Королевский рыцарь

Было в его поведении нечто настолько властное, что у Ровены подкосились ноги.

– И какого же одолжения вы собрались просить у меня, миледи?

– Вы должны сразиться со Страйдером Блэкмором зав…

Он издал звук, наполненный такой злобой и ненавистью, что Ровена чуть не подпрыгнула от изумления и тут же затолкала оставшиеся слова обратно в горло.

– Простите меня, Ровена. Могу я называть вас так? Она кивнула, сердце было готово вырваться из груди. Он подошел поближе и встал рядом, словно башня, нависая над ее хрупкой фигуркой. У Ровены сложилось впечатление, что он сделал это нарочно, пытаясь запугать ее. И этот трюк сработал гораздо лучше, чем ей того хотелось бы.

Демьен протянул руку, приподнял ее подбородок так, что ей пришлось взглянуть на скрытые капюшоном неясные черты лица своего собеседника.

– Вы прекрасны, - проговорил он.
– Я понимаю, почему он взял вас.

– Прошу прощения?

– Никогда ничего не просите, Ровена. Это унизительно.

Она попыталась отстраниться от него, но он схватил ее за руку чуть выше локтя и притянул к себе. И мрачно расхохотался, упиваясь ее тщетными попытками освободиться.

– Вам со мной не совладать, Ровена. Я все знаю про вас и этого ублюдка. Чем вы занимались нынче утром в камере, уверенные, что вас никто не видит. Как выдумаете, кто заставил Генриха разлучить вас, невзирая на протесты Элеоноры?

– Я не понимаю, о чем вы, - похолодела Ровена.

– Отлично понимаете.
– Он схватил ее крепче.
– Нисколько не сомневаюсь, что вы только о том и мечтаете, чтобы снова почувствовать его в своем теле, даже теперь, когда смотрите на меня.

Она пыталась вырвать руку и избавиться от его мертвой хватки. Да как он смеет с ней так обращаться!

И все же его отделяет лишь один шаг от двух влиятельнейших тронов. Никто никогда не поставит под сомнение его поступки.

– Ш-ш-ш, - тихонько осадил он ее. Железная хватка вдруг обернулась приятным прикосновением.
– Простите меня за дурные манеры. Обычно я не кидаюсь на женщин, клянусь вам. Просто мой гнев в отношении вашего графа не имеет границ. Стоит мне услышать его имя…

Он так внезапно отпустил ее, что она чуть не упала. И вдруг ореол грусти окутал его. Казалось, он уменьшается прямо на ее глазах.

– Не просите меня быть снисходительным и милосердным в отношении этого человека, Ровена. Слишком долго я желал ему смерти.
– Почему? Что он вам сделал?

Ответа не последовало. Вместо этого он заговорил с таким ледяным спокойствием, что у Ровены кровь застыла в жилах.

– Не волнуйтесь, я не выдам вашей тайны, миледи. Я никому не скажу, что узнал о вас двоих. Но моему молчанию есть своя цена. Я недорого возьму.

Она овладела собой, пытаясь отгородиться от его жестокости.

– И что за цена?

Несколько минут он молча взирал на нее, а потом проговорил так тихо, что она едва расслышала его:

– Если вы все еще верите в Бога, помолитесь за меня. Похоже, он давно глух к моим просьбам.

Ничего подобного Ровена не ожидала услышать.

– Стража!
– выкрикнул Демьен. Дверь тут же распахнулась.

– Проводите леди к дядюшке, да смотрите, чтобы с ней ничего не случилось.

– Но, милорд…

– Нет, Ровена, - холодно оборвал он ее.
– Завтра сам Бог решит судьбу этого человека. Я надеюсь, что избран инструментом, который избавит землю от этой чумы.

Всю ночь Ровена не сомкнула глаз, вспоминая Демьена и его ненависть.

Знает ли Страйдер, с кем ему предстоит биться? Нашелся ли доброжелатель, который сообщил ему об этом?

Что он станет делать? Хотя к чему все эти вопросы? Она и так знает - он никогда не убьет человека, перед которым чувствует себя в долгу.

Коротко вздремнув перед рассветом, она очнулась одновременно со своими дамами. Те тоже провели беспокойную ночь и, как весь остальной двор, желали посмотреть на испытание Страйдера.

Ровена опрометью кинулась было к арене, но в то время как ее подруги занимали места на трибуне, она решила прокрасться к палатке Страйдера, куда его привели, чтобы он мог облачиться в доспехи. Вокруг палатки дежурило более дюжины стражников, и не успела она показаться, как ее остановил капитан.

– Ему не положено ни с кем видеться.

– Ну пожалуйста, - жалобно завела она.
– Я хотела всего лишь перекинуться с ним словечком.

– Да ладно тебе, Босвелл, - вмешался другой стражник.
– Это утро вполне может оказаться для него последним.

Капитан задумался.

– Пусть войдет, - нажал на него еще один охранник.
– Все равно до начала осталось несколько минут. Да покинет он этот грешный мир с образом милой блондиночки в сердце.

Капитан напустил на себя суровый вид и строго сказал Ровене:

– Только на одну минутку, так что советую вам поторопиться.

Ровена чмокнула его в щеку и проскользнула в палатку.

И застыла на месте.

Страйдер стоял к ней спиной, а Кит застегивал на нем доспехи. Ей еще никогда не приходилось видеть на лицах мужчин подобной суровости и непреклонности.

– А я говорю, что тебе надо послушаться Кристиана и бежать.

– Я не собираюсь бежать, Кит, ты и сам прекрасно это знаешь. Я смешаю с грязью любого французского воина.

Кит бросил взгляд через плечо Страйдера и увидел Ровену. Замер на мгновение и тут же отпустил брата.

Страйдер повернулся, их взгляды встретились. Она похолодела. Кит ступил между ними.

– Он не знает, что это Демьен, - беззвучно прошептали губы Кита.

Ровена перекрестилась. Будем надеяться, что доспехи надежно прикроют Демьена и Страйдер не догадается, с кем ведет поединок.

– Я подожду снаружи, - сказал Кит, направляясь к выходу.

Ровена с удивлением отметила, что Страйдер бодр, несмотря на столь ранний час. И, кинувшись в его объятия, крепко прижалась к нему.

Страйдер закрыл глаза и вдохнул сладкий аромат ее волос. Впервые в жизни он возненавидел доспехи, которые не давали ему насладиться прикосновением ее теплого тела.

Всю ночь он провел в мечтах о ней. Грезил о ее губах и руках, ласкающих его тело.

И теперь, не теряя времени, поцеловал ее в губки, которые гнали от него сон. И застонал от желания, когда ее руки утонули в его волосах.

Он скользнул ладонями вниз по ее спине и прижал к себе. Ему так захотелось проникнуть в ее тело, что он был готов сорвать с себя доспехи и взять ее прямо сейчас.

Но времени совсем не осталось.

– Сладчайшая Ровена, - прошептал он, касаясь ее губ.
– Спасибо, что пришла.

Слезы навернулись ей на глаза.

– А ты решил, что я не приду?

– Я думал, что тебя не пустят.

– С каких это пор я стала слушаться чужих приказов?
– фыркнула она.

Он рассмеялся и с силой сжал ее в объятиях.