Корона

— В таком случае, — не моргнув глазом, выдал Тета, — Вас не может не радовать склонность Вашего отца к реформам. Он, вероятно, в самое ближайшее время введёт традиционную власть главы семьи в разумные легальные рамки, и Вы будете избавлены от необходимости подчиняться ему, Кит, если она Вас так тяготит.

С самого начала Тета интересовался не столько предметом спора, сколько собеседником, и вовсе не стремился привести все имеющиеся в наличии аргументы. Увидев, что Джонни и Окойе прислушиваются к разговору, он вдруг усомнился в своём поведении. Лежит ли на мне обязанность по мере сил защищать имя и сущность Вавилона здесь и сейчас, спросил себя Тета, учитывая тот факт, что я, со всеми вытекающими правами и обязанностями, вавилонянин?

— Скажите, Кит, — вмешалась Окойе, — разве Вы сами не выбрали бессмертие?

— А разве тот факт, что я его выбрал, отменяет всё то, что я сказал?

— Но получается, что Вы аргументируете против блага, которым пользуетесь сами. Вы неискренни.

— Почему же, вполне искренен… Однако тот факт, что говорящий сам не верит в свои доводы, никак не делает доводы хуже. Разве истинность истины зависит от того, верю ли я в неё или нет? И не должны ли слушатели сами судить об истинности или ложности услышанных доводов?

— Неискренность значит, что человек лжёт, — сказала Окойе. — Я не люблю, когда меня кормят враньём.

— Вавилоняне просто не умеют его готовить, — улыбнулся Кит. — Искусство говорить у вас практически мертво.

* * *

Люди не успели заметить подпространственный переход. «Рума» нырнула в бездну мироздания, вынырнула и вышла на орбиту вдоль пояса аномалий. В точном соответствии со старинным наблюдением «под водой плывёшь быстрее, чем по воде» корабль сэкономил время, и единственным указанием на прыжок была Нова. Звезда внезапно выросла во много раз и закрывала теперь половину экрана. Она полыхала истоком живого света. Фильтры резко усилились, и всё равно звезда слепила и подавляла своим первозданным величием. Окойе словно видела её впервые.

— А вот и ваши гиты, — сказал Кит и указал на затемнённый экран. На границе обозначенного красной волной пояса аномалий проплывали обломки космических кораблей. Это были остатки террористического флота Ордена Храма.

— Они не наши, — возразила Окойе. Они чёртовы, подумала она, но решила не углубляться в тему.

Семь лет назад на Патрии выдалось очень жаркое лето. Нова нещадно жгла свою единственную заселённую планету. В этот горячий год крестоносцы католической Пакс Романы, в просторечии — гиты, решили нагрянуть в гости к богомерзким патрианским язычникам и испарить с орбиты их столицу, город Нову, вместе с большей частью западного полушария, включая сданные в аренду Вавилону алмазные и нефтяные поля. В системе находились три вавилонские эскадрильи. Они были противником несерьёзным, а так называемый флот патрианцев — и вовсе смешным. Патрия, на бумаге — союзник, а на деле — протекторат Вавилона, до недавнего времени не знала не только космических кораблей, но даже автомобилей. Воины Святой Римской Католической Церкви прекрасно об этом знали. Они рассчитывали на праздничный отстрел сидячих уток.

Всё вышло не так. Военно-космический флот Патрии состоял из шести новеньких, с иголочки, боевых крейсеров класса «Химера». Корабли были подарены Патрии дружественным правительством системы Буковина. Флотом командовал патрианский адмирал Джексон Дэйн. «Патрию должны защищать патрианцы», — в самом начале своей диктатуры заявил Немо, и адмирал согласился. Джексон Дэйн лично курировал обучение пилотов, техников и стрелков, и теперь экипажи крейсеров большей частью состояли из его соотечественников. Вавилоняне, как и гиты, поначалу посмеивались с варварских амбиций, но тут в систему свалился враг. Адмирал Дэйн, не мудрствуя лукаво, использовал природные ресурсы местности. Он заманил гитов к поясу солнечных аномалий, вынудил их принять бой и наголову разгромил. Немногие отчаянные крестоносцы попытались скрыться от адмиральского гнева в аномалиях и угодили в магнитные колодцы, на дне которых кипела раскалённая плазма Новы. Террористический боевой флот крестоносного Ордена Храма разом усох наполовину. Последними смеялись патрианцы. С тех пор флот адмирала вырос, возмужал и приобрёл внутрисистемный противовес под командованием Этана Пауэлла, коллеги, друга и давнего соперника Дэйна. Два флота слаженно охраняли систему Патрия-Нова — Дэйн в северном, Пауэлл в южном полушарии. Они с большим воодушевлением ввязывались в сражения с пиратами, гитами, разбойниками и прочим учебным материалом.

— До гитов мы не долетаем, — сказал Тета. — Во-первых, они в поясе аномалий, а во-вторых, при столкновении с такими обломками на таких скоростях нас даже силовое поле не спасёт.

Джонни его не слушал. Он был весь в созерцании своего солнца.

— Кит… ты только посмотри… — в его голосе было детское изумление. — Это же наше солнце! Оно… Оно прекрасно!

На лице Кита родилась гримаса.

— Оно слишком яркое, ты не находишь? Побереги глаза, Джон. Я бы не стал так долго на него смотреть.

— Конечно, яркое. Это же солнце! Оно должно сиять!

— Это обычная жёлтенькая звезда массой в два на десять в тридцатой степени, — сказал Кит. — Спектральный класс G2V, сравнительно низкая температура и светимость. Обыкновенный карлик.

Странно, подумал Тета. Не юношеские реакции, но вполне юношеские… понты. Это такая склонность к показухе, или его действительно ничто не радует?

— Это звезда, — сказал Джонни, — по имени солнце.

Он стряхнул с себя оцепенение и рывком подхватил брата на ноги.

— По лодкам, Кит! Пойдём-ка плавать в море света!

Кит потёр плечо.

— Ты пока иди, вылетай, — сказал он. — Я следом.

— Ты что? Мы за этим сюда и летели! Ты же сам хотел, Кит. Тебе же нравятся полёты, так почему тебя приходится каждый раз на аркане тащить в порт?!

— Может быть, если бы у меня была такая роскошная лодка с таким ровным ходом, как у тебя, я бы вылетал поохотнее. Дешёвый парусник вроде «Холли» требует от пилота довольно серьёзной концентрации. Для меня полёты — работа, Джон. Моя семья, понимаешь, не так богата, как твой отец, президент.

— Ты бредишь, — сказал Джонни. — Он точно так же твой отец, и если ты хочешь новую лодку, достаточно попросить. Мы же твоя семья! Что моё, то твоё. Держи!

И Джонни бросил Киту ключ.

— Дарю! Я дарю тебе «Лиду», она твоя. Я возьму «Холли», она, по-моему, ничуть не хуже.

Это правда, подумал Тета. Лодка Кита не хуже, чем парусник его брата, хотя и выглядит скромнее… Ему показалось, что Кит хочет отказать Джонни по всем статьям, а потом в лице юноши что-то дрогнуло и сломалось, упало в себя и исчезло во тьме.

— Окей. Спасибо, Джонни, — сказал Кит.

Он повернулся, чтобы идти. Его ноги как будто приклеились к месту, и он с усилием оторвал их от пола и вдруг побежал. Джонни присвистнул и бросился вслед. Он догнал брата у самого лифта, обнял его за плечи, и за ними закрылась дверь.

* * *

Джонни не смог вылететь из ангара. То ли «Холли» и правда была не так проста в управлении, то ли Кит её саботировал. В любом случае Джонни всё ещё возился с навигатором, когда Кит вылетел на «Лиде» с «Румы». Парусник плавно обогнул «Руму», сделал красивый разворот, расправил серебристое крыло и поплыл к ближайшей аномалии. На экранах она была обозначена красным острием. Опасность… «Лида» внезапно набрала скорость, не меняя курса. Джонни ругнулся и включил ком.

— Кит? Ты что делаешь?

Брат глянул на него безо всякого выражения и отключил видео. Экран погас.

— Мне очень жаль, — сказал Кит.

— Чего жаль? Кит, поворачивай! Ты летишь не туда!

— Успокойся. Скоро ты от меня избавишься.

Тета прослушивал коммуникацию. Он впервые в жизни ругнулся и попытался поймать «Лиду» тракторным лучом. Тщетно.

— Кит! — Джонни запаниковал. — Стой! Ты летишь в аномалию!

— Да, я знаю. Мне очень жаль.

Тета отстранил компьютер и взялся за дело вручную. Тракторный луч скользил по силовому полю парусника, как пальцы по мылу. Лодки сыновей Немо были неплохо защищены от неприятностей вроде поимки вражеским кораблём. Их можно было только схватить «сачком», но «Лида» была слишком далеко. Она летела прямо в магнитный колодец.