Королева Варваров

И он подтолкнул рыдающую гибернийку к Венуцию.

— Что ты мне скажешь перед тем как умереть? — спросил король.

Райдана что-то пыталась сказать, но не смогла и лишь растирала по лицу кровь.

— Говори же! — в нетерпении приказал Венуций.

Рабыня затрясла головой. Тут опять же вмещался тот же охотник.

— Она не может говорить, — сказал он. — Прежде чем бросить её, Нуд, этот подлый лучник, избил её, а затем отрезал гибернийке язык. И поделом ей!

С этими словами охотник схватил лицо Райданы и силой открыл ей рот. Вместо языка у женщины был короткий обрубок.

Райдана ничего не могла рассказать о том, куда бежал Нуд.

И только теперь Венуций вспомнил, как ему досталась Актис и от кого.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Нуд бежал и прятался, где только мог. За ним охотился весь край. Весть о его злодеянии обогнала лучника на многие мили, и поэтому никого он не мог обмануть. Никогда ещё его жизнь не находилась в такой опасности, как теперь. Нуд обходил любое человеческое жильё. Даже хижина охотника внушала ему непреодолимый страх. Часами шпион просиживал в зарослях можжевельника или кустах орешника, боясь даже звуков человеческих голосов. Если его увидит хоть пара глаз, то настанет неминуемый конец. Идти через лес было гораздо проще. Но когда на пути вставала долина или поле, то на её прохождение требовалось в пять раз больше времени, чем через лес. Ещё труднее было идти через холмы. Надо было обходить каждый холм, постоянно рискуя быть увиденным с какой-нибудь возвышенности. На каждом шагу могла оказаться засада или ловушка. Несколько раз появлялись всадники. Появлялись и исчезали. Нуд с облегчением переводил дух и двигался дальше. И ни разу за этот месяц не было ни одного тумана, который бы сильно облегчил дорогу лучнику.

И всё-таки Нуду везло. Видимо боги зла были на его стороне. Медленно, но неуклонно он двигался вперёд. Месяц ему понадобился для того, когда при обычных обстоятельствах нужна всего неделя. Но вот стены Эбурака уже видны из-за верхушек деревьев. Конец тяжёлому и опасному пути.

Картимандуя пришла опять в бешенство, когда шпион рассказал о том, как он выполнил данное поручение.

— Почему ты никого не убил? — кричала она. — Почему?

Напрасно Нуд пытался ей объяснить, что у него не было такой возможности. Царица ничего не хотела слышать. Нуд ушёл от неё, как побитый пёс. Мрачный он слонялся по опустевшему городу и тяжело вздыхал. Его карьера шпиона кончилась с позором и бесславно. Теперь за его жизнь никто не даст даже сломанной раковины.

Через некоторое время Картимандуя сбавила свой гнев. Она понемногу успокоилась и вспомнила о том, что ещё говорил неудачливый шпион. И вот теперь до неё, наконец, дошло то, о чём говорил Нуд. Миссия Пролимеха! Если она удастся, то ей конец. И римлянам, которые её охраняют, тоже. Она вновь встретилась с лучником. На этот раз разговор был долгим и обстоятельным. Место истерик заняли деловой расчёт и интрига. Когда Картимандуя в деталях ознакомилась с планами Венуция, только тогда до неё дошло, какие бесценные сведения принёс ей Нуд.

Золото ручьём пролилось в ладони лучника. Картимандуя в тот же день встретилась с Кубоном. Трибун был в шоке от её известий. Его чуть удар не хватил от страха. Веллокат, которого тоже посвятили в это дело, взялся за дело со стремительностью римлянина. Общение с завоевателями его кое-чему научило.

— Пролимех не должен вернуться к Венуцию! — сказал он.

Картимандуя повернулась к Кубону.

— Зови свои легионы, римлянин! — приказала она.

Кубон был одним из тех немногих римлян, которому можно приказывать.

— Через неделю здесь будет два легиона, — сказал он трясущимися губами.

К наместнику тут же был отправлен гонец со сверхсекретным посланием. Окрестности Эбурака наполнились дружинниками Картимандуи. Отряды Веллоката перекрыли все пути, ведущие на север. Ждали, когда Пролимех пойдёт назад. Запахло войной. Тревога, казалось, витала в воздухе.

— Гонец от Кубона! — в преторий вошёл центурион и выпалил эти слова с вечным равнодушием военного.

— Пусть войдёт, — приказал Авл Дидий. Вошёл запыхавшийся от долгой скачки, весь в дорожной пыли легионер. Он отдал честь и без слов вручил свиток с донесением. Наместник так же, не говоря ни слова, сломал печать и вскрыл письмо. Он нахмурился, как только начал читать его. Прочитав послание, он яростно выбросил свиток в угол. Затем повернулся к гонцу.

— Иди, отдохни, сказал он. Через два часа тебе придётся отправиться в обратный путь.

Гонец вышел.

— Трибунов ко мне! — приказал Дидий. — Немедленно! Готовьте гонцов в Двадцатый и Четырнадцатый легионы.

Через два часа, покинув преторий, гонец и сопровождающий его отряд, помчались обратно на север к Линду.

Пролимех был счастлив, он возвращался с победой. Поручение выполнено. Он не только добрался до ордовиков и получил согласие их царей и князей на борьбу под командованием Венуция, но и на обратном пути через землю силуров, он даже гостил у самого Прасутага, и имел с ним личную беседу. Он, который недавно начал отращивать усы. говорил с Прасутагом, одним из самых могучих и великих вождей Британии. И хотя он союзник римлян, но всё-таки дал разрешение на то, чтобы армии ордовиков и декангов прошли через его землю. Вот что, значит, быть родным братом и оруженосцем Венуция! Юноша ликовал. Мало того, он возвращался не один. Кроме его отряда, с молодым бригантом едут два князя декангов, Альветог и Корвеал, двоюродные братья Венуция и его тоже. Они славные воины и говорят с ним как с равным. С ним и сотня лучших воинов. А копыта лошадей уже топчут родную землю бригантов. Ещё пять дней, и откроются гостеприимно ворота Сегедуна. Отряд Пролимеха приблизился к лесу. Альветог нахмурился.

— Почему не возвращаются разведчики? — спросил он. — Может, что-нибудь произошло?

Он указал рукой на трёх всадников, которые мчались к ним навстречу. Но юношеская улыбка исчезла с его лица по мере приближения разведчиков.

— Это не они! — воскликнул он, наконец.

Среди братьев на мгновение воцарилась растерянность. Как никак все трое были очень молоды.

— Повернём назад? — предложил Корвеал. — Что если там засада?

— Мы и так отошли сильно в сторону. Нам надо поскорее прибыть в Сегедун, — начал спорить Пролимех, хотя по старшинству говорить должен был не он.

Из леса показались ещё всадники. Их было не меньше сотни.

— Назад! — закричал Альветог. — Поворачивай назад!

Но, кажется, уже было поздно. С другой стороны тоже мчались всадники. А за спиной, растянувшись цепью, шли пешие воины, численностью никак не менее тысячи. Они быстро двигались на отряд Пролимеха, выставив вперёд длинные копья. За ними ехала ещё группа всадников. Назад идти было невозможно. Решили пробиваться вперёд. Все трое понимали, что это бесполезно, но надеялись, что хоть один из них прорвётся. Венуций должен знать, что они нарвались на засаду. Врагов впереди было уже не меньше трёх сотен. Это были все люди Картимандуи.

Пролимех первым погнал своего коня на врага. За ним братья деканги. Через несколько секунд местность эта огласилась криками сражения. Звенел металл, грохотали стукавшиеся друг о друга щиты.

Сражение было недолгим. Люди Картимандуи убивали только рядовых воинов. Ими командовал Веллокат. Пролимех и Альветог с Карвеалом быстро оказались схваченными. Молодых людей сбросили с коней и скрутили верёвками. Отряд был разбит и уничтожен.

Десять человек были взяты в плен, девяти воинам всё-таки удалось вырваться. Остальные двести были убиты. Веллокат велел отправить всех пленных в Эбурак.

Петилий Цериал встретил Клодия у ворот лагеря. Он велел зайти к нему в преторий. Когда Клодий пришёл, легат обратился к нему с вопросом:

— Какие у тебя дела с наместником?

— Мы с ним ездили в Рим, — ответил Клодий. Он рассказал, как выполнил просьбу Дидия выступить в сенате. — А почему ты спросил?

— Он требует тебя к себе.

Легат протянул Эллиану приказ, в котором ему наказывалось ехать немедленно в резиденцию Дидия.

— Что-то случилось? — спросил Цериал. — Сюда пребывает Двадцатый легион.