Королевский подарок

Ройс покачал головой.

– Дай его мне.

– Может, хватит приказывать? У меня уже нет сил.

– Тогда иди спать.

– Иду.

Она никогда не сумеет понять его.

– Хорошо, – сказала Николя, – спать. – Она сердито передала Ройсу Ульрика вышла из комнаты. – Позаботься о ребенке. Может от твоего крика он уснет.

– Я никогда не кричу. – Он со стуком захлопнул дверь.

Николя трясло от гнева. Бог ведь должен быть на ее стороне. Так почему же ей в мужья достался такой противный, невозможный человек? Его нельзя любить. Он высокомерный, упрямый, всегда настаивает на своем. В нем нет ничего человеческого. Господи, он кричал на нее! Но ведь он раньше не повышал на нее голоса. Как только Николя поняла это, она остановилась. Разве она хочет, чтобы он переменился? «Нет», – призналась себе Николя. Ей хочется, чтобы Ройс оставался таким, как есть. В голове был сплошной туман. «Это от усталости», – сказала Николя себе. Как только голова коснулась подушки и глаза сомкнулись, она мгновенно заснула.

Глубокой ночью она проснулась, чтобы, свернувшись калачиком, прижаться к мужу, но его в постели не было. «Наверное, Ульрик никак не успокоится», – решила она, набросила пеньюар и босиком побежала по темному коридору.

Она ворвалась в комнату мальчика и изумленно остановилась. То, что она увидела, вызвало у нее улыбку – оба, Ройс и Ульрик, крепко спали: Ройс вытянулся без сапог на кровати, а Ульрик прижался лицом к его груди.

Он держал малыша обеими руками. Николя тихонько закрыла дверь и долго стояла, глядя на мужа, спящего в обнимку с Ульриком.

Значит, она не сходит с ума. Наоборот, в голове полная ясность. Она теперь совершенно точно знает, за что полюбила Ройса. Он – воплощение всего, о чем только может мечтать женщина. Он добрый, ласковый, а скоро, успокоила себя Николя, обязательно научится любить. Она не сдастся. Когда в следующий раз она захочет рассердиться на него, ока непременно вспомнит эту ночную сцену.

Николя подошла к кровати, намереваясь переложить Ульрика в колыбельку, но как только она дотронулась до руки Ройса, он открыл глаза и притянул ее к себе. Одной рукой он крепко держал Ульрика, а другой опустил ее на постель рядом с собой.

Она прижалась к нему и закрыла глаза.

– Николя, – едва слышным шепотом позвал он.

– Что? – прошептала она.

– Твое место всегда рядом со мной.

Глава 14

Шесть дней спустя за Ульриком приехала леди Милисента с мужем, бароном Дунканом. Никто не сообщил Николя об их приезде. Она случайно зашла в большой зал с полным передником весенних цветов и увидела их. От неожиданности она выронила цветы.

Тетушка держала Ульрика на руках и ворковала с ним, как родная мать. Дункан стоял рядом с женой, положив руку ей на плечо. Он наклонился к малышу и улыбался, словно гордый отец.

Николя забыла о приличии, уставившись на них и пытаясь прийти в себя. К счастью, ее состояние заметил один только Ройс. Он подошел к ней в тот миг, когда она опустилась на колени, чтобы собрать цветы.

– Оставь их, – сказал он негромко, помогая ей подняться.

Сбоку от входа стояла Элис, утирая рукавом мокрые глаза. Ройс велел ей собрать цветы, потом взял Николя за руку и повел к гостям.

– Ты знакома с бароном Дунканом и леди Милисентой? – спросил он по пути.

– Да, – кивнула Николя, – мы познакомились на свадьбе у Терстона. Они произвели хорошее впечатление.

– Ты знаешь, что они женаты уже двенадцать лет? Она не знала об этом, да и не очень интересовалась.

Ей хотелось одного – выхватить Ульрика из рук тетушки и унести наверх. Но это было невозможно.

– А у них есть свои дети?

– Нет, – тихо ответил Ройс. – Улыбайся, Николя, – велел он.

Она с трудом улыбнулась. Барон Дункан не спускал с нее глаз. Это был коренастый, крепко сбитый мужчина с огненно-рыжей бородой. Николя вспомнила, как добр был он к ней, когда она вместе с семьей ездила к нему в замок на свадьбу Терстона.

Николя отошла от Ройса и присела в реверансе. Она уже взяла себя в руки, лицо ее стало безмятежным, хотя ей хотелось плакать вместе с Элис, но Николя понимала, что должна держаться с достоинством. Благополучие Ульрика важнее ее собственных чувств. Она не переставала твердить себе это.

– Рада видеть вас снова. – Голос ее звучал почти твердо.

Ульрик потянулся к ней. Николя хотела было взять его у Милисенты, но передумала и отошла назад. – Он очень ласковый, – произнесла она,.

Всем не боится чужих. Обычно дети боятся чужих Она говорила и говорила, моля про себя Ройса, чтобы он остановил ее. – Ульрик необыкновенный ребенок.

Барон Дункан кивнул.

– Да, он необыкновенный, – согласился барон Дункан и кивнул. – Мы знаем, как трудно будет вам расстаться с ним, Николя. Вы так привязались к мальчику.

Милисента передала Ульрика мужу, подошла к Николя и взяла ее за руку. Тетушка Ульрика, сестра его покойной матери, была коренастая широкоплечая женщина с крутыми бедрами. Внешне она не казалась привлекательной, во всяком случае, пока вы не заглянули в ее глаза. А заглянув в них, вы напрочь забывали о ее фигуре, потому что бархатные карие глаза леди Милисенты лучились теплотой и любовью.

– Мы хорошо позаботимся о нем, – пообещала она.

– Вы будете любить его? – спросила Николя. – Маленьким так нужна любовь. Мой брат объяснил вам, почему он хочет, чтобы вы забрали Ульрика?

Милисента повернулась к мужу, он подошел и встал прямо перед Николя.

Она заметила, что Ульрик просто очарован бородой Дункана. Он в восторге дергал ее, издавая довольные звуки.

– Да, – ответил Дункан,. – он объяснил. Но Терстон сейчас не в состоянии мыслить ясно…

– Не надо оправдывать брата передо мной, – перебила его Николя. Она глубоко вздохнула и добавила:

– Присаживайтесь, пожалуйста. Я сейчас распоряжусь, что5ы вам приготовили комнату. Мы отлично поужинаем… – Она замолчала, когда Дункан покачал головой. Его грустный вид должен был насторожить Николя.

– Мы, к сожалению, не можем остаться из-за еще одного обещания, которое взял с нас ваш брат.

– Мы были готовы пообещать ему что угодно, лишь бы не подвергать Ульрика опасности, – вмешалась Милисента. – Если бы мы не согласились на его условия, он бы взял Ульрика к себе в отряд.

Только присутствие Ройса помогло Николя сохранить самообладание. Рядом с ним она чувствовала себя спокойнее и увереннее.

– А что еще вы пообещали ему? – спросила она. – Вы говорили о нескольких условиях, – напомнила она Дункану.

– Терстон заставил нас дать слово, что вы не притронетесь больше к Ульрику. – Дункан с сожалением покачал головой. – Он все продумал, когда ночью пришел сюда. Он был уверен, что вы с Ульриком уйдете вместе с ним.

– Прямо тогда ночью, – вставила Милисента. Николя не хотелось говорить о том, на что рассчитывал Терстон.