Королевский маскарад

– В такие ночи твои глаза пугающе бездонны, моя королева, – улыбнулся Орильр. – Так и хочется спросить что-то невозможное. Про будущее, прошлое и даже несбывшееся. Ты ведь все знаешь, Единственная.

– Рир, не полируй мне уши, как любила говорить незабвенная сестра Рртыха, – рассмеялась Сэльви. – Знаю, не знаю – те еще эльфийские штучки для начала нудного разговора. Дальше давай порть жене восхитительное настроение, раз ты бессовестный.

– Тогда про несбывшееся, – покладисто кивнул король. – Ты почему Кэля от нашего трактира отваживаешь? Только не говори мне, что не понимаешь, о чем речь, не первый век на ведьме женат. Ночка, у тебя великолепные ресницы, и хлопаешь ты ими бойко, создаешь столько ветра, что мысли куда-то улетают… Три раза ты успешно уворачивалась от темы!

Сэльви задумчиво изучила яркую звездочку у кромки горизонта. Можно и в четвертый раз увернуться. Ночь теплая, глаза у короля задумчивые и светятся зеленью очень заинтересованно. Здесь нет надоедливых подданных и бессовестных взрослых детей, готовых совершенно внезапно затопать по лестнице на королевский чердак, когда их никто не зовет и не ждет. Благодать! Пусто на десятки верст в любую сторону. Все время его величества принадлежит королеве, и сам он – тоже, целиком. Даже обидно, ну с чего затевать разговор о детях и долине?

– Ладно, – сдалась ведьма. – Этот наглый тип быстренько рассмотрел, какого у нее цвета глаза. И я зверски забеспокоилась, Рир. Я, конечно, намерена переженить одиноких эльфов, сама так говорила. Вот и глядел бы на Кошку Ли, если вздумал с нами породниться! Она когтистая и защищенная особа. А моя милая Ольви – даже не ведьма. Я хочу, чтобы с ума по ней сходили толпами… ну, того, ухаживали, стихи писали, под окнами вздыхали. Красиво чтобы, понимаешь? Как за нормальной принцессой! Но они, гады, только пироги хвалят!

– Стесняются… эльфам ничто человеческое не чуждо. Во-первых, вкусно, во-вторых… нет, это в самых первых! Ты так глазищами метко стреляешь, что молоденьких до пяток страх прошивает, – рассмеялся король. – Как говорит Жас, ты убийственно добра. Вот они и немеют, а любовь к Ольви издыхает… Королева, мы портим девочке жизнь.

– Ничего, она эльф, спешить некуда, – беззаботно отмахнулась Сэльви. – Твой приятель Кэль – наглый тип, желает все решать в темпе боя. Ворвался, мокрый и замерзший, в одну минуту присмотрел, оценил и – того! Если бы я не приложила поистине королевские усилия, он бы увез ее! Сразу, без цветов, стихов и прогулок под луной. Мастер боя, тоже мне! Ольви – не приз, она живая. Вот пусть разбойник помучается. Если у него мысль в голове сидит крепко, прибежит снова. Не получит он мою девочку, пока не похудеет от тоски. Вот!

– Ты ведьма.

– Да-а, – обрадовалась Сэльви и уткнулась в плечо мужа. – Стр-рашная. Пора меня отлупить, а?

– Я подумаю, – почти согласился король. – Сэль, а он ведь украдет Ольви.

– Вот, уже неплохо, – не расстроилась ведьма. – Кони, ночь, нож в зубах, невеста брыкается в плаще, а сзади их догоняю я, ужасная и опасная. И еще ты, тоже вооруженный…

– Где ты этой дряни нахваталась? – поразился король. – У меня три дочери. Что теперь – спать с мечами под подушкой? Или со вторым плащом, чтобы тебя обезвреживать?

– Это как?

– Вступив в сговор с женихом и упаковывая в плащ исключительно бережно, – сообщил король и стал показывать, как будет упаковывать. Чуть задумался и добавил: – А еще я могу тебя отвлекать.

Сэльви захихикала и охотно согласилась проверить, будет ли она отвлекаться достаточно надежно. К утру ведьма была твердо уверена, что если король сговорится с похитителем, то преследовать того станет некому. Она даже предложила устраивать время от времени тренировочные похищения с отвлечениями. Идея казалась заманчивой – но пока бесполезной. Они ведь сами сбежали от подданных.

Орильр сел, потянулся и довольно огляделся. Светлеющая степь полого спускалась к западу наплывами мягких низких холмов. Там, в сотне верст, русло большой реки Стови, отделяющей земли Ронига от соседей – северной Рэнии и южной Бильсы. «Пойдем на запад через Рэнию, – прикинул Орильр. – Так прямее и удобнее. Доберемся до следующей большой реки, Пражицы, и оттуда возьмем чуть к северу. Войдем в земли Империи где-то близ стыка границ Эрхоя и Рэнии».

Рядом завозилась Сэльви, тоже села и недовольно осмотрелась.

– Я задремала, мне снился туман пополам с дымом, – нервно сообщила она. – Дома неладно, но обойдется. И у Ли не совсем хорошо. Рир, может, вернемся, разберемся и потом заново сбежим?

– Нельзя, – нехотя отказался Орильр. – Впереди тоже неспокойно. Сиди, я сам буду сегодня тебя кормить. Ты завтракай и слушай, ночка. Два года назад мы знали более свежие новости, пока Оса была там, в пределах Империи. Потом она украла у их правителя дюжину гномов, и на нее объявили магическую охоту. По крови, весь вред мы отчитали, а отпечаток личности у магов остался, пока его помнят.

– Это я знаю. Слушай, а зачем воровать гномов? Они же не эльфийские свитки, в архивах не хранятся.

– Чтобы их не казнили, – вздохнул король. – Оса хорошая девушка, но пока что не ведьма. Она стала их довольно грубо спасать, подралась, кому-то сильно насолила… Ты бы делала все иначе. Поэтому мы и идем на запад. Ты, моя королева, самое секретное и опасное оружие эльфов. Тебя порой с трудом терпят свои подданные, а уж чужие взвоют как миленькие!

– Хорошенькое дело: сбежать из долины, чтобы заниматься бедами той же долины! – не расстроилась ведьма. – Дальше давай, мне уже нравится.

– Все так запутано, что и рассказать трудно. Ладно, я буду стараться. В общем, если издали начинать, то у Леснии есть соседка-сестричка, северо-западная страна Поморье…

Сэльви кивнула и подперла кулачками подбородок. Поморские князья несколько раз приезжали в Лирро на балы. И произвели на королеву самое приятное впечатление. Обстоятельные, не лодыри, в торговом деле порядочные – такие легко сходятся с гномами, да и эльфам нравятся. Сэльви помнила, что край не особенно богат, живет тем, что дают леса и море. Добывает немного серебра, дружит с северными народами. Орильр скороговоркой повторил именно это – известное. И добавил, что Лесния и Поморье, по сути, одна страна, князья в близком родстве и при любой беде стоят друг за друга.

Точнее, стояли. Пока расположенная южнее Империя не положила глаз на угодья небогатого соседа, интересуясь пушниной и недавно примеченными гномьими рудознатцами железом и углем.

Добровольно и с радостью северяне отчего-то в Империю не пошли, когда им предложили. И начались проблемы. Поморцы вырубали и жгли лес леснийцев, словно им своего мало. Леснийцы ссорили соседей с гномами, только-только основавшими первые торговые союзы возле моря. Потом остался неподписанным договор о новой гномьей дороге до самого большого порта. И наконец на спорных землях «удачно» обнаружился золотой рудник. Приметили его торговые люди, бывшие подданные Империи, перебравшиеся жить на новое место. А рудознатцы гномов, вызванные подтвердить находку и оценить запасы, все двенадцать, были признаны… шарлатанами. Они не согласились с тем, что золото вообще имеется! Послы Империи смогли разъяснить поморцам: гномы врут в интересах соседей, стараясь обесценить земли. Это уже не шарлатанство, а прямой ущерб княжеству! Гномов выдали южанам. Те решили наспех: казнить. Это неизбежно стало бы началом войны – подгорники такого не прощают, предъявили бы счет Поморью. Но приговоренных украла по пути к заставе Оса.