Корона Весны

— Мари, давай положу еще кусочек.

— Спасибо, ву Саттер, но не стоит, иначе лопну или стану круглая, как шар, — засмеялась стихийница, отмечая, что слишком часто мама подружки старается ее подкормить и вообще проявляет внимание. Вокруг Далилы Ерида столь активно не суетилась. Тисса списывала избирательность матери на ворчливость Вилкок, однако Мари начала подумывать об иной подоплеке. Уж не рассказала ли Веста отверженной подданной, кто посодействовал их с дочерью переезду из Дворца?

Веста…

Мари тяжело вздохнула. В отличие от Инэя и его ледяной обители, Принцесса Весны никак не желала покидать мысли. Как Её Высочество отреагирует на новость о родстве с якобы безродной шу? Какие шаги предпримет? Откажется ли от плана? Ох, как же непросто, оказывается, иметь в родственниках столь высокопоставленных особ. Да ещё таких, что любят вести огнеопасные игры.

С бабушкой Мари держала дистанцию. Так решила Майя. Внучка не сопротивлялась. Понимала, насколько опасно, если правда раскроется раньше времени. Ведь девушка была и оставалась собственностью клана Дората, должницей за годы обучения в Академии Стихий. Майя пообещала, что найдет способ избавить Мари и от долга, и от службы в Зимнем Дворце. Однако требовалось время. Вот только о главной загвоздке — Эльмаре Герте, Мари не решилась рассказать. Сделала вывод, что для бабушки известие станет ударом, и решила повременить.

— Не хочу выглядеть глупо! — вывел Мари из паутины раздумий раздраженный голосок Тиссы, с шумом отодвигающей тарелку. — Иначе две жабы будут злорадствовать!

— Кто?

— Элла и Фин, — радостно откликнулась Далила. — Монтрэ Тисса так называет из-за глаз навыкате, а её прихвостня — за любовь к болотному цвету.

— Разве Элла — не выдра?

— Элла — целый зверинец! — припечатала Тисса, забавно сводя светлые брови.

Домой возвращались после заката. На улицах было оживленно, как днём. Предвкушающие праздник жители и гости владений совета не спешили расходиться. Во многих дворах горели костры, отовсюду неслись смех и песни. По дорожкам неспешно прогуливались парочки — одни держались за руки, другие, кто посмелее, шли в обнимку. Мари с завистью проводила очередных влюбленных, заливающихся звонким смехом. Вот бы идти так с Трентом. У всех на виду.

— Ой! — Мари шлепнула себя по лбу. — Мне придется вернуться. Забыла текст выступления у Тиссы. Ты не жди. Иди в дом. Я скоро.

— Текст, говоришь, забыла, — Далила посмотрела на виновато улыбающуюся подругу исподлобья. — Который? Уж не тот ли, что ты спрятала в сумочке под подкладкой? Может, перестанете ставить меня в дурацкое положение? Я знаю, что вы с Тиссой бегаете к нему!

Мари сжала кулаки. Кому-то захотелось откровенного разговора, на ночь глядя? Отлично! Возможно, оно к лучшему.

— Вообще-то, это вы — ты и он, ставите в дурацкое положение нас, — отчеканила стихийница назидательно. — Причем, больше ты. Он хотя бы согласен на вторые роли, а ты требуешь, чтобы мы сделали выбор. Нет, Далила, так не пойдёт. Вам двоим пора объясниться и найти выход. Вы это начали, вам и заканчивать!

То же самое Мари высказала несколько минут спустя и Ною, встретившись с парнем в отведенной ему комнатке с крохотной верандой, выходящей в заросший сад. Сын Лета сразу сник и печально засопел. Глаза цвета морской волны стали несчастными, как у пса, которому любимый хозяин указал на дверь.

— Я бы и рад вернуть всё, как было, но Далилу это не устраивает.

— Как было? — изумилась Мари. Неужели любовь, перевернувшая жизнь четырех друзей, прошла так скоротечно?!

— Раз иное невозможно, — скупо пояснил Ной.

Чтобы не расстраивать друга сильнее, Мари принялась изучать его речь. Хвала небесам, что у неё имелся богатый опыт вычитки сочинений Ноя, иначе бы пришлось разбирать скачущие по бумаге каракули до утра. А так, управилась за десять минут.

— Настолько плохо? — парень приподнял одну бровь, глядя, как подруга сердито поджимает губы.

— Лучше не трать моё время, и сразу признавайся, откуда ты это списал?

— Не понимаю…

— Еще как понимаешь! — Ситэрра шлепнула стопкой листов по вихрастой макушке и процитировала. — "Уверен, в кубе вы блестяще продемонстрируете знания, усвоенные за годы учебы в Академии" или "Прошедшие девять лет подарили вам множество ярких мгновений, но выпускное испытание станет самым особенным воспоминанием". Ной! Какие годы?! Яу со срединной территории переступят порог Академии на несколько часов!

— Ой, и правда… — Ури несчастно почесал лоб. — Понимаешь, мама меня доконала. Твердит, что я должен произвести впечатление на Короля Агуста, но при этом еще сильнее не разозлить Королеву Росанну. Но разве одно не исключает другое? Текст никак не хотел писаться, вот и пришлось воспользоваться учебником с самыми выдающимися речами академиков. Совсем не годится, да?

— Большая часть, — Мари вооружилась карандашом, понимая, что своими силами друг не справится. — И зачем столько понаписал? Достаточно одной странички — по существу. Сейчас всё перечеркаем, и получится вполне пристойная и при этом не выдающаяся речь!

Как легко, оказывается, разбираться с чужой работой. Выбрасываешь безжалостно абзац за абзацем. Может, и собственной поступить также? Или лучше порвать на мелкие клочки? А завтра сказать первое, что придет в голову?

— Это ведь всего пять минут позора, правда? — тоскливо протянул Ной, наблюдая, как подруга "кромсает" его "шедевр". — Ох, и дернуло маму с Её Величеством поссориться. Вечно не знаешь, откуда шишки посыплются.

— Твоя правда, — кивнула Мари, не отрываясь от важного процесса. Действительно, это начинало походить на проклятье. Из четверых друзей, пока только Далила не перешла дорогу Королевским особам (старые ссоры с Зариной в Академии не в счет). Остальные увязли в делах сиятельных особ по уши!

****

Праздничные мероприятия начались после обеда. Музыканты в поношенных сюртуках заиграли веселые вальсы, обещая позже организовать незабываемые танцы. Всюду сновали торговцы, наперебой расхваливая то пряники самых немыслимых форм, то разноцветные леденцы на палочках. Фокусники принялись демонстрировать "волшебные" шляпы, устроив соревнования. В результате с одной — с сизой заплаткой на боку — случился конфуз: вместо обещанного голубя выпорхнул наглый ворон. И пока толпа дружно подтрунивала над незадачливым владельцем головного убора, нестандартная птица умыкнула серебряные ножницы, которыми вечером предстояло перерезать ленту, символизирующую начало состязаний. Сгибаясь под тяжестью ноши, птица целенаправленно удалялась в сторону школьной крыши под хохот зрителей и угрозы охраны, рванувшей за крылатым жуликом.

Народу на улицу высыпало столько, что четверым друзьям, впервые собравшимся вместе после долгого перерыва, к главной сцене приходилось протискиваться.

— Плохая идея, — тревожно шепнула Тисса на ухо Мари, когда та, грозя всех заморозить, приказала Ною присоединиться к остальным, а Далиле — не возражать против присутствия сына Лета. Ситэрра предпочла не услышать предупреждение маленькой подружки. В конце концов, с чего-то же нужно начинать примирение. Пускай даже с игры в молчанку, устроенной не состоявшейся парочкой.