Королевство ведьм

— Гастролёрша?

— Или гастролёры. Уж слишком много манипуляций было проведено за столь короткий срок, да и твои слова о чистоте выполненной работы и порезов. — Поправив стражницу, задумавшись закивала головой старуха. — Кстати, а что говорят следы? Погода последнее время сырая, наверняка на грязи остались хотя бы отпечатки подошв?

Поднявшись из-за стола, Эльга, хлопнув мать по плечу, тихо произнесла:

— В том-то и проблема, подруга, что следов нет, ни магических, ни человеческих, никаких. Мне бы очень хотелось, чтобы такая умелая воительница, некогда служившая в имперской гвардии, присоединилась ко мне и моим сёстрам. Эта кузня не для старой валькирии.

— Сначала свадьба, а там посмотрим. — Ответным жестом хлопнув Бэтфорт по плечу, отозвалась мать.

— Тебе удалось его переубедить? — Усмехнувшись, отозвалась Эльга.

— Нет, но мне удалось подарить твоей дочери ещё пару-тройку попыток завоевать его сердце.

— Хоть одна хорошая новость за сегодня. — Надев шлем, стражница попросила в ближайшие дни меня и мою семью побыть дома. Пообещав приставить к нашим стенам пару стражников, та, получив нагоняя от матери, укатилась вместе со своей свитой восвояси. Старуха Хельга была в силах и сама защитить свой дом. Вернее, так она считала.

Удалившаяся незваная гостья оставила после себя интересный клубок вопросов, переплётшихся с собственными ответами. Так, из списка моих потенциальных врагов — жертв, была вычеркнула Гильдия Убийц. Та грязная работа, выполненная на собачьей голове, оказалась лишь уловкой и попыткой сыграть на громком имени другого цеха, и теперь, узнав о том, что кто-то, прикрываясь их именем, пытается мутить свои делишки, те, разумеется, попытаются потребовать компенсацию за вовлечение в чужую ссору, которая, в свою очередь, может спровоцировать очередной конфликт между ворами и убийцами. Ситуация забавная и маловероятная, но, если удастся достичь подобной неразберихи, на улицах вспыхнет самая настоящая война: кадры обеих организаций быстро начнут редеть, открывая всем желающим новые вакантные места. К этому времени мне предстоит каким-то образом влезть в круги одной из гильдий. Но как? Раскрыть себя как мастера вора или убийцу я не мог, гордость не позволяла. А вот проникнуть туда в роли счетовода или банкира я вполне себе мог, оставалось лишь разузнать о потенциально связанных с этими дамами людях. «Сесть тем на хвост, ну или просто посетить одно из мест их грязных дел» — уловив, как сёстры, позабыв о недавней покойнице, обсуждают принесённую сестрою весть об очередной «обнесенной» лавочнице, подумал я.

В этом городе каждый день кто-то умирал, рождался, богател и становился нищим. В этот раз соломинку, несущую беду, вытянула лесничая, живущая в двух улицах от нас. Дамочка со своим мужем промышляли сбором ягод, грибов, а также разных магических трав, из которых делались алхимические ингредиенты. Работа эта была достаточно редкой и опасной, из-за местного не совсем обычного леса, оттого и стоили их трофеи неплохих денег. Желавшая купить для магического усиления какую-то траву Сигрид с досадой рассказывала Илве об этом ужасном происшествии. Лавочница была уверена в причастности к этому Гильдии воров, коей та не так давно отказала и даже обещала награду тем, кто сможет вернуть её травы. Вот только страже до неё и дела не было.

— Сигрид, у меня осталась ещё пара медяков, как насчёт прогулки? — Мой вопрос обрадовал сестру и слегка разозлил мать.

— Какая к чёрту прогулка, Глауд? Забыл, что Бэтфорт час назад говорила? В городе поселилось настоящее чудовище. А вдруг она нападет на вас?

— Не переживай, мама, чудовища боятся света. — Проигнорировав её предупреждение, мы вместе со старшей, а также и средней Илвой, увязавшейся за нами хвостиком, двинули к площади. Идти сразу на место преступления, как только о том услышал, было неинтересно. К тому же, мне хотелось понаблюдать за всё так же следившими за нашим домом кроликами.

Благо, слежка после смерти не прекратилась. Наоборот, сновавших вокруг нас малышей только прибавилось. Кажется, кто-то подозревал в смерти своей нанимательницы именно нас. По-другому объяснить торчавшие повсюду ушки я не мог. Детишки буквально терлись об нас, боясь упустить любую деталь, и даже маленький медяк, брошенный к одной из этих прилипал, не возымел эффекта. В такой ситуации наше появление в лавке было бы ещё более подозрительным. Я обязан поговорить с одной из этих уличных хулиганок не как убийца, маньяк или злодей, а как самый простой, милый и очень улыбчивый парень, случайно столкнувшийся с их главной и, по-видимому, старшей особой, к которой те, в свою очередь, бегали с отчетами каждые полчаса.

Девушка, моя ровесница, двигалась за нами, держась на достаточно большой дистанции. Прежде, чем очередной из подчинённых к ней подойдет на отчёт, она постоянно скрывалась из поля зрения. В целом, обычная оборванка, сказал бы кто другой, но не я. Люди в таких одеждах редко бесцельно шатаются по рыночной площади. Бедняки либо шныряют от лавки к лавке, ища работу, еду или возможность что-то стащить, или впопыхах бегут с работы домой или обратно. За весь вчерашний торговый день я ни разу не видел столь медленную и пристально таращащуюся в нашу сторону особу, лишь изредка, когда мы встречались взглядами, отводившую глаза в сторону. «Дети» — пальцами коснувшись припрятанного в рубахе лезвия, недовольно скривившись, я откинул в сторону грязные мыслишки.

— Сигрид, а о каком таком магическом следе говорила Эльга? — когда мы плюхнулись за один из стоявших на улице столиков, спросил я, заказав себе кружку воды, а сёстрам по самой дешёвой кружке эля.

— Если принесёте заказ до того, как я сяду, — с меня дополнительный медяк. — Косясь на постепенно приближавшуюся к нам «шпионку», подмигнув местной служанке произнес я. И, о чудо, магия слов и денег сделала всё, как надо, и вовремя.

Держа в неудобной руке кружку, я небрежно поворачиваюсь, пытаясь второй дотянуться до монеты, спрятанной в мешке, при этом «случайно» обливаю поравнявшуюся с нами нищенку. Сёстры смеются, бродяга, в шоке, хлопает глазами, не зная, ругаться или извиниться, а я с щенячьими глазами начинаю своим платком утирать той лицо и мокрую рубашку.

— Простите меня, пожалуйста, я такой невнимательный! С Вами всё в порядке? — Строя из себя саму заботливость, поинтересовался я, загоняя растерявшуюся жертву в угол.

— Да, конечно, ничего. Я, пожалуй, пойду, и… — Попытавшись отмахнуться от меня, пряча лицо, пробубнила та. «Не так быстро, милочка».

— Ну что Вы, мне так неловка, пожалуйста, присядьте с нами. Хотите эля, или, быть может, Вы голодны? — силком попытался усадить я ту на деревянную колодку, служившую аналогом стулу.

— Нет, я…

— Девушка, принесите нам, пожалуйста, ещё тарелку супа и мне воды, пожалуйста. — Всё та же дама из обслуги в ответ лишь завидно кивнула. Ей по жизни явно не хватало мужского внимания.

Под пристальные взгляды моих сестёр я ещё несколько раз извинился, и, убедившись, что цель принялась есть, продолжил опрос сестры:

— Так что там насчёт магического следа, что это?

— Это нечто типа отпечатка руки, ноги или копыта, оставшегося на песке. Когда ведьма или маг применяет какое-либо заклинание, в воздухе остаются частички его манны, из которых сильные ведьмы способны извлечь некоторую информацию, к примеру, о способностях и направленностях той или иной ведьмы. Это очень помогает в выявлении преступников.

— Преступников? — превратившись в большое ухо, переспросила оборванка.

— Ох, да, представляете, мы сегодня узнали о…

— Глауд, — перебила меня Сигрид. — такое не обсуждают за столом.

— Но, сестра, ведь в городе не каждый день происходят подобного рода зверства. Даже представить не могу, что чувствовала та бедняга, когда это чудовище разрывало её на куски.

— Одна из её подруг чуть не убила тебя. Забыл, как из твоей груди вытащили тот кусок металла? — отчего-то разозлившись, выплюнула старшая.