Корона для пленницы

— Давай пройдемся. Погода чудесная. — Деми решила, что больше не выдержит соприкосновений в замкнутом пространстве лимузина.

Отдав распоряжения шоферу, Кристо взял ее за руку. Деметрия надеялась, что прикосновение вызовет у нее раздражение и протест, но испытала только удовольствие, когда сильные пальцы сжали запястье. Ее ум протестовал, но тело охотно подчинялось. Деми совсем запуталась. С одной стороны, она хотела узнать и полюбить его, с другой — понимала, что это глупо и опасно. Ему не нужна любовь, взаимное влечение могло примирить их на время, но не более того. Она должна помнить об этом и быть прагматичной.

Деметрия радовалась, что ей не придется стать женой Грегора. Она весь год с ужасом думала, как выйдет замуж, изнемогая от страсти к брату своего нареченного. Стыдилась, мучилась, но не могла прогнать из памяти мельчайшие подробности встречи с Кристо на пляже: его непокорные, растрепанные ветром волосы, твердые мышцы, жар тела. Она мечтала о прикосновении его рук и ночью, представляя его рядом, стыдливо трогала себя так, как это делал он.

«Остерегайся мечтать», — говорил ей отец. Теперь ее мечта исполнится, она получит Кристо. Бурлившие в Деметрии чувства превосходили все, что ей довелось испытать раньше, она понимала, что в конце ее ждет разочарование. Он насладится ею, сделает женой, любовницей, но никогда не отдаст свое сердце, никогда не будет полностью доверять ей.

Вместо роскошного ресторана, которого ожидала Деметрия, Кристо привел ее в маленькое уютное кафе в духе Оттоманской империи. Хозяин посадил их за уединенный столик с видом на море.

— Долма сегодня особенно хороша, — сказал он.

Деми казалось, что она не голодна, но витавший в воздухе аромат специй пробуждал аппетит.

— Что тебе заказать? — спросил Кристо.

— Выбери сам, — ответила Деми и была награждена улыбкой.

— Начнем с долмы. Потом принесите фаршированные запеченной куропаткой баклажаны и бутылку лучшего белого вина.

Напряжение начало отпускать. Деми понадеялась, что Кристо все-таки решил поухаживать за невестой, как если бы они были обычными влюбленными.

Кристо налил ей бокал вина:

— За удачную покупку. — Он посмотрел на Деми, дав понять, что не примет отказ.

— За самый прекрасный в Стамбуле шелк, — ответила она, пригубив вино.

Возле столика суетилась официантка, расставляя закуски: сыры и фаршированные рулетики в виноградных листьях. Кристо выбрал один и поднес к ее губам. От его улыбки у нее перехватило дыхание. Ни один мужчина не смотрел на нее с такой страстью, не флиртовал с ней так откровенно. Она не хотела такого внимания, понимая, что для него это всего лишь игра, но была не в силах отказать.

Деми не замечала никого, кроме сидящего напротив мужчины. Насыщенный острыми специями и еще более острым желанием воздух пульсировал между ними. Она намеревалась откусить маленький кусочек, но Кристо заставил ее взять в рот весь рулетик, коснувшись ее губ кончиками пальцев. Деми не могла сдержать вызванную нечаянной лаской дрожь.

— Мысль о том, что мы поженимся, начинает мне нравиться, дорогая.

— Ты уверен? — спросила она, замирая от его взгляда.

— Конечно. Хочется спросить, что ты думаешь по этому поводу.

Деми пришла в замешательство. Ничего хорошего от брака без доверия и любви она по-прежнему не ждала, но сказать об этом — значило разрушить хрупкое взаимопонимание между ними.

— Ты будешь самым красивым женихом в истории Ангиры. Выйти за тебя замуж — большая честь для меня.

Честь, но не счастье. Счастьем было бы дождаться дня, когда Кристо полюбит ее. Не уступи Деметрия ему в тот день на пляже, на пути чувств не стояло бы чувство вины за предательство. Но прошлого не изменишь, они должны научиться жить со своими ошибками.

— Что ты слышал о Грегоре? — спросила она, зная, что упоминание о старшем брате сразу воздвигнет между ними невидимый барьер.

Так и произошло. Кристо отвел взгляд, черты лица стали жестче, плечи напряглись.

— Могу предположить, что ничего не изменилось, — сказал он с тревогой в голосе. — С ним Микаэль. Он сообщит, если… — он сделал паузу, — если Грегору станет хуже.

Деми через стол накрыла рукой его руку. К ее удивлению, он перевернул ладонь и переплел ее пальцы со своими, как будто давая понять, что между ними снова прочная связь. Надолго ли?

— Для вашей семьи наступили тяжелые времена, — тихо сказала она. — Твой отец прожил долгую жизнь, а Грегор еще так молод.

Кристо откинулся назад, разорвав физический контакт, но Деми по-прежнему чувствовала их внутреннее единство.

— Скажи, о чем вы с моим братом говорили, когда оставались наедине?

— Грегор честно предупредил, чтобы я не ждала от него много. — Она не сдержала ироничной усмешки. — Просил сохранять верность до той поры, пока я не рожу ему наследников.

— Это обещание ты нарушила еще до свадьбы, — заметил Кристо без обычного сарказма.

— К моему стыду.

— К моему тоже. — Удивив ее этим высказыванием, Кристо сменил тему: — Тебя действительно заинтересовали морские черепахи?

— Да. Мне кажется, охранять их — благородная миссия.

Его губы тронула улыбка.

— В таком случае ты в меньшинстве. Народ не поддерживает мои усилия по защите окружающей среды. Утвержденная мной программа охраны труда шахтеров также не вызвала энтузиазма.

— Не знала, что ты занимаешься рудниками, — удивилась она.

— Не хочу кричать об этом на каждом углу, — сказал он. — Сохранение природных ресурсов, включая родосское золото, входит в обязанности посла Ангиры.

Деми смотрела на него во все глаза: с этой стороны она Кристо еще не видела, даже не допускала мысли, что она у него есть.

— Кто будет заниматься всем этим теперь?

Кристо вздохнул, по лицу пробежала тень.

— Микаэль. Во всяком случае, должность посла перейдет к нему. Мне пока не удалось найти человека, искренне заинтересованного в охране черепах и редких морских животных.

— Разве нельзя создать комиссию?

— Лучше, если кто-нибудь будет нести персональную ответственность.

— Я могла бы этим заняться, — с готовностью воскликнула она. — Если ты меня научишь…

Кристо заставил ее замолчать, подняв руку решительным королевским жестом:

— Исключено!

— Почему?

— Во-первых, работа требует личных контактов с международной организацией по охране морских черепах, а значит — длительных командировок. Во-вторых, это может быть опасно. Я не могу подвергать тебя риску.

— Но…

— Не будем больше обсуждать эту тему, Деметрия.

Они упрямо глядели друг на друга через стол, никто не хотел уступать. Деметрия хотела сказать жениху, что общение с морскими черепахами не может быть хлопотнее и опаснее, чем общение с ним, но удержалась. Зачем продолжать спор, если нет надежды победить? Разве между ними и без того мало разногласий?