Корона лжи

«Ты не сможешь поднять голову, пока лежишь, глупая. И на нем очки».

Я проигнорировала свой особенно бесполезный внутренний голос, который явно стремился меня убить.

Стиснув зубы и вытянув руку, я засунула ее как можно дальше под мусорный бак. Когда мои пальцы коснулись прохладного, шероховатого панциря черепахи, я проворчала:

— Попалась.

Затем просунула палец под ее маленький черепаший животик и вытащила из-под мусорного бака. Ее живот был влажным и грязным. Она спряталась в своем панцире.

— Хорошая работа, — похвалила я. — Используй эту броню. Мы, девочки, должны держаться вместе. Все будет хорошо. Ладно?

Не обращая на незнакомца ни малейшего внимания, я поднялась на ноги и не спеша поправила свою грязную одежду. Черепаха никак не отреагировала на свое новое жилище в моем рюкзаке, укрытое уютным свитером и украшенном различными листьями на случай, если она проголодается.

Видите? Я не убежала. Я не боялась тебя, незнакомец.

Поднявшийся ветерок подталкивал меня в спину, когда я, высоко подняв голову, шла к главной улице. Сама природа призывала меня уйти от опасности, и кто я такая, чтобы ей отказывать?

Прогулка рядом с обычными жителями города сняла часть моего напряжения. Город был полон ангельских рас, проживающих в Ангельских городах по всему миру. Надо мной поблескивал почти невидимый барьер Волар. Я с тоской на него посмотрела.

Представьте, что у вас есть крылья. Только представьте. Я могла бы взлететь к Волару, пересечь магический барьер и пролететь через весь город.

Никаких поездов.

Никаких автобусов.

Никаких оглядок через плечо, чтобы проверить, не идет ли за мной незнакомец.

Я бы просто растворилась в небе и улетела.

Все еще погруженная в свои мысли, я повернула за угол и врезалась прямо в смеющегося подростка с полупрозрачными стрекозиными крыльями.

Край его тонкого крыла прижался к моему плечу, загибаясь. Угрожая сломаться.

— Воу! — воскликнула я, отшатываясь назад. — Убери их, ты же на улице, идиот! — только пьяницы или идиоты расхаживали в толпе с такими крыльями.

Три его друга, похожие на фейри, мгновенно меня поддержали.

— Маркус, мы говорим тебе об этом все утро. Это невежливо, — наставлял мальчик с черными перьями в волосах.

Третий мальчик кивнул в знак согласия и небрежно выпустил голубой туман, в то время как девочка возилась с лозой, которая обвивала ее руку и путалась в длинных фиолетовых волосах.

Она взглянула на меня.

— Извини. Мы родом с севера, из глуши, и не привыкли к городам. Мы подали заявку на участие в испытаниях в Университет Хартфолла, которые начнутся завтра, так что мы просто знакомимся с местностью, прежде чем все умрем на испытаниях. — она высунула язык, смеясь над собственным скептицизмом.

Мальчик с перьями легонько шлепнул ее по руке.

— Не будь такой циничной. Никто не умирал на испытаниях уже более пятидесяти лет.

Да. Очевидно, что они не местные. Я оглядела их и пробормотала:

— Вы всегда так много говорите с незнакомцами?

Я начала обходить их, пользуясь возможностью оглянуться через плечо.

Девушка проигнорировала меня, одарив его безразличным взглядом.

— Верно. И мы просто притворимся, что в кампусе нет психопата, нападающего на людей.

Может быть, сказался мой недавний испуг из-за незнакомца. А может, мне было просто любопытно. Но я никогда не слышала, чтобы в Хартфолле что-то случалось. В таких элитных университетах не принято, чтобы скандалы выходили за пределы их полированных мраморных стен.

Снова подойдя к ним, я спросила:

— Какой психопат?

Ну и кто тут у нас из маленького городка, Грэй?

Она пожала плечами.

— Кто-то нападает на студентов в течение лета. От этого становится очень жутко. В любом случае, не могла бы ты подсказать нам, где можно выпить лучшую чашку кофе? Я слышала, что об этом вежливо спрашивать местных жителей.

Нападает на студентов? Но Хартфолл — один из университетов для семей архангелов и самых могущественных фейри…

Но эти люди не были моим приоритетом, и теперь у меня появилась новая возможность. Я одарила ее своей лучшей улыбкой.

— Вообще-то, я сейчас направляюсь в лучшую кофейню. Следуйте за мной.

Дети оказались слишком доверчивы. Было немного страшно видеть, как легко они шли за мной. Не то чтобы я их обманывала… но представьте себе, если бы это было так!

Я могла бы стать Великим Аферистом Манхэттена, крадущим детские деньги. В этом случае эти дети были бы в полной заднице.

Им повезло, что я была просто Грэй Уайлдер, Искательницей Вещей и Бессовестной Ходячей Рекламой для кафе «Мой лучший друг».

По мере того как мы продолжали разговор, они с удовольствием рассказывали мне все о себе. Еще одна опасная привычка, которая может привести их к неприятностям, и именно то, чем воспользуется плохой человек.

Девочку звали Эмбер. Мальчика с проблемными крыльями звали Маркус, а волосы с перьями — Мэддокс. Тихого и угрюмого звали Сойер.

Он был единственным, на кого у меня была хоть какая-то надежда.

Всем им только что исполнилось восемнадцать, и они с нетерпением ждали начала своего первого семестра в университете. Если они не выдержат испытания, то, по их словам, их переведут в другой местный колледж.

Не то чтобы меня это волновало.

Дорога из Восточного Гарлема в Южный Гарлем была недолгой и частью моего еженедельного путешествия. Однако прогулка с небольшим парадом маленьких городских утят заставила меня замедлить темп и осторожно обоходить людей.

Они добавили драгоценные четыре минуты к моему времени в пути.

Тем не менее, чем дальше я удалялась от этого незнакомца и мусорного бака с веселой болтовней подростков, заполнявших мои мысли, тем легче мне становилось. Оставалось только зайти в кафе, и день был бы почти спасен.

Дорога пошла под уклон, и мы свернули вниз к кафе, расположенному сразу за пешеходным переходом…

Я остановилась.

Эмбер врезалась мне в спину, взвизгнув.

Мэддокс играл с одним из своих перьев. Он спросил:

— Мы не туда свернули?

— Вот тебе и местные жители, — пробормотал Сойер, что мгновенно вычеркнуло его из списка моих любимчиков.