Королевство пепла

Сейчас всего осталось тридцать футов до вершины.

Рован продолжал подниматься, остальные шли позади.

Она была здесь. Она была здесь все время. Если бы они пришли прямо к Доранелле…

Он не позволял себе думать об этом. Не на вершине холма.

Под серебристой луной, город из серого камня был окутан белым, плотным туманом от окружающих рек и водопадов. Элида, задыхаясь, ахнула.

— Я… я думала, что это будет похоже на Морат, — призналась она.

Безмятежный город лежит в самом сердце речного бассейна. Фонари все еще светились, несмотря на поздний час, и он знал, что на некоторых площадях будет играть музыка.

Дом. Было ли это так? Были ли эти граждане все еще его людьми, когда он женился на чужой королеве? Когда он воевал и убил так много из них на водах Эйлуэ? Он не смотрел на черные траурные покрывала, которые висели на стольких окнах.

Он знал, что рядом с ним Лоркан и Гавриэль избегают их подсчета. На протяжении веков они знали этих людей, жили среди них. Называли их друзьями.

Но знали ли они, кто был среди них? Они слышали ее крики?

— Это дворец, — сказал Гавриэль Элиде, указывая на кластер куполов и элегантные здания, расположенные на восточном краю, прямо вдоль массивного водопада.

Никто из них не говорил, когда они осматривали башню, в которой размещались частные апартаменты королевы. И их собственные комнаты. Внутри не горели огни.

— Это ничего не подтверждает, — сказал Лоркан. — Ушла ли Маэва, или осталась ли Аэлина.

Рован слушал ветер, нюхал его, но ничего не чувствовал.

— Единственный способ подтвердить это — пойти в город.

— Эти два моста единственный путь? — Элида нахмурилась на двойные каменные мосты на южной и северной сторонах Доранеллы. Оба открытые, оба видны на много миль вокруг.

— Да, — сказал Лоркан, его голос был напряжен.

Река была слишком широкой, слишком дикой, чтобы переплыть. И если какие-то другие способы существовали, Рован не знал их.

— Мы должны осмотреть этот бассейн, — сказал Лоркан, изучая город в центре равнины. На севере лесные предгорья текли к возвышающейся стене Кембрийских гор. На западе равнина превратилась в сельскохозяйственные угодья, бесконечные и открытые к морю. И на востоке, мимо водопада, травянистая равнина уступила древним лесам, а за ними были горы.

Его горы. Место, которое он когда-то называл домом, где стоял этот горный дом, пока он не был сожжен. Где он похоронил Лирию, и однажды ожидал, что его оставят в покое.

— Нам нужен план отступления, — сказал Рован, хотя он уже думал над этим. Куда бежать потом. Маэва отправит лучших, чтобы выследить их.

Когда-то он был среди них. Его отправили найти и убить Фэ, который оказался слишком чудовищным, даже для Маэвы, мерзавца, у которого больше не было никаких дел. Он обучил охотников, которых Маэва теперь пошлет. Показал им спрятанные дорожки, места, в которых Фэ предпочитали скрываться.

Он никогда не думал, что эти знания будут использованы против него.

— У нас есть день, — сказал Лоркан.

Рован окинул его холодным взглядом.

— День — это больше, чем мы можем тратить.

Там была Аэлина. В этом городе. Он знал это, мог почувствовать это. В течение последних двух дней он погружался в свои силы, готовясь к убийству, к полету, который им предстоит. Напряжение, удерживающее его, отозвалось в нем.

Лоркан сказал:

— Мы заплатим за поспешный план, если у нас будет недостаточно времени. Твой мэйт заплатит тоже.

Его бывший командир также был на краю ножа. Даже Гавриэль, спокойный и уравновешенный, ходил взад-вперед. Все они погрузились в свои силы, вытаскивая их из самых потайных уголков.

Но Лоркан был прав. Рован сказал бы то же самое, будь он на его месте.

Гавриэль указал на скалистый выступ на холме внизу.

— Он не просматривается. Сегодня мы расположимся там, завтра проверим обстановку. Отдохни.

Идея была отвратительной. Спать, когда Аэлина была всего в нескольких милях отсюда. Его уши напряглись, словно он мог услышать ее крики сквозь ветер. Но Рован сказал:

— Хорошо.

Ему не нужно было говорить, что разводить костер опасно. Воздух был холодным, но достаточно мягким, чтобы они могли выжить.

Рован спустился вниз по холму, протянув руку Элиде, чтобы помочь ей спуститься по опасным скалам. Она взяла его руку дрожащими пальцами.

Тем не менее она не отказалась пойти с ними, чтобы сделать все это.

Рован нашел еще одну опору, прежде чем повернуться, чтобы помочь ей.

— Тебе не нужно идти в город. Мы определим путь отхода и ты сможешь встретиться с нами.

Когда Элида не ответила, Рован посмотрел на нее.

Ее взгляд был устремлен не на него. А на город впереди.

Они были широко открыты от ужаса. Ее запах пропитался им.

Сердце Лоркана забилось, его рука была на ее плече.

— Что такое…

Рован повернулся к городу. На вершине холма была граница.

Не граница города, а иллюзии. Приятная идиллическая иллюзия для любой разведки, чтобы предупредить. Для того, что сейчас окружало город со всех сторон, даже на восточной равнине…

Армия. Там расположилась огромная армия.

— Она вызвала большую часть своих сил, — выдохнул Гавриэль, и ветер разметал волосы по его лицу.

Рован подсчитал костры, покрывающие темную местность, словно одеяло из звезд. Он никогда не видел такого количества Фэ. Тех, с кем он вел войну, и близко не было так много.