Королевская жемчужина. Поцелуй на удачу

– Ответь, зачем ты скрывал меня ото всех и никогда не выпускал за дворцовые стены? Почему другим мужчинам запрещено ко мне прикасаться? Кем были мои настоящие родители? И почему для тебя так важен этот ритуал с поцелуями?

Чувство было такое, что мои вопросы добили его окончательно. Глубоко вздохнув, седовласый старец, каким и являлся Южный король, опустился на трон.

– Разговор будет не быстрый, Алайя. Я оберегал тебя от этой правды и целого мира сколько мог. Но раз ты считаешь, что готова взвалить все это на свои плечи, садись рядом и слушай.

Опустившись прямо на ступени у его ног, я замерла в ожидании рассказа.

– Помнишь легенду о Королевской жемчужине, которая способна даровать удачу и долголетие, а еще уничтожить целые цивилизации, если попадет не в те руки?

– Да, ты часто читал мне ее в детстве.

– Так вот, узнав, что моя любимая супруга неизлечимо больна, а другой надежды у нас нет, я уверовал в то, что жемчужина существует, и бросил все силы на ее поиски.

Вспоминая об этом, отец заметно разволновался и на мгновение закрыл глаза, словно собирался с силами.

– Первые месяцы мы потратили безрезультатно, в то время как королеве с каждым днем становилось все хуже. Застигнутые штормом мы высадились на ночлег на одном из северных островов. Места там суровые, на чужаков смотрели косо. Но именно там я и встретил того моряка. Все вокруг считали бедолагу безумцем, чудом выбравшимся живым из пасти кракена. По звездам он составлял карты, а еще уверял, что жемчужина не просто существует, она рождается заново каждые триста лет. Он сумел рассчитать даже примерную дату и место. Вот только, естественно, никто ему не верил.

– Никто кроме тебя? – предположила я, увлеченная его рассказом.

– Да, дочка, – впервые за утро отец улыбнулся. – Я щедро заплатил за его дневник с картами и, ухватившись за соломинку, отправился в новый путь. Координаты привели меня на Драконьи острова.

– Так они все-таки существуют? И сами драконы тоже?

– И не только они, – расстегнув несколько пуговиц на рубахе, он показал глубокий шрам на свой груди. – В тех краях полно разных тварей, к появлению которых мы оказались не готовы. Чтобы добраться до места, полегло много хороших парней из моей команды, я и сам чудом выжил. Но оно того стоило.

– Это просто невероятно! Так ты нашел Королевскую жемчужину из легенд?

– Да, нашел. Но спасти свою любимую все равно не успел. Когда вернулся в Азибад, было уже слишком поздно, а я даже не поцеловал свою королеву на прощание.

Отец виновато опустил голову, словно все еще корил себя за события давно минувших лет.

– Но ты искал жемчужину ради нее и до последнего не сдавался. Уверена, она гордилась бы тобой.

Я и не заметила, как сама взяла его за руки, желая поддержать, а он сжал мои ладони своими.

– Этого мы уже никогда не узнаем. Но сейчас речь не об этом. Задай свой самый главный вопрос.

Его светло-серые глаза, ставшие с годами почти прозрачными, смотрели на меня с какой-то вселенской тоской, словно он жалел меня, вот только я никак не понимала почему.

– Какой вопрос? Где та самая жемчужина?

– Верно, дочь. А теперь взгляни в зеркало.

Зеркал в храме Двуликого имелось превеликое множество. Считалось, что вторую ипостась божества только в отражении и можно разглядеть. Именно поэтому зеркалами были украшены и стены, и огромные колонны, и даже само одеяние статуи Двуликого, возле которого мы расположились.

– Но что я должна там увидеть? – не понимала я. – Жемчужина в одной из моих сережек? В легенде волшебница могла в нее превращаться. Поэтому ты сказал, что они достались мне от матери, чтобы я ими дорожила?

– Нет, Алайя, – ладонь отца с тревогой сжала мою, словно он готовился сообщить мне самое страшное. – Ты и есть Королевская жемчужина. С того далекого острова совсем младенцем я привез тебя.

Хотелось закричать, что он врет, насмехается надо мной, что специально сказал это, чтобы наказать в отместку за вчерашнее поведение на балу, только его глаза говорили обратное. Возможно впервые в жизни Южный король был по-настоящему честен со мной.

– А мои настоящие родители? Не сами же они отдали меня? – открывшаяся правда никак не укладывалась в голове.

На мой вопрос отец не торопился отвечать, взяв небольшую паузу. Или просто ждал, пока я переварю услышанное и хоть немного приду в себя.

– Нет, Алайя. Знаю, ты возненавидишь меня за это, но твоей матери я не оставил выбора, забрав тебя силой. Серьги, которые ты носишь, действительно принадлежали ей. Она просила отдать их тебе, когда ты подрастешь.

От этого признания по щекам покатились слезы. Первое, о чем я подумала, что все это время у меня могла быть совсем другая жизнь. Пусть, я не была бы принцессой, но росла бы в нормальной семье с любящими родителями, а возможно и с сестрами или братьями.

– А мой отец?

– О нем мне ничего не известно.

– Кем она была, моя мама? Ведь она жива? Я хочу ее найти.

– Это очень рискованно, особенно сейчас, – отрезал король, сердито нахмурившись. – Если хоть кто-то догадается, кто ты есть на самом деле, на тебя откроется настоящая охота.

– А если уже догадался?! – испугалась я, вспомнив слова Дарклина о скорой встрече. – Тот мужчина, что проник ночью в мои покои, он успел украсть мой поцелуй и сказал, что увидел будущее.

– Это очень плохо, Алайя, – распереживался отец. – Мы должны опередить его и все предвидеть. Сейчас же поцелуй мою руку!

– Нет. Сперва ты объяснишь, в чем конкретно заключается мой дар.

Мы могли бы целую вечность мериться упрямыми взглядами, но отец сдался первым.

– Я и сам не особо понимаю, – развел он руками. – После твоего поцелуя в голове всплывают картинки, и я знаю наверняка, что со мной произойдет в ближайшие сутки. А если ты делаешь это с любовью, то еще и во всем сопутствует удача, словно я сам становлюсь повелителем своей судьбы.

– Звучит многообещающе. Но почему Марийка ничего такого не видела, когда я целовала ее на прощание?

– Это работает только с мужчинами, так написано в легенде. Жемчужине нужна твердая раковина. Если твой дар раскроется, а меня не станет, ты должна будешь выбрать себе нового сильного покровителя. Но помни, попав не в те руки…

– Я превращусь в смертоносное оружие, – с ужасом закончила я за него и все-таки коснулась губами шероховатой кожи на внешней стороне его ладони.

Этот ритуал мы проводили тысячи раз, а я и не замечала, как с ним что-то происходит. Обычно отец закрывал глаза, строгого лица касалась тень улыбки. Но сегодня от увиденного его перекосило будто от боли.