Корона Весны

Мари вполне разделяла чувства Короля. Легкий дневной снегопад давно перерос в настоящую вьюгу, и теперь белые мухи бесновались, подгоняемые злым ветром. Да так, что не было видно даже башен собственного Дворца. А впереди простирались внушительные сугробы, заставляющие вмиг забыть, что здесь когда-то простиралась широкая дорога.

— Тебе всё ещё нравится план? — поддел Король друга, кутающегося в плащ.

— Останови снег, — Грэм посмотрел на Инэя с надеждой. — Ты же у нас Повелитель Зимы.

— Если б это было просто, — на бледном лбу залегла глубокая вертикальная морщинка. — Полностью прекратить осадки можно только из куба, но, боюсь, на крышу мне без боя не прорваться. Нельзя допускать кровопролития. Могу попытаться ослабить метель отсюда. Но сугробы-то никуда не денутся.

Не дожидаясь повторных просьб, Король вскинул руки, и присутствующие физически ощутили в воздухе прилив мощнейшей энергии. Пальцы легко зашевелились, напомнив Мари другую ночь, когда над Дворцом сыпался прощальный пепел Игана Эрслы, а высшие стихийники стояли вокруг белой фигуры на крыше. Инэй тогда тоже мастерски плёл сложные узоры, которые, правда, не спешили работать. Чтобы победить чужую злую волю понадобилась кровь.

Кровь! У девушки подогнулись колени. Ну и влипли же они…

— Почему ничего не выходит? — очень вовремя осведомился Грэм, взирая то вверх, то на недоуменное лицо друга, который не меньше удивлялся отсутствию эффекта.

— Не знаю, — синие глаза нехорошо сощурились. В голове проносился вихрь самых невероятных подозрений. — Словно на барьер натыкаюсь.

— Это из-за меня, — виновато хлопая ресницами, призналась Мари. — Я совсем забыла… и… В общем, в первый день в канцелярии, я сделал глупость. Не знала всех секретов приготовления заквасок и добавила свою кровь. Хэмиш сохранил мощное зелье — на всякий случай. И сегодня решил использовать, раз вы заказали снегопад тысячелетия.

— Ма-ари, — протянул Грэм, стараясь подавить раздражение.

— Знаю! Я умею усложнить себе жизнь! — девушка всплеснула руками. — Но могу попробовать сплести узор исправления!

— Вне куба? С проблемной силой? — хмыкнул Король. — Успехов.

— Даже не пытайся ничего предпринимать, — прошипел Иллара. — Всё, идём назад.

Но Мари не сдвинулась с места. Смотрела в белую мглу. Кто мог знать, что противником станет своя же работа. Собственная кровь! Вот тебе и сила высшей стихийницы! Получите результат! И попробуйте справиться!

— Ты же понимаешь, что до Академии даже Летом сорок минут пути? — спросил Инэй, правильно истолковав тягостное молчание подданной. — Что идти придется по сугробам? Против ветра и пурги?

— Знаю, — Мари впервые за долгое время почти без страха взглянула в синие глаза. — Но вряд ли это труднее, чем привести в чувство целый Дворец.

Король тихо засмеялся, устало прикрывая веки.

— С этим не поспоришь, — признался он с тяжким вздохом. — Хорошо, идите. Но не торопитесь. Берегите дыхание. И делайте перерывы. Зима не прощает тех, кто неразумно переоценивает силы.

— А если они с пути собьются? — вновь воспротивился Грэм. — Свернут к морю.

— Не свернут, — Инэй достал из внутреннего кармана стеклянный предмет округлой формы. Как зеркало, только толще. Подул на него и…

Мари ахнула, догадавшись, что это за диковинка. Это был "путеводитель". О нём однажды на уроке рассказывал любознательный осу Сурама. Зачарованная вещица позволяла путникам не заблудиться. Являлась большой редкостью и, разумеется, ценностью. Показывала местонахождение пункта назначения. Вот сейчас в середине круга появился лиловый Замок и золотистая стрелка, кончик которой указывал на юг — туда, где за снежной пеленой скрывалась альма-матер.

— Вперёд, — скомандовал Его Величество. — Если не передумала.

Мари упрямо мотнула головой. Ещё чего! Гневно глянула на Дайру, чтобы не вздумала отказываться от трудного пути. Но это было лишним. На припухшем лице читалась решимость, свойственная представительницам клана Верга. Вот уж точно: кровь — не вода!

— Я попробую отвести всем глаза, — шепнула Норди, боясь говорить в полный голос при Инэе с Грэмом. — Но ненадолго. Тут сотни окон.

— Не страшно, — отмахнулась Мари. — Шагов через пятьдесят нас не будет видно.

Она шагнула в пургу первая, пообещав себе, что не станет даже оборачиваться, не то, что возвращаться назад. Ноги мгновенно провалились в сугроб почти по колено, но уверенности это не убавило. Сзади взволнованно пискнула Шарлотта. Что-то зашептала Дайра, пытаясь успокоить испуганную метелью питомицу.

— Не торопитесь! — крикнул вслед Инэй. — Спокойнее!

О, да! Его Величество знал, чего требовал. Ибо уже через пять минут, к ногам словно груз привязали. Вызволять их из снежного плена, чтобы сделать следующий шаг, становилось всё труднее. Дыхание сделалось тяжелым, прерывистым. Платье противно прилипло к спине от пота, словно на солнце в дневной зной. Но самым мерзким был буран. Снежинки сейчас и отдалено не напоминали прекрасных танцовщиц. Походили, скорее, на разгневанных кошек, активно выпускающих когти. Целые ворохи белых хлопьев объявили охоту, мечтая больно царапнуть лицо.

— Перерыв, — объявила Мари минут через десять, отворачиваясь от атакующего снега.

Стянула рукавицы, с трудом поборола желание расстегнуть ворот шубки. Жар обманчив. Можно простудиться в два счёта. Дайра последовала её примеру — развернулась, но на ногах не устояла, плюхнулась в сугроб. Мари поморщилась, однако смолчала. Помнится, сама еле поспевала за Принцессой, когда пришлось подниматься в гору. К тому же, у Норди дополнительная скулящая "ноша".

Стихийница глянула на путеводитель. Вернее, на изображение Академии, которое будто вырезали на стекле. Сердцу стало чуточку теплее. Лиловый Замок оставался домом, несмотря на последнее неудачное посещение. Истинная насмешка судьбы. В прошлый раз покинула альма-матер в дорожном сундуке. Теперь вынуждена возвращаться через гряду препятствий. Ух!

— Вставай, — сурово велела Ситэрра спутнице. — Помнишь, Зима коварна…

Чем дальше, тем останавливаться приходилось чаще. Щёки жгло от колючего снега и яростного ветра. Ноги слушались всё хуже. В какой-то момент Мари не удержалась, пытаясь вызволить конечность из сугроба. Упала на колени, сразу же провалившись по пояс. Но от помощи Норди отмахнулась. Ничего. Сама справится. Не неженка.

Выбравшись, осталась сидеть на снегу, как недавно Дайра. Посмотрела ввысь. В черноту, жаждущую засыпать всё на свете. Зима — не зло. Так стихийница-полукровка решила для себя в прошлом году. Но всё же она умеет быть беспощадной. О, небо! Мари крепко зажмурилась. Она и есть Зима! Ведь это её работа, помноженная на кровь и первую степень силы, буйствует над владениями Королей и срединной территорией. Плохо, плохо, плохо! И нечестно!

— Хотела бы я обладать твоими способностями, — реплика Дайры стала настоящей оплеухой. — Не смотри волком. Глупо ненавидеть Зиму, являясь её воплощением. Это всё равно, что проклинать себя. Я знаю, о чём говорю, — девушка щурилась из-за летящего в лицо снега. — Я тоже, как оказалось, принадлежу Времени Году, которое презирала. Было бы здорово, если б мы могли поменяться местами. Но, увы, мы те, кто есть. Этого не переиграть. Эксперименты моего отца тому доказательство.

— Хочешь сказать, ты смиришься? — Мари не удержалась от горестного смешка.