка покачала головой:

– Ее у вас слишком мало, каких-то двенадцать рулонов. Если еще и отрезать, то прощай опт.

– Тебя так волнуют прибыли «Королевы Солнца»? – ехидно осведомился Дэйн.

Раэль вздернула подбородок: