Короли в изгнании

«Ну что ж, поиграем в прятки», – сказал себе Виктор невесело, набирая вручную адрес Йёю. Одному Йёю да еще, может быть, демонам нижнего мира было известно, через какие коммутаторы и линии связи, через какие фильтры и ловушки прошел сейчас сигнал вызова. Во всяком случае, в ухе Виктора шипение, взвизги, рулады и треньканья не прекращались добрых двадцать секунд.

– Да, – сказал наконец мертвый механический голос.

– Говорит Шутник, – сказал Виктор в ответ.

– Слушаю.

– Вы в порядке?

– Вполне. А вы?

– Не очень.

– Чем могу?

– Код к Заслонке и нижние коды к Колонне.

– Ждите! – сказал Йёю.

– Жду, – не без надежды согласился Виктор.

Прошло не менее минуты, прежде чем нарочито грубо синтезированный голос сказал:

– Держите.

В то же мгновение тренькнул индикатор получения сообщений.

– Учтите, – сказал Йёю напоследок. – Кое-что могло измениться.

– Я понимаю, – согласился Виктор.

– Если да, – сказал Йёю, – ищите в диапазоне сто семнадцать – двести тридцать три. У этих людей слабое воображение. Мне кажется, они сделали бы что-то в этом роде.

– Спасибо, – от души сказал Виктор и отключился.

Коды не изменились. Йёю, как человек, не терпящий случайностей, просто подстраховался. Все «двери открылись», и остатки штаба Виктора проникли в основание Колонны и начали неспешный – а спешить они просто уже не могли – пеший подъем на отметку 210, где их ждал «Парадиз». Впрочем, на отметке 88 выяснилось, что ждал их не только «Парадиз».

Лестничную шахту залил яркий свет, на который моментально среагировали светофильтры в лобовом стекле шлема, и громкий голос, продублированный сообщением на всех основных каналах связи, потребовал:

– Сложить оружие, поднять забрала, подниматься по одному.

Глава 2 ВУЛКАН

Шестой день второй декады месяца птиц, система звезды Кшай

Она проснулась сама и сразу – толчком – и так же сразу поняла, что спать больше не хочет и не будет. Она встала с постели, секунду постояла, как была, нагая, прислушиваясь к себе, но никакого особого беспокойства или иной причины, которая объяснила бы ее внезапное пробуждение, не нашла. Тогда она бросила взгляд на проекцию. 03:27. На борту было время второй ночной вахты.

«Сова Сци заглянула в мой сон», – решила она и, пройдя в душевую, сказала:

– Контрастный душ – пять минут, гигиенический душ – три минуты, массаж – пять минут, ветер пустынь и солнечный загар – три минуты.

И тотчас тугие струи горячей воды обрушились на нее сверху, ударили снизу и, наконец, со всех сторон. По привычке, выработанной еще в кадетские годы, графиня Йффай, стоя под душем, ни о чем не думала. Мозг ее был занят сейчас простой, но действенной процедурой мобилизации: она читала про себя поэму Гзинтса «Степной волк», причем читала именно так, как научил ее когда-то, на подготовительном курсе Академии Флота, психолог-методист, то есть считывая текст с древнего манускрипта, хранящегося в Сияющем Чертоге. На исходе шестнадцатой минуты она пропела вслух:

– Сердце волка остановилось в прыжке. Он умер, но его тень продолжала охотиться в бескрайней степи Сойжа. Вспомни об этом, когда Сча Кшачшаан улыбнется тебе в глаза.

С последним произнесенным словом закончилась и инициированная шестнадцатью минутами раньше программа, и капитан-командор графиня Йффай вышла из душевой кабины.

По-прежнему не одеваясь, она прошла в салон и села в глубокое кресло около низенького столика для напитков. Сейчас на столешнице неправильной формы, сделанной из черного полированного дерева с серебряными инкрустациями, стояли только один высокий кувшин из яшмы, семь крохотных серебряных чашечек и резная сигаретница из потемневшего от времени розового дерева. Не вызывая рабыню-служанку, Йфф сама налила в одну из чашечек немного кристально прозрачной жидкости – это была гегхская сахарная водка с Ойг, [15] обладавшая изысканным ароматом и традиционной крепостью в 57 градусов, – и сделала первый маленький глоток.

15

Ойг – королевство Гегх, союзный член империи Ахан и одноименная планета.

После этого она достала из сигаретницы длинную темно-красную сигарету и, прикурив от хранившейся здесь же зажигалки, вызвала проекцию.

Она долго – две или три минуты – любовалась своей дочерью Йаан, играющей в мяч, затем внимательно посмотрела в глаза жемчужной госпоже первой Э и, наконец, вернула улыбку своему мужу. Черный бригадир Яагш принял ее улыбку точно так же, как принял ее девять лет назад, в момент рождения Йаан Шу, с любовью и благодарностью, отразившимися на его мужественном лице, с которого еще не сошло выражение напряженного сопереживания. Она любила эту улыбку и хранила ее в накопителе своего личного вычислителя вместе с самыми дорогими образами прошлого и настоящего.

«Я люблю вас, полковник», – подумала она и убрала проекцию.

Она допила водку, выбросила окурок сигареты в утилизатор и вызвала служанку.

Одевшись, она вышла в галерею жилой зоны А и направилась к лифту, сопровождаемая неслышно пристроившимся за спиной телохранителем. Она не думала ни о чем конкретном, но была готова ко всему. Что-то должно было случиться, но боги даровали ей редкую возможность попрощаться с близкими и подготовить душу к подвигу и смерти.

Сигнал боевой тревоги застал ее перед бронированной дверью центрального поста. Стремительно пройдя сквозь обширное чечевицеобразное помещение, где на своих местах находились сейчас семь офицеров второй ночной вахты, она упала в командирское кресло и ударом по клавише опознавателя вывела всю оперативную информацию на свой экран.

В сущности, вычислитель уже выполнил за нее всю работу. Теперь ей оставалось лишь принять к сведению, что бой с тремя неприятельскими кораблями, который мог начаться через 673 секунды, начнется максимум на 195 секунд позже, если она проявит малодушие, или точно в расчетное время, если она будет действовать так, как положено имперскому офицеру в безвыходных обстоятельствах. Однако при любом сценарии смерть или плен были неизбежны. Ее крейсер, сопровождаемый лишь двумя почти игрушечными фрегатами, вошел в систему звезды Кшай семь минут назад и, следовательно, не успел еще выйти на режим мощности, позволявший мгновенный прыжок. Более того, их скорость была недостаточна и для боевого маневрирования, тогда как противники – линейный корабль ратай, примерно равный по классу имперскому крейсеру «Атр», [16] и два их тяжелых крейсера классом не ниже «Леопарда» – уже вышли на боевой режим и шли – так распорядилась судьба – встречным курсом. В том, что перед ней враги, не могло быть и тени сомнения, потому что трем тяжелым кораблям ратай просто нечего было делать в глубине аханского пространства. В сложившихся обстоятельствах бой был неизбежен, а учитывая репутацию ратай, смерть была предпочтительнее плена, так что вычислитель, как могло показаться, уже решил за графиню Йффай и этот вопрос.

16

Атр – ныне вымерший крупный хищник семейства кошачьих (Западный Ахан). Для обозначения серий имперских крейсеров традиционно используют названия животных семейства кошачьих.

Но вычислитель всего лишь машина. Ему не дано мыслить человеческими категориями, даже если те алгоритмы, которыми он оперирует, были изначально вложены в него именно людьми. Вот поэтому он, вычислитель, только предполагает, а располагает все-таки человек, который есть творение Вечносущих и обладает свободой воли.

– Выполняем «Вулкан»! Боевое расписание «два плюс один», – скомандовала Йфф и начала быстро набирать на ручном пульте коды доступа к святая святых корабля – системе выживания.

То, что она собиралась сделать, лежало за гранью простого риска. Этот вариант назывался «Вулкан», но настоящее – полное – его название было «Прыжок в кратер вулкана». Расчетные потери при выполнении данного боевого приема были выше семидесяти процентов, шансы на выживание корабля были ниже 25 процентов, и при всем этом выполнить маневр мог только офицер, имеющий соответствующую подготовку. И таким офицером, так уж случилось, на борту крейсера была сейчас одна Йфф. Необходимую подготовку графиня проходила дважды – на последнем курсе академии и на Курсах Адмиралтейства для высшего командного состава флота непосредственно перед назначением на должность командира тяжелого крейсера.